Виктор Коновалов - Ключ от преисподней

— С научной точки зрения, мы как бы разворачиваем поток Реки Вечности в обратную сторону. Не весь, конечно. Лишь никчёмно малую его часть. Но и этого достаточно, чтобы отправить назад несколько десятков душ. Таким образом вы получаете второй шанс.

— То есть, условно, родимся заново? — спросил Паук.

— Именно.

— Но где?

— Либо в своём мире, если он ещё существует. Либо в другом, — расплывчато ответил Архонт. Видно, что старик устал от разговора.

— Получается, это единственный способ переродиться? — задумчиво проговорила Амазонка. — А как же Бог, многочисленные религии, сюжеты переселение души?..

— Ну почему же единственный? — засмеялся старый маг. — Что находится в конце Реки Вечности, мы не знаем. Возможно, каждый, кто до него доплывает, автоматически возвращается назад, в свой мир... Но вы действительно хотите это проверить?

— Но кто может попасть в Игру? Кто определяет «избранных»? Почему все «избранные» попадают сюда только после катаклизмов в своём мире? — не унимался Паук.

— Никто избранных не определяет, — Архонт начинал раздражаться. — Мы же провели аналогию с крупной сетью и рыбой. Если рыба достаточного размера, она застревает в сети. Если нет, проплывает спокойно дальше. Избранных не так много, все они разного возраста, поэтому одновременно попадают сюда только в случае уничтожения своего мира, то есть смерти вообще всех представителей вида.

Пауза... Пока Архонт отпивал из поднесённого ему кувшина, мы обдумывали слова мага.

— Выходит, каждый из нас уже бывал в Игре?.. — задал я страшный вопрос, уже минуту вертевшийся в голове.

— Да. Всё, на этом наш разговор окончен. Обо всём остальном узнаете завтра, — Архонт пренебрежительно обратился к нашему провожатому. — Клавдий, отведи гостей в комнаты.

***

За мутным приоткрытым окном стояла тёмная ночь. Город у пропасти не освещался, а потому единственным источником света оставался яркий месяц, склонивший острую голову над горизонтом в виде буквы «с», и многочисленные звёзды, причудливым образом составляющие созвездия... Впрочем, теперь уже неясно, есть ли этот месяц и эти звёзды на самом деле. Чем ограничен мир Игры? А ведь он точно ограничен, раз был создан для вполне понятной цели — не впасть в небытие.

Страх перед смертью, страх перед неизвестным заставляет разумное существо идти на самые большие жертвы. Жрец и Аслан с Лорисом, фактически создатели Игры, стали заложниками своего же мира. Таким же заложником стал Прогл-Лог, обитатель Волшебного колодца, заложниками были предводитель чёрных пилигримов, которого я расплющил о стену пещеры, Рош Зе Рол и даже Кей-Си, который так и не смог или не захотел рассказать, что он видел Там, по ту сторону смерти... Кей-Си превратился в демона. Как бы сказал Архонт, в него вселилась тёмная сущность из отдалённых уголков Вселенной... А я? В меня тоже кто-то вселился? Для Архонта и остальных магов я — Серобородый, Красный барон, серый маг... Но на деле буду даже темнее самого Кей-Си.

***

Спал плохо. Меня мучили кошмары. Несколько раз с криком просыпался, отчего просыпалась и Ива, спящая в той же комнате. Недовольно цокая языком, она с завистью глядела на храпящего в углу Ивана, разбудить которого мог разве что артобстрел, и снова закрывала глаза. Я тоже пытался заснуть, но раз за разом видел одни и те же кошмарные образы.

Сначала появлялся Аслан. Обезьянья голова ухмылялась и с интересом смотрела на меня, то и дело проговаривая одну и ту же фразу:

— С Небесами не всё так однознааааачно, Чернокнижник... В последние пару сотен лет далеко не всё так однозначно... Доверять нельзя никому!..

Затем Аслан открывал зубастую пасть, и моё сознание неслось прямо к его нёбному язычку, отчего-то яркому на фоне тёмной глотки. Из-за язычка выскакивал Лорис, явно желающий отобрать моё тело, и я бежал уже от него по тёмному коридору без какого-либо источника света. А потом появлялся Жрец. Он появлялся из неоткуда и материл Архонта, использую для этого, кажется, всё богатство русского языка... Потом Кей-Си пытался отогнать его дудочкой Крысолова, потом снова появлялся Аслан...

Так повторялось снова и снова.

Но где-то на десятом повторе цикл прервался. Изображение матерящегося Жреца и сражающегося с ним Кей-Си поплыло, а на их месте начало вырисовываться странное существо, отдалённо напоминающего птенца, состоящего из сгустком тумана. Птенец говорил тонким голосом:

— Чернокнижник, очнись! Очнись!

***

— Чернокнижник, очнись! Очнись же, говорю!

Я с трудом открыл тяжёлые веки, но изображение птенчика не пропало.

SSS, фракция оранжевых. …уровень

Туманный птечник, он же проекция сознания невероятно огромного существа по имени Прогл-Лог, обитавшего некогда в Визжащей горе, а затем превратившегося в Дикую чащу, сидел на моей груди и бил лапками по щекам, пытаясь привести меня в чувства.

— Что, мать твою?!

Но птечник тут же закрыл мне рот туманным крылом:

— Тише, Чернокнижник. Это я. Помнишь? Волшебный колодец, Дикая чаща?.. Ну?

Не сказать, что туманное крылышко как-то ограничивало мои возможности кричать, но это действие неожиданно помогло успокоиться. Немного придя в себя, я прошипел:

— Какого чёрта? У меня же стоит Ментальная маска...

— Да, всё верно. Система пишет, что ты Серобородый. Но я узнал твоих спутников и, признаться, подслушал разговор...

— Но как ты вообще здесь отказался? — спросил я шёпотом.

— Чёрный, я несколько веков сидел в Волшебном колодце. «Волшебный» здесь — ключевое слово. После того, как ты освободил меня от необходимости ментально сопротивляться распространяющейся по организму заразе, я смог переориентировать силы на освоение магии. Система быстро присвоила мне статус белого мага, и я воспользовался порталом на дне своего Волшебного колодца.

— У тебя был портал на дне колодца?!

— Эм... — птенчик с сомнением посмотрел на меня, думая, видимо, что я ещё не до конца проснулся. — Конечно, был. А откуда, по-твоему, в лесу мог взяться колодец? Белки вырыли? Это бывшая локация одного высокопоставленного мага, а такие всегда оборудуются порталами к Городу. Просто в момент нашей первой встречи я не стал сообщать о таких подробностях.

А птенчик-то общается гораздо увереннее, чем в прошлый раз... И немудрено: тогда он был на грани жизни и смерти и готов был вымаливать помощь.

— А зачем пугать-то? Мог бы просто подойти, поздороваться...

— Чёрный, я не пойму, ты нормально соображаешь или ещё спишь?! Архонт обвёл вас вокруг пальца, словно детей. Путь на Небеса закрыт вот уже как несколько веков. Завтра за вами придут, разделят, мол, нужно пройти какой-нибудь обряд поодиночке, а потом сбросят в «священную» пропасть. Знаешь, для чего? Они так белых пилигримов создают. Отдают душу пропасти — а через полчаса из неё выскакивает белый пилигрим.