Джордан Ривет - Художница проклятий [litres]

Солдаты повернулись в сторону атакующего Арчера, давая Нату время разделаться с одним из нападавших. Остальные с новыми силами бросились в бой. В ночи раздавался звон стали, прерываемый криками и стонами.

Брайер держалась в стороне от суматохи, ища место, где ее проклятия могли бы быть эффективнее, однако тон сражения быстро сменился с прибытием Арчера. Его движения были быстрыми, если не плавными, и нападающие не были готовы к той отчаянной ярости, с которой он защищал свою команду.

– Возьмите одного живым! – крикнул Арчер, пронзая человека, пытавшегося заколоть Эстебана. – Нам нужна информация!

– Понял! – ответил ему Нат.

Он отдернул руку и бросил нечто синее в одного из нападавших, используя рукав, чтобы защитить свою руку. Мужчина с громким храпом упал в кучу листьев и тут же снова поднялся. Нат взвизгнул и бросился бежать за проклятым камнем, который затерялся в опавшей листве.

– Камень должен касаться его все время! – крикнула Брайер.

– Точно! Совсем забыл! – Нат схватил проклятый камень обнаженной рукой и тут же рухнул на землю, явно забыв, что на него это подействует точно так же. Его противник, разинув рот, уставился на мальчишку, который заснул посреди битвы. Эстебан прыгнул вперед, чтобы сразиться с ним прежде, чем тот успеет навредить Нату.

Другой нападающий бросился на Брайер и попытался прижать ее руки к бокам. Она почувствовала запах пепла от костра и запах мяса из его рта. Прежде чем девушка успела повернуться, чтобы дотронуться до него своим проклятым камнем, противник напрягся и стал падать на землю, почти увлекая ее за собой. Из его спины торчал нож Арчера.

– С тобой все хорошо? – Арчер наклонился, чтобы вытащить клинок и вытереть его о плащ мертвеца.

– Лучше не бывает, – выдохнула Брайер.

Арчер подмигнул ей и повернулся к ней спиной, держа наготове длинный нож. В каждой руке художница держала по проклятому камню. Они стояли спина к спине, готовые вместе отразить следующую атаку.

Сражаться больше было не с кем. Их враги лежали на земле, либо без сознания и истекая кровью, либо такие же мертвые, как листья, из которой состояла лесная подстилка. Шайка одержала победу.

Плечи Брайер облегченно опустились. Ее сердцебиение почти заглушало треск костра.

– Ничто так не бодрит, как хорошая драка, – Арчер вложил клинок в ножны и повернулся к остальным: – Есть идеи, что им было нужно?

– Мы можем спросить у того, кто знает наверняка, – сказала Джемма. Они с Лью ухитрились взять одного человека живым, воспользовавшись еще одним камнем Брайер. Они связали спящего солдата, засунув проклятый камень в путы, обвитые вокруг его запястий, и теперь тащили его к костру для допроса.

– С этими твоими проклятиями все слишком просто, – сказал Лью, подходя к Нату, чтобы вытащить из его крепкого кулака синий камень и разбудить его. Нат сел, выглядя сбитым с толку после своего внезапного сна. – С ними можно расслабиться и потерять хватку.

Эстебан чопорно фыркнул.

– По-моему, нам пришлось несладко.

Брайер оглядела павших противников. Их было пятеро. Все они были облачены в мундиры вассалов лорда Ларка и вооружены стандартными короткими мечами.

– Откуда пришли эти люди?

– Из Нового Честера? – предположила Джемма.

– Скорее всего, нет.

Арчер объяснил, что они видели в городке, опустив часть о родителях Брайер.

Остальные члены шайки выглядели так, будто их слегка подташнивает, когда услышали о действии проклятия.

– Значит, я никого не видел из-за этой картины? – спросил Лью, когда Арчер закончил свой рассказ. – И они не видят никого, кто приходит в город?

– Именно.

– А они могут уйти из города?

– Сомневаюсь.

Лью вздрогнул и придвинулся поближе к жене.

– Если они не из стражи Нового Честера, тогда эти ребята, должно быть, из Нэрроумара, – сказала Джемма.

– Что же они здесь делают? – спросил Нат.

– Давайте это выясним, – Арчер надел перчатки и опустился на колени рядом с пленником, все еще спящим у костра. Он отодвинул бордовый рукав, чтобы убрать проклятый камень, который впился в запястье мужчины. За секунду до того, как Арчер снял чары, Джемма положила руку ему на плечо.

– Возможно, тебе не стоит с ним разговаривать, – сказала она. – Это слишком…

– Здравая мысль, – согласился Арчер. – Эстебан, не окажешь ли ты мне честь?

Брайер нахмурилась, когда Арчер и Джемма вышли из поля зрения пленника. Они опасались быть узнанными рядом с Новым Честером?

Эстебан склонился над пленником, как тощий стервятник. Он снял проклятый камень при помощи носового платка из черного шелка и осторожно держал его на расстоянии вытянутой руки, как будто это был не камень, а козьи экскременты.

– Просыпайся.

Глаза пленника распахнулись. Дезориентированный, он моргнул, глядя на мага, который сердито смотрел на него. Его лицо было покрыто угрями. Парень вряд ли был намного старше Ната. Он несколько раз дернул запястьями, однако путы были слишком крепкими.

– Кто твой господин? – спросил Эстебан.

Парнишка выпятил прыщавый подбородок.

– Я не обязан отвечать на твои вопросы, злодей.

Эстебан вздохнул и пробормотал что-то вроде «один из этих». Он схватил пленника за мундир.

– Это цвета лорда Ларка. Если ты не самозванец…

– Я служу лорду Ларку, как и все верные и свободные люди в этом графстве, – парнишка выглядел оскорбленным тем, что его приняли за самозванца.

– Ты очень далеко от замка Ларк, – спокойно заметил Лью.

Пленник вздрогнул при виде коренастой фигуры Лью рядом с Эстебаном.

– Владения его светлости простираются…

– Мы знаем, где проходят границы графства, – нетерпеливо перебил его Эстебан. – Если вы забрались так далеко в лес, значит, базируетесь в Нэрроумаре, верно?

Пленник побледнел, и на его подбородке выступили пятна.

– Я не собираюсь ничего рассказывать шайке воров.

– С чего ты взял, что мы воры? – Эстебан наклонился ближе, и пленник отодвинулся как можно дальше от костра. Свет пламени отбрасывал зловещие тени на изможденное лицо Эстебана. – Вы знали, что мы будем здесь?

– Я даже не знаю, кто ты такой, – в его голосе послышалась юношеская писклявость. – Клянусь.

– Тогда зачем нападать на нас? – спросил Лью. – Мы занимались своими делами и никого не трогали. Насколько я слышал, даже лорд Ларк не приказывает своим людям убивать частных граждан без всякой причины.

Пленник нервно огляделся. Лью нависал за Эстебаном, устрашающе скрестив руки на груди. Нат повторил его позу, но не производил такого же эффекта. Однако кровь на одежде разбойников придавала им жуткий вид. Затем взгляд пленника упал на тела его товарищей.

– Очевидно, что вы преступники, – сказал пленник. – Мы…