Алекс Астер - Проклятие Ночной Ведьмы [litres]

Энгль подошёл, чтобы помочь, и тут дверь распахнулась.

За ней стоял маленький мальчик с большими глазами и волосами, чёрными как ночь. На мгновение он застыл на месте, потом повернулся и побежал прочь по коридору.

Мельда и Тор переглянулись, не зная, что делать дальше. Пожав плечами, Тор последовал за мальчиком. Теперь, когда они точно знали, что здесь кто-то живёт, Тор не собирался уйти просто потому, что их никто не пригласил войти.

Потолки, отделанные сияющим обсидианом, были высотой в пятьдесят футов. Пол – из серого гранита, который менял цвет в зависимости от того, под каким углом падает свет. То были редкие, дорогие материалы, из которых почти никогда не строили дома, если только они не принадлежали королеве или ещё какому-нибудь правителю.

Но Тор уставился не на пол или потолок, а на стены .

По обе стороны коридора висели десятки огромных, прекрасно сотканных картин из ткани.

– Исторические гобелены, – восторженно прошептал Тор.

Они были дорогими и невероятно сложными в производстве – обычно их вешали только в самых лучших библиотеках и богатейших домах. В деревнях держали хорошо если один такой гобелен, а в этом доме их было около пятидесяти.

Тор встал под гобеленом с изображением змеи с головами на обоих концах. Она ползала по ткани, громко шипя, а потом история началась с начала – с молодой счастливой пары, которая только что сыграла свадьбу.

– «Гидроклоп», – сказала Мельда из-за его спины. – Первый миф о чудовище.

На следующем гобелене был изображён корабль, плывущий в сияющем море, и прекрасное женское лицо, ждущее его в волнах. Мелодина грациозно повернула голову и посмотрела на Тора фиолетовыми глазами, злобно улыбаясь. Тор шёл дальше – мимо великана, который проглотил человека одним глотком, мимо женщины, плачущей в реке. Потом мимо девушки с серебряными волосами и юноши, словно сделанного из золота; они тянули друг к другу руки, но так и не смогли соприкоснуться даже кончиками пальцев. Затем шли и остальные истории из книги, вышитые яркими цветами.

Они заканчивались, а потом начинались заново.

– Кто вы? – послышался из коридора сердитый голос.

Тор обернулся. Маленький мальчик исчез, и вместо него появился старик.

– Что вы делаете в моём доме?

Мельда шагнула вперёд.

– Нас впустил, должно быть, ваш внук. – Она прокашлялась. – Мы хотели поговорить с вами.

Старик не двинулся ни на дюйм.

– Допустим. Но я нисколько не желаю говорить с вами . Убирайтесь.

– Но…

– Прочь!

Нет. Они зашли так далеко не для того, чтобы сейчас повернуть обратно.

– Мы целую неделю шли по худшим уголкам Острова Эмблем. Мы рискнули всем , чтобы найти Ночную Ведьму. – Тор шагнул к старику, гордо задрав подбородок. – Я собираюсь покончить с её тёмными делами.

Старик ссутулился и замер. Повисла тишина.

А потом он засмеялся. Смех эхом разнёсся по коридору.

– О, правда? Готов поспорить, вы даже не знаете, где она. – Он сердито посмотрел на Тора. – И именно поэтому вы пришли сюда.

– Кто это вообще? Всезнающий? – простонал Энгль.

– Нет, – ответил старик. – Я просто умею с первого взгляда распознавать хвастливых дурачков. Ты так хочешь что-то найти, что даже не задумываешься, что будешь делать, когда всё-таки найдёшь. – Он стиснул зубы. – Прямо как мой двоюродный прапрадед.

Мельда шагнула вперёд.

– Сказочник?

Старик кивнул.

– Но он нашёл ведьму, – продолжила Мельда. – И выжил. И даже написал о ней.

Старик снова расхохотался, брызгая слюной.

– И за это был убит! – Его лицо вдруг стало совершенно серьёзным. Скорчив гримасу, он посмотрел в пол. – А нас всех прокляли.

Именно тогда Тор заметил метку на шее старика – глаз, точно такой же, как у него на руке.

Тор закатал рукав.

– Я не знаю, что ваша метка сделала с вами, но наши метки укоротили нам линии жизни. – Он прокашлялся и попытался говорить ровным голосом. – Я не остановлюсь, пока не найду её, обещаю. А когда найду, заставлю покончить со всем этим. Вы избавитесь от проклятия, и мы тоже. – Он сглотнул. – Но для этого вы должны помочь нам.

Старик поднял руку и ткнул пальцем в глаз, нарисованный на шее. В этот момент маленький мальчик снова выбежал в коридор; Тор заметил, что и у него на коже такая же метка. Мальчик подбежал и обхватил руками ногу дедушки. Старик вздохнул, и вздох этот был полон туманной печали.

А потом кивнул.

– Меня зовут Этлер Ключ.

Они сидели за обеденным столом, за которым вполне могло разместиться человек двенадцать, и пили чай со вкусом семечек подсолнуха, который прогрел Тора до самых костей. Похоже, чай помогал Энглю – тот выпил уже три чашки.

– Мой двоюродный прапрадед, Веро Ключ, был путешественником. Он хотел увидеть все чудеса Острова Эмблем и написать о них в своём дневнике. Он начал с западной части, а потом отправился домой, встречая по пути разных… существ . Последней остановкой, по его словам, должен был стать самый край острова, где, по слухам, живёт Ночная Ведьма. И он добрался туда… но что именно он там встретил, точно не знает никто.

– О чём вы? – удивилась Мельда. – Ведьма же описана в книге, в самой последней сказке.

Этлер продолжил, пропустив её слова мимо ушей:

– Вернувшись домой, он стал совсем другим. Он месяцами не выходил из своего кабинета и писал сказки, в основу которых легли его встречи с чудовищами; он собирался составить книгу. Он редко говорил о ведьме – только писал. Его прокляли, заставив забыть практически всё, кроме того, что он написал в «Книге Куэнтос», и того, где живёт ведьма. Он записал это на карте и потребовал, чтобы все его потомки запомнили эту карту. Почему – не знаю. От этого проклятия он стал быстро слабеть и через пару лет умер. А вот само проклятие осталось. Оно передалось всем его потомкам, и с тех пор никто из них не может покинуть дом… для чего? Для того чтобы мы ни единой душе не могли рассказать, где живёт Ночная Ведьма. Если только кто-нибудь не найдёт нас сам.

Тор выпрямился и взволнованно спросил:

– Значит, вы знаете , где она?

Старик застонал и так хватил кулаком по столу, что посуда подпрыгнула.

– Ты слышал хоть слово из того, что я сказал? Если вы попытаетесь найти Ночную Ведьму, она ни за что не оставит вас в живых, когда вы увидите её настоящее обличье. Она или убьёт вас, либо ещё сильнее проклянёт, как Веро!

Этлер, конечно же, был прав. Если он говорил правду, получается, что Ночная Ведьма делает всё возможное, чтобы сохранить в тайне место, где живёт. И конечно же, она уничтожит любого, кого посчитает угрозой этой тайне.

– Я готов рискнуть, – сказал Тор; голос его звучал увереннее, чем он себя чувствовал. А какой ещё у него выбор? От линии жизни остался жалкий обрубок. Поворачивать назад слишком поздно – даже если он действительно этого хочет. Можно только идти вперёд.