Джонатан Страуд - Врата Птолемея

Натаниэль выругался и зажал рот ладонью. Китти усмехнулась.

— Привет, Бартимеус!

Натаниэль вдруг ощутил прилив гнева, совершенно не имеющего отношения ко всему предыдущему. Он нахмурился.

— Я, кажется, велел тебе за нами не ходить! Ты слишком слаба. Это слишком опасно.

— Когда это я тебя слушалась? Как обстоят дела?

Рот Натаниэля открылся помимо его воли, и Бартимеус сообщил:

— Большую часть воинства Ноуды мы уничтожили, но сам он еще разгуливает на свободе. Он там. — Большой палец Натаниэля указал назад, за плечо. — С ним еще семь духов и где-то сотня простолюдинов. А у нас…

— Достаточно сил, чтобы с ним разобраться, — закончил Натаниэль.

— Серьезные проблемы, — сказал джинн. Китти растерянно заморгала.

— Извините, так все-таки…

Натаниэль перехватил посох поудобнее; тонкие ленты энергии, потрескивая, обвились вдоль его руки. Он ощутил прилив радостного нетерпения: сейчас он уничтожит Ноуду, спасет простолюдинов и вернется к Китти. А там — там посмотрим!

Но джинн вмешался в его мысли и озабоченно обратился к Китти:

— Ноуда все время набирает силу. Он реагирует на магию не так, как остальные. Может быть, он не так уязвим для посоха, как мы думали.

— Что ты имеешь в виду? — сердито перебил Натаниэль. — Все будет нормально!

— Факварл говорил иначе.

— Ну да, а ты ему и поверил!

— Факварл не имел тенденции врать. Это не его стиль.

— Ну да, в его стиле было убить нас и…

Натаниэль осекся. Он обнаружил, что вокруг молча стоят внимательные слушатели и смотрят, как он, по всей видимости, спорит сам с собой. Среди тех нескольких волшебников, которых он узнал, была и его личная помощница. Он кашлянул.

— Добрый вечер, Пайпер.

— Добрый вечер, сэр.

Китти жестом привлекла к себе внимание.

— Бартимеус, там внутри много пленников, а у нас мало времени. Можем ли мы использовать что-то, кроме посоха?

— Нет. Разве что все в этой толпе — волшебники тринадцатого уровня.

— Хорошо. Значит, придется обойтись тем, что есть, и будь что будет. Натаниэль, — сказала Китти, — сделай, что можешь. Если ты разберешься с демонами, мы выведем пленных. Где они?

— Они тут, рядом. В центре дворца.

Раньше присутствие Китти выбивало его из колеи, теперь оно придавало ему мужество и веру в себя. Он заговорил быстро, со всей былой властностью:

— Пайпер, когда вы войдете внутрь, то увидите между пальмами дорожку, ведущую направо. Она проходит за каруселью и выводит на открытое пространство. Там и находятся демоны и пленные. Ждите на этой дорожке, в укрытии, а я атакую с противоположной стороны. Когда демоны бросятся на меня, постарайтесь вывести пленных и проводить их как можно дальше. Все, у кого есть бесы, используйте их, чтобы помочь вам. Это ясно?

— Да, сэр.

— Хорошо. Китти, тебе лучше подождать снаружи.

— Возможно, и лучше, но снаружи я не останусь. У меня же амулет, не забывай!

Натаниэль счел за лучшее не спорить. Он повернулся ко входу во дворец.

— Когда войдем, соблюдайте абсолютную тишину. Я дам вам время выйти на позицию.

Он открыл дверь. Отряд волшебников, с широко раскрытыми глазами и бледными, напряженными лицами, по одному прошел мимо и исчез за пальмами. Некоторых волшебников сопровождали бесы, которые выглядели такими же озабоченными, как и их хозяева. Последней шла Китти. Она на мгновение задержалась на крыльце.

— Ты молодец! — шепнула она, указывая на опустевший парк. — Вы с Бартимеусом оба молодцы. Мне надо было это сказать.

Натаниэль улыбнулся ей. Внутри него бурлило нетерпение. Посох звенел.

— Уже почти все, — сказал он негромко. — Проходи. Я за тобой.

И дверь за ними бесшумно закрылась.

Бывают времена, когда даже почти всемогущий джинн соображает, что следовало бы помолчать. И это был именно такой случай. Я ничего не скрывал.

Беда в том, что оба были не в том настроении, чтобы прислушиваться к моим доводам. Для начала, оба уже почуяли успех: Натаниэль небрежно сжимал в руке посох, Китти грел амулет на груди. Такие безделушки вообще имеют свойство вселять уверенность. А потом, эти двое уже слишком многого добились, чтобы представить себе, что им могут встретиться еще какие-то препоны.

Но главная проблема была в том, что они друг друга заводили. Короче, само присутствие друг друга заставляло обоих выкладываться полностью. Будучи заточен внутри Натаниэля, я отчетливо ощущал, как вдохновляет его эта девушка* [109] Еще бы не ощущать! Такое впечатление, что от нее у него внутри просыпался человек-оркестр, который принимался дудеть во все дуделки и звенеть во все звенелки, и еще с энтузиазмом брякать тарелками, подвязанными к коленям. Шум стоял просто оглушительный! . За Китти я, конечно, поручиться не могу, но, по моему большому опыту, сильные характеры такого типа, как правило, тянутся друг к другу. Тут, конечно, и гордость задействована, и другие побуждения тоже. Обоим неохота показаться слабее, оба удваивают усилия, чтобы произвести впечатление. Такие парочки способны на многое — но не всегда на то, что надо, и не всегда они делают то, чего от них ждут* [110] Вот, к примеру, с Нефертити и Эхнатоном было то же самое. Только что они обменивались долгими взглядами и назначали друг другу свидания у крокодильего пруда, и вдруг — бац! — уничтожили государственную религию и перенесли столицу Египта на сто километров в пустыню. Одно логически вытекло из другого. . И остановить их практически невозможно.

Однако надо признаться, что на тот момент разумной альтернативы плану Натаниэля, собственно, не имелось. Ноуда был слишком могуществен для того, чтобы остатки правительства (довольно жалкие) могли его уничтожить. Так что посох действительно был единственным шансом. Однако в памяти у меня неприятно зудела фраза Факварла: «Вашему нападению он только порадуется, оно пойдет ему на пользу». Можете считать меня пессимистом, но мне эта фраза показалась несколько зловещей* [111] Факварл не был склонен к экивокам и недомолвкам, как хитрый старый Чу, — напротив, он гордился своей прямотой. Нет, конечно, он всегда имел склонность побахвалиться. Если верить всем его байкам, можно подумать, что именно он приложил руку к созданию большинства мировых достопримечательностей и именно он был доверенным советником всех самых известных волшебников. Но это, как я некогда указывал Соломону, совершенно смехотворные, пустые претензии. .

Впрочем, тревожиться об этом было уже поздно. Посох сравнивал с землей целые города. Если повезет, он и нас не подведет.

Китти и ее разношерстная компания направились в одну сторону и скрылись под пальмами, мы с Натаниэлем отправились в другую. На этот раз мы не стали подниматься по лестнице, а остались на первом этаже. Вдалеке, справа, слышался рев и вопли. Ага, значит, все в порядке: Ноуда никуда не делся.