Виктор Хант - Охотник за воспоминаниями

Громкий волчий вой разнесся над улицей. Кристофер ускорил шаг. Он шел один, Седрик задержался, загоревшись новой идеей искать знаки, что укажут путь к Хранительнице, на северной стене часовни. Там и в самом деле настенная роспись напоминала запутанный лабиринт, наполненный символами и непонятными рисунками.

Вой повторился и на дорогу выпрыгнул крупный серый волк. Кристофер остановился.

Он еще никогда не видел оборотня в волчьей ипостаси и надо признать, зрелище было пугающим.

Ничего антропоморфного в огромном, по пояс человеку звере не было. Дикая первобытная сила, исходившая от него, буквально пригвождала к месту.

Волк припал на передние лапы и тихо зарычал. Крис медленно попятился назад. Он понимал, что убежать от волка не сможет и лихорадочно пытался придумать, что же делать.

Волк снова зарычал и прыгнул на Кристофера, повалил на землю и навис над ним неотвратимой серой грудой, обдал горячим дыханием из оскаленной пасти. Крис понял, что просто не успеет ничего сделать. Эти зубы легко перекусят шею, а острые когти выпотрошат, словно мягкую игрушку. Но волк почему-то не спешил нападать, только злобно рычал.

Вдруг земля сотряслась, камни из дорожки взлетели вверх и ударили в волка крупным градом, сбивая его с ног. Кристофер откатился в сторону, прикрываясь от камней, но каким-то чудом в него попадала только мелкая земляная пыль. Волк, раздраженно ворча, поднялся, но земля под ним просела, накренилась, зверь заскреб когтями по камням, съезжая в стремительно расширяющуюся трещину, однако сумел извернуться и выскочил наверх.

– Берегись, Кристофер! – крикнул Седрик.

Он протянул Крису руку и помог подняться, не сводя глаз с волка.

Зверь бросился к ним.

Седрик выбросил вперед руку, сделал резкое движение пальцами.

Земля под лапами оборотня вспучилась, стала вязкой, как жидкая грязь, волк начал тонуть в этом внезапно открывшемся посреди улицы болоте. Он бился и рычал, по грудь увязая в густом земляном месиве.

– Вот так, – Седрик облегченно выдохнул. – Ты в порядке, исповедник?

Крис кивнул, потрясенный:

– Да, я цел, благодарю. Как ты это сделал?

– Умею работать с землей немного, – скромно ответил оруженосец. – Сэр Ранкор научил нескольким полезным приемам. Не стоит благодарить, я едва не провалил поручение капитана. Если бы я не смог защитить тебя… ох, гремлин!

Пока Седрик отвлекся и ослабил контроль, волку удалось выкарабкаться, но снова нападать он не стал – скрылся в проулке.

Крис заметил в окнах соседних домов испуганные лица. Если горожане видели, как волк напал на него, начнется паника или травля. А скорее всего, и то и другое разом.

Эви укладывала сыновей спать, мальчишки как обычно отказывались засыпать без сказки.

Она присела на край кровати старшего, провела ладонью по светлым кудряшкам… От него пахло лесными травами с которыми Эви обычно купала малышей, но к обычному аромату примешивалось что-то горькое, тревожное. Знакомый запах, однако Эви не могла вспомнить…

– Хорошо, будет вам сказка.

– А про кого?

– Про людей и про волков. Слушайте.

В давние времена стояла деревня на краю леса. Жили там простые люди, питались тем, чем лес был богат – ягодами, грибами, плодами, медом и дичью.

Шли годы, деревня разрасталась, людей все прибавлялось, а сил у леса все убывало. Однажды вышел к людям лесной дух в образе старца. Лицо сморщенное, как кора дуба, в глазах – синева чистых лесных озер. Борода мхом поросла, а плечи укрыл плащ из листвы. В руках держал старец вместо посоха цветущую ветвь.

– Хватит вам, сыны и дочери людские, лес обирать, – молвил лесной дух. – Так все зверье погубите, все деревья да кусты уничтожите, самим кормиться будет нечем.

– Не хотим мы лес губить, да что делать? Не с голоду же помирать, – ответили люди. – Давай с тобой, дух, уговор составим – сколько и когда можно нам от леса угощений брать, чтоб и самим прокормиться, и тебя не обидеть. Уж придумай свою меру да отмеряй.

Почесал старец густую бороду и ответил:

– Вот что, пришлю я вам четырех волков. Вы их приютите и пусть они поживут у вас сколько надобно. Они вам принесут лесную мудрость.

Развеяло старца по ветру листвой зеленой. А люди стали ждать лесных гостей, да те не торопились.

Раз поутру детвора выловила в ручье серого волчонка. Принесли его в дом, обогрели, накормили. Смотрят – глазки у него ясные, сверкают. В тот день холодные северные ветры ушли и подуло с юга теплом. Птицы запели на деревьях весело и задорно.

Вдруг волчонок завертелся, закашлялся. Смотрят люди – что-то в зубах у него застряло. Выплюнул зверь на землю семена. Где семена упали – там деревья проросли и распустились цветами.

После выбежал волчонок в поле, снова выплюнул горку семян, сгреб оттуда небольшую кучку и лапкой в землю зарыл. Люди посмотрели, и тоже зарыли остальные семена в землю.

Потекли ручьи, налились водами реки, распустились травы. Солнце стало ярче, дни длиннее. Дивились люди волшебному зверю.

А на исходе третьей луны сбежал серый волчонок обратно в лес и больше его не видали.

Не прошло и пары дней, как ребята нашли запутавшегося в кустах молодого волка. Шерсть его была рыжеватой с золотистым отливом, а глаза зелены, как изумруды.

Как пришел волк в деревню, отцвели цветы и стали появляться первые плоды. Взошли ростки на поле, а рыбы в реках стало видимо-невидимо и сладкого меда в ульях. Радовались люди, веселись. Ели досыта, танцевали до упаду. А как прошло три луны, рыжий волк исчез.

На смену ему пришла из леса бурая волчица, несла она в зубах ветвь красных ягод. Было людям не до праздных забав – собирали урожай, да в лес ходили за грибами и дичь стрелять. Дни стали убывать, снова подули северные ветры. Облетела листва, улетели певчие птицы. Небо стало серым, как глаза бурой волчицы. А когда посыпало землю первым снегом, ушла бурая волчица обратно в лес.

И вышел из чащи последний белый старый волк. Шел он прихрамывая и в дома людские не входил. Бродил снаружи да завывал вместе с вьюгой и метелью. Прятались люди по своим домам, только охотники ходили в лес за пушным зверьем да смелые рыбаки ловили подо льдом рыбу. Начисто вымел землю снегопад, стер все старое, чтобы поверх новое легло ярким узором.

Так с тех пор и повелось – приходят к людям четыре волка каждый своим чередом, со своими дарами. Серый волчонок – с цветущей надеждой, рыжий волк со знойным весельем, бурая волчица с угощением и старый белый волк все дары их забирает, чтоб потом началось все заново.

Таков договор у людей с природой, чтоб знали меру да помнили, что изобилие не бесконечно.

Когда Эви закончила, сыновья уже крепко спали. Странно. Хоть мальчишки и бегали весь день, но никогда еще они не засыпали так быстро. И дыхание у них неровное, и ладошки холодные. И этот запах…