Елена Тыртышникова - Господин

– Заначку техников раскопал, - флегматично хмыкнул Хром, но уверенным он не выглядел.

– Точно, дважды… Да и техники наши тебя знают - огребали уже. Они от жажды пересохнут, а рядом с тобой ничего не припрячут - не самоубийцы же! А вот после любой дефект на тебя легко свалить - ты содеянного не помнишь, свидетелям не до того. Затем убедить лететь меня к верфям тоже нетрудно - при очевидном-то повреждении "Феникса", да ещё под твоим экспертным натиском… Ничего подозрительного, но тут к нам Мех наведался: если бы не он, на сам Азтон да в вашей компании, я бы не сунулся - Портняжка знал, кому я не откажу… - Берри осёкся, потом хмуро посмотрел на Натин, затем отчего-то перевёл взгляд на Денилу. - Что за? Я свихнулся или?..

Телепаты напряглись.

– Правда ведь, выстрел.

– Направление? - сориентировался командир. Денила напряжённо всмотрелся в лес, махнул рукой. - Хром! Эти двое на тебя. Прячьтесь у камней. Если что, мигом отсюда! Натин, очнулась! Быстро! - Женщина вздрогнула. - Напомни ребёнку, что делать. Динька, слушай мать. Без выкрутасов!.. Тихо.

Капитан перебежками двинул по следу Меха… и наткнулся на до странного знакомую картину - фиалкиец и его бездыханный враг. Игломёт, правда, заменил станнер, да и держал его не Слай, а друг, но сути это не меняло - всего лишь творческая вариация на тему. Умный и весёлый мальчик, любит разнообразие… жаль, что на раздумья, как и предсказывал Дло, времени не осталось.

Тучи медленно чернели, ощутимо темнело - по-видимому, это и была ночь угрюмых и загадочных недр планеты. Маленький отряд снова брёл за меховым проводником. Беспокойство и страх вместе с неожиданно реальной надеждой выбраться из ловушки гнали вперёд, но усталость - самый упорный и удачливый охотник - не желала сдаваться. Бег уже был только в арсенале Слая и Берри, но у капитана - какой-то сомнительный. Натин спотыкалась - сказывалось отсутствие опыта. Она не занималась непосредственным освоением, обычно появляясь в обустроенном и укреплённом лагере. Конечно, и ей случалось бегать от обозлённых или наоборот восхищённых аборигенов, но недолго и редко - и каждый раз она клялась, что обязательно начнёт посещать спортзал, благо "Феникс" располагал двумя. Регулярные визиты заканчивались где-то на разе четвёртом-пятом.

Лучше всех себя чувствовал Денила - он ехал на Хроме. Здоровяк не возражал: ношей он не тяготился, хотя та за последний час нешуточно прибавила в весе - неутомимый гигант тоже уставал.

Тянуло в сон, что не мешало с упоением мечтать о еде - к искреннему сожалению большей части отряда кролика признали псом, ричартской золотоносной ищейкой. Как грустно пояснил Дло, такие собаки искали драгоценные жилы, словно тайники с косточками - природная особенность организма. Стоит признать, голодную компанию ни имя, ни назначение животного не беспокоили, однако готовка требовала не только костра, но и времени, которым беглецы не располагали - если Портняжка шёл за Дло, то трезубцы с местными собаками - за огнеглазым наркоманом. Отряд покинул заимку.

Но сначала был долгий спор.

Зачем куда-то бежать, если не убежишь?

Соваться вглубь подземного леса хотелось чуть ли не меньше, чем встретиться с генералом Инвинцем. Выбраться на поверхность незамеченными… не сразу замеченными, в принципе, можно, но что дальше? Оставаться на Азтоне бессмысленно, а единственный звездолёт, который принял бы на борт опасную компанию, давно скрылся в гиперпространстве: заменили генератор (если вообще это требовалось) быстро - Дло ручался за своих - и, когда Берри понял, что они действительно вляпались, он, как истинный капитан, велел перпому убираться куда подальше. Вряд ли Алата имел глупость ослушаться приказа, даже ради командира. Так вот и выходило, что податься беглецам было некуда…

И всё-таки они решили бежать.

Отряд снова разглядывал удивительную стену-границу.

Здесь лаз в воздуховод находился невысоко, почти у голой земли. Поросших мхом валунов не было, как и облачных "сталактитов". Сейчас у этой длинной скалы, разделившей два мира - тихий, таинственный лес и суматошный многоярусный город, - царило суховатое тепло, несмотря на студенистый туман за спиной. Отчего-то сюда не добрались и сумерки.

"Прощай…"

Слай, внутри вздрогнув, обернулся на беззвучный зов. На корявом, ни на что внешне не похожем деревце, которое чудом выросло среди холодных сталагмитов, вдали от основного леса, сидела бабочка. Другая, не та, что привела к белому замку - у этой крылышки переливались свежей, изумрудной зеленью. К бабочке прижималась ещё одна, поменьше - девушка и девочка, обе в платьицах из белёновых листьев.

"Я вернусь. Обещаю!" - "Мы подождём, хранитель фей". Девочка несмело улыбнулась, а затем, испуганно покраснев, спрятала личико в складках одежды старшей сестрёнки. Девушка ласково погладила малышку по волосам.

Поначалу Слай хотел привести отряд в замок, но сообразил, что занебесные жители не поймут его. Как им объяснить, что от мужчин с серебряными вилами на чёрной форме защититься можно? Да и домой пора. И Слай пошёл по иному пути - напомнил о красной летающей повозке. Одного слова хватило, чтобы Берри Лиар отыскал способ, нашёл спасение.

"Я вернусь!"

Дло замешкался в расщелине и внимательно, но осторожно наблюдал за видением. Видением, в которое теперь верил. И отчего-то боялся. Его, а не Слая.

Умение строить планы не есть умение планировать (Продавец ежедневников)

Ищейки вывели их к лазу в удивительной стене, и генерал МАТа Континус Инвинц не сдержал себя, вне обыкновения эмоционально высказав всё, что думал. А думал он плохо - и о себе, и о своей команде, и о беглецах. Их сделали как младенцев - "Серебряный трезубец", профессионалов со стажем, элиту обыграли на ничейном, но одинаково враждебном для обеих сторон поле любители и недоучки. Есть, от чего взбеситься даже непробиваемому генералу.

Взять ту же Натин - считанного мгновения не хватило, чтобы она впала в ментальную кому, но в телепатическую дуэль вмешался ребёнок. Вмешался и помешал. Помешал, так как по силе и возможностям обогнал не только мать, но и отца, Континуса Инвинца - и теперь Натин не лежит трупом, а действует, пусть, как и раньше, наивно и неумело, но эффективно: огнеглазый наркоман буквально растворился в ментальных следах - столь различных образцов и на Амуре, вотчине МАТа, не встретишь. Десять минут - целых десять минут! - им понадобилось на один лишь поиск направления, в котором ушли беглецы. И ещё через пять они пустили в ход собак-ищеек.

Легче не стало.

Идти по следу было трудно - видимо, не обошлось без Берри Лиара. Похоже, в его арсенале имелись какие-то первобытные, но оттого не менее хитрые и действенные уловки каких-нибудь туземцев - собакам отбивало нюх, они выли и пытались удрать, что при взаимной нелюбви телепатов и животных приводило к непозволительным задержкам. Но отпустить ищеек трезубцы не могли - здесь, в этом странном и нереальном месте, голова раскалывалась, на непрерывное пси-сканирование не хватало сил. Не работала и тактика посменного слежения - в сцепке напарники уставали ещё быстрее. Одна надежда, что слабая женщина, ребёнок или карлик выдохнутся, не выдержат темпа, а с ними и более выносливые мужчины - и тренированные бойцы всё-таки нагонят беглецов. Но когда нет силы, работают мозгами - дичь обманула охотников, ускользнула в воздуховод, выбираясь на поверхность планеты.