Шеннон Мессенджер - Флэшбэк

На этот раз мы победили.

Это была единственная мысль Софи, даже когда мир вокруг нее погрузился в тень и хаос.

Даже когда Невидимки показали свой следующий ход… свой следующий поворот в этой смертельной игре.

Игре, в которой Софи проигрывала снова и снова.

Но на этот раз она была готова.

На этот раз она тренировалась… и у нее были друзья.

На этот раз они знали, как дать отпор.

Итак, рука Софи не дрожала, когда она потянулась к одной из метательных звезд, которыми научилась пользоваться.

И она точно знала, куда целиться.

Без колебаний.

Без страха.

Но… все было не всегда так, как казалось.

И пока все мерцало и исчезало, пока ее друзья кричали и изо всех сил пытались понять…

Софи знала.

Иллюзия была новым секретным оружием ее врага.

— Так странно оказаться здесь и не быть под трибуналом? — спросил Киф, проверяя свои блестящие светлые волосы в искусном зеркале на одной из украшенных драгоценностями стен, прежде чем последовать за Софи в Зал Трибунала. — Потому что я был бы рад помочь тебе нарушить несколько законов, если ты чувствуешь себя обделенной.

— Я тоже! — влезла Ро (телохранитель Кифа). Она поморщила проколотый нос и осмотрела пустую аудиторию, построенную полностью из изумрудов. — Ох, вы, ребята, действительно переиграли себя этим местом. Оно, в основном, умоляет меня разбить что-нибудь.

— Никто ничего не будет ломать, — предупредил Сандор (телохранитель Софи), — или устраивать любые другие проблемы!

Угроза не прозвучала так уж страшно, благодаря писклявому голосу Сандора, но он подкрепил ее габаритами воина-гоблина семи футов роста… и сложив серые руки на голой груди, размяв некоторые весьма впечатляющие мышцы.

Ро сверкнула саркастичной улыбкой и погладила ряды кинжалов (недавнее дополнение к ее огрскому арсеналу), привязанные к бедрам.

— Хотелось бы посмотреть, как ты попытаешься нас остановить.

— Поверь мне, я буду наслаждаться каждой секундой, — прорычал Сандор, хватаясь за рукоять своего гигантского черного меча. — До сих пор не могу поверить, что Совет разрешает тебе участвовать в этом процессе.

Как и Софи.

Опять же, она не ожидала, что ее пригласят.

Предполагалось, что Трибунал будет ограничен членами семьи Васкеров, поскольку это было только слушание приговора… и в основном формальность. Альвар уже содержался в секретной тюрьме, которую Черный Лебедь специально для него разработал. Совет просто решал, сколько лет ему нужно будет оставаться там.

Но Олден заехал в Хевенфилд тем утром и объяснил, что получил разрешение на присутствие Софи. И когда она оказалась в Этерналии, то обнаружила Кифа и Ро, уже ожидающих ее.

Киф выглядел более нарядным, чем обычно, в накрахмаленной белой рубашке с приталенной черной безрукавкой и вышитой серой накидкой… и Софи с облегчением увидела это, так как она решила показать свою поддержку пыльным розовым платьем, которое подходило гораздо более причудливому стилю Бианы, чем ее. Она также использовала золотую подводку для глаз, про которую Биана говорила, что она принесет блеск в ее карие глаза, хотя девушка ненавидела привлекать больше внимания к их уникальному для эльфов цвету.

— Что? — спросила Софи, вытирая ресницы, когда заметила, что Киф смотрит. — Я что-то размазала?

— Нет, Фостер. Ты выглядишь… совершенно.

Она покраснела от небольшой хрипотцы в его голосе… а потом пожалела, что он выдал свою фирменную ухмылку.

— Олден сказал тебе, что хочет, чтобы ты тоже был здесь для моральной поддержки? — спросила она, остановившись в центре зала, поскольку поняла, что не знает, какое из сотен сидений было для них.

Его улыбка исчезла.

— Да. Он сказал, что Фитцу сегодня понадобится друг.

— Он сказал гораздо больше, — пробормотала Ро.

— Расслабься, Фостер, — сказал Киф, бросая взгляд Ро, прежде чем указал на складку, которая образовалась между бровей Софи. — Не надо так хмуриться. Ничего не происходит. Олден просто… беспокоился о том, как Фитц справится с этим.

— Я тоже, — призналась Софи.

Гнев часто был опорой Фитца в эмоционально удручающих ситуациях… и ничто не привело его ярость больше, чем его старший брат-предатель.

— Да, ну, теперь я застряла, слушая кучу душных, всезнающих эльфов, спорящих друг с другом, — рявкнула Ро, когда скрутила одну из своих часто меняющихся косичек, которые она недавно покрасила в тот же яркий розовый цвет, в который были покрашены ее когти. — Это почти заставляет меня желать, чтобы я все еще была прикована к постели. Серьезно, кто думал, что встречаться с двенадцатью Членами Совета — хорошая идея?

У Софи возникло искушение заметить, что система была гораздо более сбалансированной, чем управление одним властолюбивым королем. Но поскольку Ро была дочерью внушающего страх лидера огров, и Союз эльфов с королем Димитаром стал довольно шатким после того, как Невидимки почти убили Ро во время их нападения на Атлантиду, она решила, что было разумно избежать этого конкретного разговора. Тем более что эльфийский Совет был далек от совершенства.

Она повернулась к двенадцати украшенным драгоценностями тронам, которые заполняли большой пьедестал в передней части сверкающей зеленой комнаты. Каждый из них был украшен в стиле и вкусе каждого Члена Совета, чье имя красовалось на вершине: Кларетта, Велия, Алина, Терик, Лиора, Эмери, Оралье, Рамира, Дарек, Ноланд, Зарина и Бронте.

Софи знала некоторых из них лучше, чем других, и была пара, которым она даже стала бы доверять. Но она никогда не переставала желать, чтобы стоял простой, прозрачный трон Члена Совета Кенрика.

Кенрик был добрым. И смешным. И одним из самых преданных сторонников Софи.

И он был бы жив, если бы не она.

Девушка старалась не думать об этом, потому что чувство вины могло разрушить ее рассудок. Но она все еще могла чувствовать жгучий жар пламени… все еще слышать хруст, треск и крики, когда драгоценная башня плавилась вокруг них. И она никогда не забудет насмешки Финтана, когда он зажег Эверблейз, чтобы не дать ей получить его воспоминания.

Софи была только раз в Обливимайре, той ночью из-за прямого приказа Совета. Но если бы она была сильнее, быстрее, умнее Финтана…

— Ты в порядке? — спросил Киф, поправляя прядь ее светлых волос, чтобы привлечь внимание. — И прежде чем ответить, помни: ты говоришь с Эмпатом. К тому же, ты уже вырвала две ресницы с тех пор, как мы здесь, и я могу сказать, что ты умираешь от желания взяться за третью.

Так и было.

Ее ресницы чесались всякий раз, когда она беспокоилась, и выдергивать их было таким облегчением, но она продолжала пытаться избавиться от этой привычки, поэтому удержала руки по бокам и заставила себя встретиться с взглядом ледяных голубых глаз Кифа.