Эдуард Катлас - Акренор. Трилогия.

— Я счастлив видеть ваше высочество в добром здравии, — поклонился командир отряда, — однако у меня для вас плохие новости. Потому военный советник короля послал нас к вам навстречу.

Капитан сделал паузу, не зная, как сообщить принцу новые неприятные известия.

— Говори, — нетерпеливо скомандовал Грегор. Капитан кивнул и, набрав в грудь воздуха, начал рассказывать:

— Погибла дочь барона Туглы из рода Хоконов, его земля находится на северо-западе от столицы. Барон с дочерью в это время были в столице...

— Как? Тоже отравление или падение с башни, на этот раз королевской цитадели?

— Нет, ваше высочество. Она выходила из лавки купца, где покупала драгоценности. Выходила со служанкой и охранником. Все произошло очень быстро. Убийца вроде как толкнул ее, даже извинился и быстро скрылся. Только тогда, когда он исчез в толпе, охранник понял, что в девушку вонзили нож. Она упала не сразу.

— Убийцу нашли?

Нет, ваше высочество, не нашли. Никто даже не запомнил его лица, и он скрылся раньше, чем охранник поднял тревогу.

Грегор выругался. Потом задумался. Посмотрев на стоящего рядом прелата, принц произнес:

— Капитан, мне нужна ваша помощь.

— Мой меч в вашем распоряжении, ваше высочество. — Капитан умудрился сделать элегантный поклон прямо на лошади. Впрочем, при дворе можно было научиться и не такому.

— Сейчас я напишу письмо барону Виктору из рода Клото. Вы знаете, где располагается его имение?

— Примерно, ваше высочество. Но мне не составит труда узнать это поточнее.

— Отлично. В письме я приглашу его дочь Анну, по желанию с матерью и маленьким братом, погостить при дворе. Мне очень не нравится, что кто-то убивает моих возможных невест одну за другой. Вы объясните барону ситуацию. Думаю, он поймет, что это наилучший выход. Во дворце я смогу хоть как-то проследить за безопасностью его дочери. У вашего эскадрона достаточно провианта и денег, чтобы совершить этот переход?

— Не думаю, что это станет проблемой, ваше высочество. Но вы хотите послать весь эскадрон за единственной девушкой?

— Да, я не хочу давать тайному убийце ни малейшего шанса. Отправляйтесь немедленно, как только я закончу письмо.

— Ну как? — Мугра был последним, кто выдержал казавшееся бесконечным молчание Виктора, углубившегося в чтение рукописи. Даже Брентон, долго ходивший вокруг сосредоточенно изучающего книгу мага, не стерпел и отправился спать.

Где-то в тени, в стороне от дороги, прятался Фантом, вызвавшийся первым стоять в карауле. Остальные заснули.

Наконец Вик оторвал глаза от старой книги и как-то отреагировал на очередной вопрос Волка.

— Книга очень старая, — произнес он, выхватывая кусок холодного мяса из рук товарища.

— Что, никак не прочесть?

— Да нет, прочесть можно легко, в ней вообще не так много слов. Очень интересная концепция, это какая-то забытая ветвь магии, древнее колдовство.

— Использовать можно? — Мугра склонился над книгой, пытаясь понять незнакомые ему знаки.

— Да, можно. Я бы даже сказал, что использовать описанный в книге прием очень просто, при наличии простых ингредиентов. Сложно понять, как он действует. А без этого понимания заклинания могут быть опасны. Хотя... — маг отобрал у Мугры бурдюк с водой и запил ею жесткое мясо, — хотя по всем признакам заклинание должно работать как надо. Но что удивительно — я понимаю, что это будет работать, но не могу понять как. Очень странная книга.

— Так что это за заклинание? — Мугра начал чуть ли не подпрыгивать от нетерпения.

— О, вот тут начинается самое интересное. «Заклинание» — не совсем верное слово. Это скорее небольшой ритуал. Нужны определенные травы, специальные иглы, самые дорогие составляющие — это змеиные яды, но они у меня как раз есть. Вообще-то понадобятся разные травы, яды и прочее для разных людей...

— Вик, — остановил его Мугра, — что это заклинание делает?

— Ритуал, — вновь поправил его маг. — Этот ритуал можно провести с любым человеком, у которого есть хоть капля магической энергии. От нее будут зависеть только результаты, но сам ритуал можно провести и с тобой, и с любым из отряда. Самое сложное, что необходимо магу, — это сделать правильный выбор...

— Высокочтимый Виктор, ученик мага, — не сдержался Волк, — вы не могли бы перейти поближе к делу?

— Конечно, Мугра. Как бы объяснить... В общем, я выбираю для тебя твой... тотем, твоего зверя. Провожу ритуал, нанося специальную татуировку этого зверя тебе на тело. В книге описано несколько сотен возможных тотемов и рассказывается, как создавать новые. Так вот— самое интересное происходит после этого. Часть твоей невеликой магической силы начинает вливаться в тотем. Когда энергии становится достаточно, ты можешь вызвать своего зверя, чтобы он защищал тебя, нападал на твоих врагов, да для чего угодно. Но ненадолго. Ты второй по магической силе в отряде после Рема. Через месяц ты сможешь вызвать своего зверя на минуту-другую, не больше. Это также зависит от того, какой силы твой зверь, и от того, как хорошо он подобран.

— И каков мой зверь? Волк, надо полагать?

— Мне надо проверить, но, скорее всего, ты прав. Либо волк, либо маленькая неядовитая змея. Они одинаково хорошо тебе подходят. Думаю, что полезней будет волк.

— Но что успеет сделать любой, даже самый сильный зверь за несколько минут?

— А вот тут есть одна интересная деталь. Если ты будешь вызывать своего зверя регулярно, хотя бы несколько раз в год, то произойдут две вещи. Во-первых, твоя магическая энергия будет понемногу расти, так всегда происходит при активном использовании силы. Сила, даже магическая, нуждается в тренировке для ее увеличения. Во-вторых, твой зверь как бы привыкает к тебе. И за счет этого может дольше продержаться рядом с тобой.

— Откуда эти звери будут приходить? От богов, из Реальности мертвых?

— Я, наверное, неправильно выразился. Зверь — это вторая часть тебя. Он не уходит и не приходит, он всегда будет с тобой. Только появляться в реальности он сможет редко.

Маг дожевал мясо и огляделся. Увидев наполовину съеденный кусок хлеба, он подобрал его и запихнул в рот, запивая водой все из того же бурдюка.

— Я не договорил. Если ты будешь вызывать своего зверя время от времени, то через несколько десятков лет он сможет быть с тобой и чаще, и дольше. Почти час, если я прав.

— Несколько десятков лет еще нужно суметь прожить, — разочарованно сказал Мугра.

— Это очень интересно. Я, пожалуй, кое-что попробую, все-таки мне хочется поглубже разобраться в возможностях этой магии.

— С кого начнем? — потирая руки, сказал Мугра. Было похоже, что он сам готов провести все необходимые действия.

— Думаю, что с самого простого, — ответил маг, — с Лашана или Гедона. У них меньше всего энергии. Хотя это я решу позже.