Гордон Диксон - Рыцарь-дракон

В полных рыцарских доспехах куда легче ездить верхом, нежели ходить. Джим с помощью Теолафа тяжело взгромоздился в седло, Брайен легко сел на лошадь сам. Он пристроил шлем на передней части своего высокого седла, и Джим, глядя на него, сделал то же.

— Куда, Джеймс? — спросил Брайен.

— Подальше от всех остальных, чтобы нас не увидели, — ответил тот.

Они отъехали в сторону и, по просьбе Джима, спешились. Джим огляделся вокруг, нашел куст и сломал веточку с несколькими листьями. Он воткнул ее в щель между шлемом и забралом и подергал, чтобы удостовериться, что та прочно держится на месте.

— Что ты затеваешь? — спросил озадаченный Брайен.

— Ничего особенного, — ответил Джим. — Я просто хочу с твоей помощью испытать действие одного заклинания. Будь добр, надень шлем.

Брайен исполнил его просьбу, бессознательно поправив забрало. При этом, к вящему удовольствию Джима, веточка осталась на месте.

— А теперь постой так с минутку, если не трудно, — сказал Джим. — А я пока немного поколдую.

Планы у него были поистине грандиозные. Джим, как человек двадцатого века, никак не мог заставить себя поверить в шапку-невидимку, а поэтому с трудом представлял ее себе. Зато можно представить, что кто-то смотрит на предмет в упор, но отказывается признаться в том, что перед ним что-то есть. Обычная уловка гипнотизеров.

Поразмыслив несколько секунд, он вывел на внутренней стороне своей лобной кости слова:

ЛЮБОЙ БЕЗ ЛИСТЬЕВ -> НЕ ВИДИТ ЛЮБОГО С ЛИСТЬЯМИ

Брайен мигом пропал.

— Так как колдовать-то думаешь? — раздался голос Брайена из пустого пространства перед Джимом.

Джим воткнул еще одну веточку в щель своего собственного шлема и надел его на голову. Брайен снова возник перед ним.

— Я спрашиваю, ты скоро сотворишь свою магию? — повторил он свой вопрос. — Я, конечно, не жалуюсь, но уже был отдан приказ, и нам нужно собирать людей, если мы вообще собираемся выступать.

— Все уже более или менее в порядке, — сказал Джим. — Осталось проверить только одну вещь. Стой смирно, мне нужно обойти вокруг тебя.

Брайен повиновался. Джим зашел ему за спину, незаметно вытащил обе веточки и отбросил их в сторону.

— Я не понимаю, в чем дело, — сказал Брайен, когда Джим вновь появился перед ним. — Что это за фокусы с ветками? Когда же ты займешься магией? Я же говорю, пора выступать.

— Можно и выступить, — заметил Джим. — Дело сделано. Не поможешь забраться на лошадь, раз стоишь на земле?

— Ну вот, я должен играть роль твоего оруженосца, — обиженно проворчал Брайен, поддерживая его. Джим пропустил его ворчанье мимо ушей. Брайен вел себя в то утро перед сражением не намного хуже, чем обычно. Но ничего, он мгновенно приободрится, как только дело дойдет до настоящего боя.

Посадив Джима на лошадь, Брайен быстро забрался в седло, и они помчались туда, где их уже с нетерпением ждали. Брайен настаивал, что Джиму надо срочно вернуться в часовню, но, несмотря на это, Джим сам решил убедиться, что все в полном порядке. Он проверил снаряжение латников. Те надели доспехи, взяли свои легкие копья и сели на лошадей. В полной боевой готовности находились и рыцари, и лучники. Очевидно, ждали только Джима и Брайена.

Однако тут Джим заметил, что к ним приближается стройная фигура. Это был принц, причем без доспехов, в той самой одежде, в какой они нашли его в башне у Мальвина, но в шлеме и с тяжелым копьем в правой руке. Забрало было опущено.

— Сэр Джеймс! — взволнованно закричал принц издалека, подняв забрало.

— Сэр Джеймс, что делать? Эти доспехи мне не подходят!

Он резко осадил лошадь, подъезжая к Джиму.

— Этого я и боялся, ваше высочество, — сказал Джим. — Однако я надеюсь, мы что-нибудь придумаем, чтобы вы смогли принять участие в предстоящем деле. Вам придется остаться в стороне только в самом начале.

— Я так хотел пойти вместе со всеми в атаку! — сокрушался принц.

— Я тоже желал бы этого, ваше высочество, — беззастенчиво солгал Джим, — но без доспехов вы не можете занять место в строю. Вот что я вам скажу. Мы найдем безопасное место для вас где-нибудь поблизости, и вы сможете присоединиться к нам, как только мы разобьем телохранителей и откроем дорогу к королю Иоанну, Мальвину и самозваному принцу.

— Хорошо, — согласился принц, — но все же мне очень жалко и стыдно, что я не смогу принять участие в сражении. Мы, особы королевской крови, должны приучать себя к тому, что простым людям дается много легче.

С этими словами он направился к группе рыцарей, которая ожидала его и к которой уже присоединился Брайен.

— Отлично! — воскликнул Джим. — Сир Рауль, вы готовы? Тогда вперед!

Соратники оказались в тылу у французской армии еще до восхода. Однако небо уже достаточно просветлело; видимость была не хуже, чем в тусклый пасмурный день. Джим дал приказ остановиться на небольшой полянке, примерно в трехстах ярдах от линии, за которой начинались повозки. Сидя верхом на лошади, он велел двоим солдатам спешиться и наломать веточек, по две штуки на каждого присутствующего. По его приказанию они принесли ветки.

Джим свесился с седла, чтобы взять у одного из них две веточки, и поднял их над головой так, чтобы все остальные могли их видеть.

— Я прошу всех внимательно посмотреть на меня и мою лошадь.

Он подождал, пока не удостоверился, что все взгляды обратились к нему, а затем тщательно закрепил маленькую веточку на голове у лошади. Потом он выпрямился и осмотрелся по сторонам, продолжая держать вторую веточку в руке.

— Что вы видите?

Вокруг него пронесся тихий удивленный шепоток. Казалось, никто не решался дать прямой ответ.

— Сэр Брайен, — спросил Джим, — что вы видите?

— Что ж, отвечу. Вас, сэр Джеймс, но висящего в воздухе, — ответил Брайен.

— Точно, — удовлетворенно отметил Джим. — А теперь смотрите дальше.

Он прочно закрепил вторую ветку на своем шлеме.

— А что вы теперь видите? — вопрошал он у изумленных зрителей. — Брайен?

— Джеймс, — окликнул вместо ответа Брайен, — ты еще здесь? Мы не видим ни тебя, ни твою лошадь.

— Не беспокойся, я здесь, — отвечал Джим. — Ты увидишь меня через минутку.

Он повернулся и взглянул на солдат, вставших с охапками веток в руках. Оба, с разинутыми ртами и выпученными глазами, уставились на пустое пространство, откуда доносился голос.

— Вы, двое, — приказал Джим, — раздайте оставшиеся ветки всем, кто здесь есть, по две штуки каждому. Как только у всех будут ветки, одну из них надо укрепить на голове у лошадей, так, чтобы было видно издалека, а вторую — вставить в шлемы или в любое другое место, которое вы считаете надежным. Главное, не потеряйте ветки.

Застывшие солдаты, получив приказ, исходящий из пустого места, встрепенулись, закрыли рты и принялись обходить всадников, раздавая ветки. Каждый получивший их тут же делал то, что велел Джим. И новый возглас изумления пронесся по рядам. Те, кто получил свои ветки раньше, сначала исчезали, а потом снова появлялись перед глазами стоящих сзади, стоило им только приладить ветки к своим шлемам.