Илья Шумей - Право последней охоты

И вдруг все закончилось. Только земля под ногами пошатывающегося Игана еще какое-то подрагивала от обрушивающихся на нее тысяч и миллионов тонн песка. Через пару минут все стихло.

— Что это было? — Иган с трудом разлепил непослушные губы.

— Каждая песчинка у твоих ног — вероятность, — отозвался Голос, — и никому неведомо, какая из них реализуется в следующее мгновение. Даже мне. У каждого — свой Путь, который принадлежит только ему и никому более, — и, после паузы, добавил, — мне очень жаль.

Иган снова сел, обхватив колени руками. Ему хотелось заплакать от собственного бессилия, но слезы остались где-то в бесконечно далеком прошлом. Гнев, скорбь, отчаяние, боль — эмоции накатывали на него сменяя друг друга подобно волнам, омывающим морской берег, и таяли, оставляя за собой лишь клочья пены. Игану вдруг подумалось, что это неправильно, так скоро забывать и смерь любимой и ненависть к тому, кто ее убил, но чувства будто превратились в заспиртованные экспонаты, доступные для всестороннего рассмотрения, но холодные и безжизненные.

— Даже тебе… — рефреном повторил он. Уже давно томившийся на задворках сознания банальный вопрос, наконец, пробился на волю, — а ты, собственно… кто?

— Я — Страж Холодных Вод.

— Страж… — обрывки мыслей, догадок и фактов вихрем закружились в голове, с отчетливыми щелчками вставая на свои места в головоломке. В памяти всплыл фрагмент из «Генеалогии демонов», который Иган и процитировал:

— Все так.

— Ты — Кербер, Хранитель Путей Мертвых.

— Еще одно из моих многочисленных имен.

— Дитя грозы, Ледяной Дьявол…

— И это тоже обо мне.

— Ха! Я чувствовал, что Серго говорит мне не все, что знает. Старый хитрец! Он с самого начала прекрасно понимал, с кем мы имеем дело! Теперь я догадываюсь, почему он так хотел заполучить тебя в свой зверинец. Не убить и сделать чучело для экспозиции, не поместить на витрину еще один зуб или коготь, нет.

— Почему же? — в голосе Кербера послышалась ирония.

— Серго истово верил в то, что ты существуешь, — торопливо заговорил Иган, боясь растерять свои догадки, — и его вера только укрепилась после гибели экспедиции Парчина. Он внимательнейшим образом изучил все обрывки сведений, что смог раздобыть, начиная с мифов древней Греции и заканчивая преданиями времен Экспансии. И требовалось ему вовсе не лекарство от его болячек и от старости, я недооценил старика, для него такой вариант слишком мелок. Он хотел найти кого-нибудь, кто повторил бы для него двенадцатый подвиг Геракла. Серго жаждал бессмертия.

— Вот как? Каким же образом?

— Он понимал, что его час уже близок, но он не собирался бесконечно затягивать свою агонию, он собирался уйти, а потом вернуться. Он рассчитывал, что сможет с тобой… договориться .

— Знакомая песня, — хмыкнул Кербер, — Эврисфей, помнится, тоже считал себя умней других, но не помогло.

— Эврисфей?

— Царь, отправивший Геракла за мной в Царство Мертвых. Он, правда, больше предпочитал не договариваться, а приказывать, но не суть. Не сработало.

— Но почему? — Иган был несколько озадачен.

— Потому что никто не может мне приказывать , и со мной невозможно договориться . Есть только один вариант — лично заключить со мной Соглашение и вызвать мою тень на поединок.

— Договор? Тень? — Иган почувствовал, что окончательно потерял нить рассуждений.

— Тот, кто сумеет выиграть поединок, пленив и удержав мою тень долее трех ударов сердца, после своей смерти получает право слиться со мной и сам становится Стражем Холодных Вод, Абсолютным Воином, Совершенным Охотником. Разве это не достойная вершина карьеры? Я же, в обмен, приобретаю его умения и опыт, становясь еще сильнее и совершеннее. Таков Договор, и заключить его возможно только персонально, нанять кого-нибудь другого, чтобы он бился со мной от твоего имени, нельзя.

— То есть Эрамонт, Ледяной Дьявол — это не ты сам, а только твоя тень?

— Именно! «Дитя грозы» — всего лишь мое жалкое отражение, моя упрощенная проекция на мир живых, обязанная в определенной мере подчиняться его правилам, не более. Мое истинное место здесь, я не могу вернуться в ваш мир во плоти, и пытаться выдвигать мне условия, изловив мою тень — абсурд.

Иган потер лоб, собирая разбегающиеся мысли и спешно приводя свою картину мироздания в соответствие с новыми фактами. Он мысленно отмотал воспоминания на пятнадцать лет назад, глядя на них как на пересматриваемый по второму разу триллер, когда развязка уже известна, и те детали, что раньше оставались незамеченными, вдруг начинают играть новыми красками, открывая скрытые смыслы. А то, что ранее казалось сумбурной нелепицей, вдруг обретает стройную логичность и цельность.

— …мы тогда все повторяли за Парчиным то, что он говорил! — пробормотал он, — весь ритуал от начала до конца! Даже не вникая в смысл слов!

— Верно. Вы заключили со мной Договор.

— И проиграли.

— Все. Кроме тебя. Тебе удалось улизнуть, — Кербер недовольно фыркнул, — да еще и уволочить с собой крупицу моей силы. Как карамелька, выпавшая изо рта вместе с обломком зуба, честное слово! Ну и натерпелся я с тобой! Я не мог покинуть ваш мир, пока не сразился со всеми Претендентами, поэтому мне пришлось следить, чтобы ты не проскользнул мимо меня раньше времени.

— Что значит «проскользнул»?

— Я не мог позволить тебе вступить в Холодные Воды, не закончив наш поединок. Так или иначе, но твоя душа была завещана мне!

— Так вот, значит почему!.. — Иган обхватил голову руками, словно боясь, что она не выдержит напора бешено скачущих в ней мыслей и лопнет, — на самом деле я тогда не выжил! Это ты…

— Да, — подтвердил Страж, — ты оказался горазд попадать в переделки. Я дважды возвращал тебя обратно.

— Дважды? После драки в таверне, что ли?

— Верно. Обычно с подобными ранениями долго не живут.

— Но почему ты не вернул меня на сей раз?

— Зачем? Ты сумел одолеть меня, и теперь твой дальнейший Путь предопределен. Ты доказал, что являешься лучшим и завоевал право стать новым Стражем Другого Берега.

— А если бы я не справился, какая участь ожидала бы меня тогда?

— Самонадеянные глупцы не заслуживают снисхождения, — над серой пустыней разнесся печальный вздох, — и их поглощают глубины Холодных Вод, где обитают Пожиратели Падали, лишенные милосердия и жалости. Жестокость и кровожадность, впрочем, им тоже не свойственны. Они вообще не испытывают никаких эмоций, и в своей холодной педантичности они порой пугают даже меня.

— Чем же они занимаются?