Полина Громова - Смеющаяся Тьма. Книга 3

— Только что? — переспросил старик.

— Если я остаюсь в живых, я хотел бы знать, что меня ждет.

Старик прикрыл глаза, улыбнулся и хлопнул Колена по плечу.

— Пойдем… Ближайшие несколько лет ты будешь учиться.

Колен удивился.

— Учиться? И все?

— Ты будешь очень много учиться.

И они пошли дальше.

Шли долго. К рассвету лес кончился и показалась какая-то деревушка. В ней путники остановились на отдых. Колен решительно отогнал мысль о побеге, посещавшую его пару раз, забросил в угол свое оружие и старикову торбу, забрался на печь и мгновенно уснул. Потом путь продолжился.

Они шли много дней, минуя деревни и городки. Иногда их подвозили на телегах, иногда они сплавлялись по рекам на баржах. За это время Колен привык к старику и к тому, что он подолгу говорит странные, непривычные, но очень притягательные вещи. Например, о том, что в мире, где он живет, процветает магия, но мир этот обречен и скоро разрушится, и нет ничего, что могло бы предотвратить его крах. О том, что существуют другие миры и такие, как он, старик, могут ходить между мирами… В общем-то, они пришли сюда ненадолго и у них нет причин оставаться здесь, но время еще есть, поэтому он, старик, может рассказать ему, Колену, кое-что еще… о том, что такое мир на самом деле и как можно влиять на него. Это может ему пригодиться. Если он захочет выжить, когда его мир начнет рушится.

Наконец они прибыли в предгорье, густо заросшее лесом, в котором был что ни шаг, то через чистый ледяной ручей. Старик вывел Колена к добротному срубу.

— Мы будем жить здесь? — спросил Колен.

— Да, — ответил старик. И быстро-быстро, словно струи ручья с горного склона, понеслись дни, насыщенные магической практикой. Все вместе они оставили четыре года. Колен был готов и дальше оставаться рядом со стариком, но тот однажды сказал:

— Мне больше некогда заниматься тобой. Слушай, что ты должен сделать. Сегодня мы расстанемся, и ты пойдешь в город. Там ты отыщешь особняк ордена Алмазной Гиены. Запомнил?

Колен кивнул.

— Так… Да, Алмазная Гиена подойдет. Проберешься на территорию ордена, войдешь в замок. Это считается чем-то вроде вступительного экзамена. Если сумеешь добраться до кабинета главы ордена, считай, что ты принят.

— Вы хотите, чтобы я продолжил заниматься магией?

Старик улыбнулся.

— А сам ты этого хочешь? Ты ведь теперь можешь жить так, как тебе вздумается.

Колен не ответил.

— Ты не встретишь у Алмазной Гиены ничего, с чем бы ты не был знаком, — продолжил старик. — Верь в себя, и ты справишься. А вот в городе будь осторожнее. Там темных магов не очень-то жалуют, так что не забывай о маскировке.

Колен уходил от старика с неспокойной душой. Он чувствовал, что может уйти — вообще уйти, сбежать, как угодно. В течение прошлых лет мысль о побеге несколько раз посещала его, но тогда он, словно привязанный, не мог и шага ступить прочь от их лесного жилища. Теперь же он мог уйти. Он был свободен. Вот только теперь бросать дорогу, по которой он двигался все это время, он не хотел. Что-то переменилось… Что-то странное, необычное, что он однажды заметил в старике, было теперь и в нем самом. Так что, сверившись с направлением, Колен отправился в орден темных магов под названием Алмазная Гиена.

Спровадив случайного ученика, старик углубился в лес. Он не возлагал на него больших надежд, но преданность, исполнительность и жестокость мальчишки нравились ему. Его врожденный магический дар при таких чертах характера мог развиться очень сильно.

Старик шел, пока не отыскал небольшое озеро, которое наполнялось за счет множества ручейков и водопада. Старик оставил на берегу свой великолепный меч и, не снимая одежды, ввел ладонь под кожу на шее, потянул ее, разорвал. По морщинистым пальцам потекла резко пахнущая желтоватая жидкость.

Следом за одной рукой старик запустил вторую, и косматая маска, словно капюшон, откинулась за плечи. Потом оболочка сползла на землю. Вместе с одеждой она представляла собой кучу вонючих отходов, смесь магии и органики. Ничего привлекательного в них не было, более того: сброшенная шкура выглядела отвратительно. Лайгерт щелкнул пальцами, и обличие вспыхнуло ярким желтым пламенем.

Пока оно догорало, демон спустился с берега, вошел в воду, глубоко нырнул и поплыл под водой, с силой вдаваясь в плоть озера. Вынырнув только под водопадом, он долго стоял под его струями, запрокинув голову.

Колен и в самом деле не встретил на территории ордена Алмазной Гиены ничего незнакомого. Он узнавал, как были смоделированы заклинания, еще до того, как они срабатывали. Но зато после того, как это происходило, его обычно ожидал целый букет сюрпризов. Например, что вместо иллюзорной кошки на него накинулся здоровенный дракон… Но он справился. Прошел все уровни защиты территории особняка и самого здания — и вломился в кабинет главы ордена.

— Я же говорила, что любой средне подготовленный мальчишка справиться с вашей защитой без труда, — заметила престарелому серокожему магу девица лет шестнадцати, худенькая и светловолосая. Она сидела на краю стола мага, заложив одну на другую босые загорелые ноги. Рядом в глубоком кресле сидел темноволосый юноша со строгим красивым лицом.

— Поздравляю, — сказал он Колену и, поднявшись, шагнул ему навстречу.

Колен отшатнулся. Темную, недобрую темную силу, струящуюся от этого юноши, он чувствовал отлично.

— Кто ты такой? — спросил Колен, хмуро глядя на него.

— Я? Ах, да… — Юноша было удивился, но тут же понял, в чем дело… И вытащил из ножен прекрасный меч с выгравированным на нем портретом. — Узнаешь?

Лицо Колена потемнело. Между пальцев, несмотря на усталость, пробежали фиолетовые искры.

— Что ты с ним сделал?

— С кем?

— Ты знаешь, с кем… Что ты с ним сделал?! Отвечай сейчас же!

Лицо юноши странно растянулось, словно превратившись в восковую маску.

— А если я скажу, что убил его, что ты будешь делать? Попытаешься отомстить?

Колен медленно и серьезно кивнул.

— Неужели и вправду убьешь меня? Не испугаешься?

— Я попробую… — прошептал Колен и приготовился броситься в атаку. Но тут послышался звонкий девичий смех.

— Лай, прекрати! Смотри, до чего ты его довел!

Юноша опустил острие меча и улыбнулся.

— Прости. Мне просто было интересно. На самом деле я не убивал старика, с которым ты жил все это время, Колен. Дело в том, что я и есть этот старик.

Колен нахмурился: он не понимал. Впрочем, не понимать поначалу ему предстояло еще очень многое.

Когда Отступники покинули и этот мир, чтобы отправиться дальше на поиски силы, Колен еще находился в ордене. Но они пообещали вернуться за ним на обратном пути — если у них вообще будет обратный путь…