Инесса Иванова - Избранница Серых холмов

Я была абсолютно одна. Арлен снова исчез, и я не знала куда идти!

Я шла вперёд по тонкой тропинке, вьющейся среди тыкв, ветер дул в лицо, но я лишь сильнее закутывалась в плащ. Если не знаешь дороги, надо довериться чутью. Оно никогда меня не подводило.

— Арлен! — звала я время от времени, но ответа не получала, пока не миновала тыквенное поле и не вышла в лес.

Среди деревьев я почувствовала себя спокойнее. Ветер стих, в мир вернулась тихая золотая осень.

Лес был смешанным. Здесь встречались и ясени, которых я приветствовала, как родных, и клёны, даже дрожащие осины, растущие далеко на юге. Буки и лавровые деревья провожали меня и направляли по мере того, как я мысленно просила у них помощи и сил.

Надо идти вперёд, не забывая думать о своём фейри. Вот о чём напоминали деревья, и в душе крепла уверенность, что именно этот путь ведёт меня к нему.

Казалось, если я замолчу, отвлекусь, то потеряю ниточку, ведущую меня к нему. И я звала. Мой голос креп и звучал всё громче, радостнее, пока я не услышала отклика.

— Меви! — принесла ответ листва вечнозелёного тополя. — Я жду тебя. Я буду ждать на Перекрёстке миров.

Это название я слышала впервые, но легко догадалась, о чём говорит Арлен. Миры сидов и Фейвильд соприкасаются там, где стоял Серые Холмы. Это граница, перейдя которую, можно вернуться к прежней жизни.

Конечно, она уже таковой не станет, но я мечтала о будущем: Арлен и я будем путешествовать по стране фейри, наверное, потом осядем где-нибудь. Может, даже там, где провели первую ночь. В Западных предгориях, в сокрытии от любопытных глаз.

Или ещё где, по выбору Арлена. Я много раз, достигнув Волшебной страны, спрашивала себя украдкой, по-прежнему ли хочу быть с ним, и всегда отвечала утвердительно. Как бы ни был прекрасен этот край, без любимого моей душе в нём тоскливо и тревожно.

Голоса райских птиц, напевы бардов, рассказывающие чудесные истории о далёких краях, минувших сражениях и павших героях с их трудным выбором, этот радужный мир, подчиняющийся воле всемогущих Предвечных, здесь всегда мир и покой. Радость и голубой небосвод. Но я чувствовала себя так, будто оставила половину себя по ту сторону Холма.

И солнце не согревает, не отгоняет холода, проникающего в грудь. И песни наводят тоску, хочется плакать вместе с теми, кто потерял любимых, чьи руки уже не смогут обнять их хладные тела, а губы — согреть дыханием мёртвые опустевшие глаза. Нет, этот мир, который всегда ждал меня, настоящую, не может стать домом без Арлена.

Наконец, я увидела его. Фейри стоял ко мне спиной на залитой солнцем поляне, а вокруг была такая глубокая тишина, что первое время мне казалось: я лишилась слуха.

— Меви! — услышала я далёкий зов, хотя мы не сказали друг другу ни слова. — Иди за мной, не отставай. Я не смогу тебе помочь сейчас.

Его голос затих у меня в груди, но откуда-то вдруг появились силы, уже было оставившие меня, за спиной словно выросли крылья, и я готова была без устали идти в гору, только чтобы в конце пути прижаться к фейри и рассказать о том, как я ему благодарна.

За то, что он не только спас меня, но и показал другую жизнь, научил, что у каждой дороги есть конечный пункт, но после него начинается другой путь.

Не нужно оглядываться, нужно идти вперёд. Я не сомневалась, что мы выдержим и это последнее испытание.

Дорога и впрямь пошла в гору. Арлен не оглядывался, не делал попыток заговорить, как и было оговорено Владыкой Предвечных, и когда уже вдалеке, среди расступившихся деревьев показался заветный холм, я услышала звук охотничьего горна.

Он ещё не затих вдали, как нам перегородил дорогу огромный олень с ветвистыми рогами, на кончиках которых звенели серебряные колокольчики.

Зверь с рыжей шкурой перерезал путь и остановился как вкопанный. Он посмотрел, будто хотел сказать: «Остановись, Меви, ты больше не можешь идти этой дорогой. Она уже не твоя. Той Меви нет».

Сердце сжалось в предчувствии несчастья, а олень, тряхнув головой, протяжно завыл. Его рёв подхватил новый звук горна, прозвучавший совсем близко. Арлен остановился и поклонился оленю, что-то прошептав ему.

Первым побуждением было подойти ближе, но я вовремя вспомнила условие Владыки. Не ближе двенадцати шагов. Не говорить друг с другом и не подавать знаков.

Внезапно свет померк, и на небе появилась огромная полная Луна. А горн раздался в третий раз уже где-то справа. Олень сорвался с места и побежал, и вскоре перед нами оказались пять всадников на чёрных храпящих конях, чьи глаза были налиты кровью.

Всадники казались призраками, но, присмотревшись, я поняла, что это закованные в красные латы сиды. И возглавлял Дикий Гон, а это был именно он, сам Владыка Предвечных.

Дикая Охота всегда предвещает несчастье. И те, кто стали у неё на пути, обречены на расплату.

По крайней мере, об этом говорили преданья фейри, и теперь, глядя на фыркающих коней и молчаливых всадников, разом остановившихся возле нас, я склонна была этому верить.

— Присоединяйся к нам, Арлен из рода Рокси, — произнёс Владыка, совсем не напоминающий того сида, что сидел со мной за одним столом в подземных чертогах и с грустной улыбкой говорил о том, что не всему можно воспрепятствовать. Некоторым вещам лучше подчиниться сразу.

Сменить имя, принять новую судьбу, встать на другой путь и отряхнуть пыль прежних дорог с сандалий, чтобы не мешала идти дальше.

Перечить Дикому Гону не имел права никто. Они всегда собирали жатву, а их жертвы исчезали бесследно, чтобы вернуться через столетья или тысячу лет, когда от любимых остаются только заросшие бурьяном холмики земли и имена, ныне звучащие как пустой звук.

А потом, когда всадники исчезнут, продолжат гнаться за бессмертным оленем, обозначающим ход времён, в наземный мир приходят холода и долгая зима.

Отказаться от приглашения — немыслимо, согласиться — потерять друг друга навсегда. Перед моим фейри стал выбор горше смерти. Либо исчезнуть самому, либо оставить меня сидам.

Я стояла поодаль, прижав руки к груди и широко раскрытыми глазами смотря на всадников Дикой Охоты. Заговорить не дозволялось условием моего освобождения, но я решила проявить непокорность. И поняла, что голос пропал.

Более того, я не могла сдвинуться с места. Зато Арлен заговорил, и его слова наполнили мою душу ужасом, смешанным с тревогой:

— Я согласен присоединиться к Дикому Гону. Вам нужна энергия моей души, я готов дать её вам. Добровольно и с готовностью следовать до конца. И та, что идёт за мной, будет свободна.

Ставить условия Дикому Гону? О такой дерзости я боялась и подумать! Они могли уничтожить одним взглядом, но никто, даже красноглазые черногривые кони не удостоили меня внимания.