Глен Кук - Империя, не ведавшая поражений

— Я… Стебан заснул… я думала… — Она не могла отвести взгляда от жуткой металлической личины.

Она сделала несколько шагов, словно собираясь уйти, но тут же вернулась.

Тэйн с обреченным видом полировал ажурный золоченый узор.

— Ты… это правда?

— Да, Рула. — Он снова прикрепил маску к шлему. — Я был главным центурионом Стражи Демона. Личным телохранителем Принца-Демона.

Убрав маску и шлем во вьючные мешки, он начал собирать остальные доспехи.

Нужно было уходить.

— Но как?.. Как это может быть? Ты не…

— Мы всего лишь люди, Рула. Не дьяволы. — Он подвел мула к мешкам и набросил попону на его спину. — У нас тоже есть свои слабости и страхи.

Он забросил на спину мула первый мешок и поправил его.

— Что ты делаешь?

— Я не могу больше здесь оставаться. Ты знаешь, кем я был. Это все меняет.

— О…

Она наблюдала за ним, пока он не закончил. Но когда он подозвал коня и начал его седлать, она прошептала:

— Тэйн?

Он повернулся. Их разделяло меньше двух футов.

— Тэйн, это неважно. Я никому не скажу. Останься.

Ему показалось, будто некий злой дух проник в его живот и медленно выкручивает внутренности окровавленными когтями. Не требовалось особого опыта, чтобы понять то, о чем говорил взгляд Рулы.

— Прошу тебя, останься. Ты нужен мне… нам.

Словно помимо воли, он протянул руку и коснулся ее щеки. Она вздрогнула от его прикосновения, сжавшись, словно от холода, и прижалась щекой к его пальцам.

Он изо всех сил пытался сохранить хладнокровие.

— О нет. Только не сейчас.

— Тэйн, не уходи. Пожалуйста.

Взгляд ее упал на солому, и неожиданно все ее тело сотряслось от рыданий. Бросившись к Тэйну, она обхватила его за шею и уткнулась лицом ему в грудь. Он почувствовал сквозь одежду теплую влагу слез и понял, что не может ее оттолкнуть.

— Нет, — сказал он, и она поняла, что он имеет в виду — он не уйдет.

Мягко отстранившись от Рулы, он начал снимать мешки со спины мула. Оба избегали взгляда друг друга.

Он повернулся к мерину, и тут со стороны дома Коску послышались ругательства Миклы.

— Лучше вернись в дом. Я сейчас приду.

По лицу Рулы промелькнула смесь разочарования, боли, гнева и страха.

— Да, хорошо.

Тэйн не спеша закончил расседлывать коня, затем провел короткий Ритуал. Может быть, позже, ночью, когда она не будет стоять у него на пути.

«Ты обманываешь сам себя, — подумал он. — Уже слишком поздно».

Он вошел в дом.

Тома и Микла уже вернулись и открывали кувшины с пивом.

— Это был дом Коску, — сказал Тома, дрожа от ненависти и злости. Он был явно готов совершить какую-нибудь глупость.

— Он ушел, — добавил Микла. — Теперь на него охотятся, как на зверя. Они убьют его.

— Он пойдет к Паликову, — сказал Тома, и Микла кивнул. — Они старые друзья. Паликов столь же упрям, как и он сам.

— Они могут сделать тот же вывод, что и мы. Ведьма… — Микла бросил взгляд на Тэйна. — Она им расскажет.

Он допил пиво и взялся за новый кувшин. Тома последовал его примеру.

— Мы могли бы добраться туда первыми, — предположил Тома.

— Слишком далеко. Шесть миль. — Микла осушил кувшин и схватил следующий. Тэйн заглянул в кладовую — запас пива быстро таял. И это был достаточно крепкий напиток, который варили кочевники из зерна и меда, обменивая его на овечьи шкуры и баранину.

— Паликов, — сказал Тэйн. — Это тот, кто живет возле Жабы?

— Он самый, — Микла не удостоил Тэйна особого внимания. Тома посмотрел на него, словно спрашивая, почему он этим интересуется.

— Мы не можем так этого оставить, — прорычал Клекла. — Только не убийство. С нас хватит. Этим утром они до полусмерти избили дочь Аримкова.

— Ох, — вздохнула Рула. — Она всегда ревновала Лари. К этому парню, Лейфу.

— Рула…

— Прости, Тома.

Тэйн посмотрел на мужчин. Оба были злы и напуганы. Они решились на серьезный поступок, не зная, чем все закончится, и чувствуя, что слишком много наговорили, чтобы отступать.

Прежде чем отправиться в путь, они явно намеревались влить в себя еще не один кувшин пива.

Тэйн вышел в ночь.

Потратив четверть часа на осмотр тлеющих руин дома и хлева Коску, он нашел кое-что, чего не заметили Тома и Микла.

Тело ребенка настолько обгорело, что он не мог понять, какого оно пола.

Ему доводилось видеть и худшее. Он был солдатом Империи Ужаса. Вид обгоревшего трупа тронул его не больше, чем тот ужас, который он увидел в загонах для овец.

Животных использовали для упражнений в стрельбе. Налетчики даже не позаботились о том, чтобы прикончить раненых.

Тэйн сделал то, что следовало сделать, и куда лучше стал понимать Тому и Миклу, перерезая горло ягнятам и козлятам.

Беспричинному разрушению не было никакого оправдания. Хотя их иногда в том и обвиняли, легионеры никогда не убивали и не разрушали ради удовольствия.

Здесь оставил свой след дикий зверь.

Вскочив на коня, Тэйн направился в сторону Жабы.

Позади него обрушилась стена. Огонь вновь ожил, осветив склон тускло-красным сиянием. Тень Тэйна вытянулась вперед, мерцая, словно неверный черный призрак.

Примерно в миле к востоку от дома Клекла он увидел других ночных путников.

Тома и Микла шли медленно, пошатываясь и то и дело останавливаясь, чтобы опорожнить мочевой пузырь. С собой они взяли пиво.

Тэйн объехал их стороной. Они его не заметили.

Они ошиблись, предполагая, что могут опередить направлявшихся к дому Паликова кайдаровцев.

Ведьму сопровождали Гримнир и еще четверо. Тэйн не увидел среди них Торфина.

Всадники стояли, наклонив друг к другу головы. Они только что пытались поджечь дом факелами, но им это не удалось. Между домом и всадниками лежала стонущая лошадь с торчащей из бока стрелой. Слышался приглушенный голос Коску, осыпавшего проклятиями Ведьму и кайдаровцев.

Спешившись, Тэйн двинулся вниз по склону, оказавшись в тени рядом со всадниками. Присев, он стал ждать.

На этот раз у него с собой было оружие.

Каменная Жаба возвышалась за домом Паликова, словно зловещее божество, насмехающееся над мелкой человеческой драмой.

Тэйн коснулся рукояти меча, превозмогая искушение. И все же… ему не хотелось чьей-либо смерти. Не здесь. Не сейчас. Нужно было нейтрализовать противников, хотя бы для того, чтобы Тома и Микла не оказались в безвыходной ситуации.

Возможно, он сумеет сделать это без кровопролития.

Достав из дорожной сумки кремень и огниво, он закрыл глаза, опустив подбородок на грудь, и прошептал несколько слов.

Это не были слова языка его детства, и он их не понимал. Его обучили им в юности, во время его подготовки на роль Претендента.

Мир вокруг сжался, и в нем не осталось никого, кроме самого Тэйна. Он больше не ощущал ни легкого ветерка, ни земли под ногами. Он ничего не слышал, свет факелов не проникал сквозь его веки, обоняние не улавливало отвратительный запах дыма.