Терри Брукс - Меч Шаннары

Северяне шли в бой медленно, уверенно, в такт грому барабанов грохотали по земле тысячи тяжелых сапог, слышался звон металла о металл — готовилось к бою оружие и доспехи. Они шли молча, тысячи и тысячи закованных в железо воинов, безликих в полумраке раннего утра. Впереди войска на окованных железом колесах катились со скрипом огромные штурмовые мосты, предназначенные для взятия укрепленных высот, сбитые из обшитых сталью бревен.

Шли секунды, исполинскую армию отделяло от неподвижных рядов Легиона уже менее ста ярдов, медленный ровный рокот барабанов не ослабевал. На востоке показался ясно видимый краешек солнца, и умирающая ночь отступила за западный горизонт. Барабаны внезапно смолкли, и громадное войско резко остановилось. Еще мгновение в утреннем воздухе висело могильное безмолвие, странное и пугающее. Затем из глоток северян вырвался оглушительный рев; в едином порыве чудовищная военная машина ринулась вперед, все новыми волнами обрушиваясь на солдат Граничного Легиона.

Перед закрытыми воротами несокрушимой Внешней Стены стоял Балинор, с холодным непроницаемым выражением лица наблюдая за вызывающей ужас атакой северян. Спокойным, ровным голосом он начал отдавать приказы своим гонцам, послав одного к Актону и Фандуику на левый фланг, другого — к Мессалайну и Гиннисону на правый. На миг его взгляд вернулся к ужасающему зрелищу под укреплениями Внешней Стены, где бешеная волна нападающих подкатывалась уже к самому Легиону. Укрытые за наспех насыпанными валами, его приказа терпеливо ожидали лучники и копейщики. Балинор знал, что с занятой им выгодной оборонительной позиции можно остановить даже эту чудовищную атаку, но вначале необходимо было разрушить пять тяжелых мостов, медленно ползущих к подножию утеса. Он верно рассудил вчера, решив, что враг при штурме плато прибегнет к подобным устройствам, как и северяне предвидели, что он разрушит ведущую в город эстакаду. Первые ряды атакующих северян были уже в полусотне футов от скал, но новый король Каллахорна все еще выжидал и наблюдал.

Затем под ногами наступающих внезапно разверзлась земля, и нападающие с криками начали падать в замаскированные ямы, плотной цепочкой окружающие плато. Два чудовищных подвижных моста с грохотом рухнули в открывшиеся провалы, срывая колеса с осей и ломая бревна. Первая волна мощной атаки застыла, и тогда из-за низких валов по долгожданному сигналу Балинора поднялись лучники Легиона и открыли огонь в упор по рядам сбитых с толку врагов. Мертвые и раненые десятками падали на землю и исчезали под сапогами своих же сородичей, ибо вторая волна приостановившейся атаки вновь ринулась вперед, прорываясь к солдатам Легиона.

Три тяжелых моста избежали замаскированных ям и продолжали ползти к низким валам невредимыми. Лучники Легиона быстро выпустили по открытым деревянным частям мостов тучу горящих стрел, но по пылающим бревнам тут же вскарабкались десятки проворных желтых фигурок и затушили пламя. К этому времени карлики-лучники тоже заняли выгодную позицию, и несколько минут войска обменивались ливнем свистящих в воздухе стрел. Тела карликов, поднявшихся на горящие мосты, превратились в клочья мяса и костей. Повсюду с криками боли падали люди, смертоносные стрелы находили свою живую цель. Часть раненых воинов Граничного Легиона смогла укрыться за низкими валами, и им удалось оказать помощь. Но павшие северяне остались лежать на открытой равнине, беспомощные и беззащитные, и сотни вражеских солдат погибли прежде, чем сумели найти укрытие от стрел.

Три уцелевших моста по-прежнему ползли к подножию неприступных утесов, но один из них был охвачен пламенем, огромные клубы черного дыма скрывали все в сотне футов вокруг. Когда два оставшихся моста отделяло от валов всего два десятка футов, Балинор приказал применить последнее средство. К самому обрыву плато подтащили огромные котлы с маслом и опрокинули их вниз, на землю, прямо под колеса катящихся мостов. Прежде чем рвущиеся в бой северяне успели отвернуть в сторону, в огромные лужи растекающегося масла полетели факелы, и все происходящее внизу исчезло в языках пламени и тяжелом черном дыму.

Наступление врага приостановилось, прибывающие волны нападающих в испуге топтались перед огненной стеной, внезапно преградившей им путь. Передние ряды вражеских солдат погибли в пламени; лишь немногим удалось избежать ужасного пожара у подножия скал Тирсиса. Ветер сносил черный дым по открытым равнинам на запад, и на несколько минут центр и левые фланги двух огромных армий потеряли друг друга из вида; в удушающих волнах дыма гибли раненые и умирающие, беспомощно лежащие на земле.

Балинор поспешил использовать возникшее преимущество. Сильный ответный удар в этот момент мог бы окончательно сорвать атаку и повернуть армию Севера назад. Вскочив на ноги, он махнул Янусу Сенпре, стоящему на вершине Внешней Стены, командующему городским гарнизоном. Тут же массивные, окованные железом ворота тяжело распахнулись: и на плато галопом вылетел конный полк Граничного Легиона, вооруженный короткими мечами и длинными пиками с крюками на концах. Сверкая леопардовой окраской мундиров, они резко свернули налево и поскакали по открытой дороге под самой городской стеной. Вскоре они подъехали к левому флангу обороны Легиона, где действиями солдат командовали Актон и Фандуик. С кромки обрыва поспешно спустили временный мост, и всадники Легиона промчались вслед за Актоном вниз, на затянутые дымом равнины, и по широкой дуге свернули влево.

Балинор приказал полку обогнуть дымовую завесу и нанести неожиданный удар по правому флангу врага. Когда северяне развернутся лицом к нападающим, Балинор рассчитывал бросить на их открывшийся центр полк пехотинцев, отбросив врага к Мермидону. Если же эта контратака не удастся, оба отряда немедленно должны были исчезнуть в непроницаемом дыму и вновь подняться на утес по легким временным мостам. Это был рискованный маневр — северяне двадцатикратно превосходили числом солдат Легиона, и если бы какой-либо полк Тирсиса не успел отступить, он был бы уничтожен до последнего человека.

Небольшие отряды пехотинцев Легиона уже спустились по временных мостам и пошли в короткую атаку на левом фланге, чтобы не дать врагу отрезать конный полк от стен осажденного города. На мгновение клубы слепящего дыма, валящие от горящего моста в центре линии обороны, застлали все происходящее на левом фланге.

На правом же фланге кипел ожесточенный бой. Там между армиями клубилась лишь легкая тающая дымка, и наступление воинства Севера нисколько не замедлилось. Укрывшиеся за насыпями лучники Легиона рассеяли первую волну нападающих, но вторая волна достигла подножия утесов и пыталась взобраться на укрепленные высоты по грубым штурмовым лестницам. Отряды карликов-лучников поливали низкие валы сотнями стрел, пытаясь прижать защитников утеса к земле и дать своим солдатам беспрепятственно вскарабкаться по лестницам. Лучники Легиона вели по ним ответный огонь, а их товарищи железными крючьями отталкивали от края утеса вражеские лестницы.