Виктор Коновалов - Ключ от преисподней

***

— То есть, коллега, вы хотите сказать... — протянул Амёба, внимательно слушавший рассказ Кей-Си.

— Да-да, Картол, маг синих и Цербер из рассказа Архонта — это одно существо, — кивнул демон, недовольный, что его прервали. — Что произошло дальше, вы частично уже знаете. Жрец и демоны напали на Город у моря, но белым магам удалось отбиться...

— ...Поймать Жреца и прогнать Цербера? — закончил за Кей-Си Иван.

— Эхе!.. Не совсем так. Впрочем, об этом после, — усмехнулся демона. — Итак, продолжим...

***

Сложно описать реакцию испуганных игроков, когда на следующий день они и их дружественные НПС в одиночку или по двое начали возвращаться на базу. Проклятия, крики, слёзы — это понятно. Но мы, пожалуй, оставим эмоции и перейдём к главному.

Во фракции — вирус, маг связался с тёмными силами и перебил половину фракции, убежав после этого в закат... Понятно, что в моральном плане пережить такое непросто. Вот и дух синих пошатнулся.

И тогда у ворот появился Он. Существо звали Жрец, он был молчалив, носил белый балахон, во взгляде Жреца читалась сила и воля. Он сделал предложение, от которого синие уже не смогли отказаться: бросить полуразрушенную базу вместе с больными игроками, забрать дружественных НПС и отправиться следом за ним в безопасное место.

Но почему он захотел помочь? Жрец объявил себя светлым магом, который поклялся защищать игроков от сил Мрака. На базе — эпидемия, Цербер в любой момент может вернуться... В общем, Жрецу поверили. Маг перетащил синих через несколько порталов, запутывая следы, и вывел фракцию в одно действительно безопасное место... Думаю, вы уже догадались, куда именно.

Да, это была Горная долина.

После неудачной Охоты на «избранных», которую он устроил вместе с Лорисом и Асланом, Жрец вовсе не отказался от идеи создать полностью подконтрольных существ. Даже разработал план по превращению душ в некий аналог сегодняшних белых пилигримов. Правда, тогда технология ещё не получила развития, поэтому для удачного эксперимента предполагалось использовать деградировавшего игрока, уже не имеющего достаточно развитого интеллекта для сопротивления. И Горная долина, чья природа не была ясна ни магам, ни тем более синим, как раз позволяла такого игрока создать...

Казалось бы, одним выстрелом Жрец убил сразу двух зайцев: создал Цербера, который, по его плану, должен был уничтожить лояльные Архонту силы, и сделал заготовку для будущих слуг — фракцию синих, или, как их называли барголы, Первых.

Но случилось непредвиденное: Архонт победил в сражении, а Жрец оказался заточён в той же Горной долине.

***

Пазл в моей голове сложился, и я невольно перебил демона, отчего тот снова скорчил недовольное лицо.

— Погоди, выходит, что барголы — это «народ» фракции синих?! То есть едва ли не первых «избранных» в Игре вообще?.. А маг этой фракции стал...

— Да, — подмигнул мне Кей-Си, желая сохранить интригу. — Он стал «злым богом».

— ****, — прошептал Паук, почёсывая затылок острой ножкой. Подобная реакция наблюдалась у всех собравшихся у кромлеха в Безлесной жути, локации, носившей некогда название Светлой долины.

Кей-Си продолжил:

— Изначально Жрец пообещал вернуться за синими, когда опасность пройдёт: бросать базу игроки не хотели, ведь это значило потерю технологий... Маг даже взял оплату в виде нескольких женщин — весьма дёшево за спасение целой фракции.

Но время шло, а за синими никто не возвращался, да и «безопасное место» оказалось вовсе не таким уж безопасным: в любой момент ты рискуешь быть раздавлен гигантским лесовиком, а некоторые члены фракции удивительным образом начинают откатываться в развитии. Что и говорить о барголах... Синие пытались выбраться своими силами, но у них ничего не вышло. Жрец так и не вышел на связь с обманутыми игроками, а перелезть через скалы могли разве что единицы. Да и то, неясно, выжили ли те, кто не сорвались на первом же уступе, или нет. В общем, в один прекрасный момент «Первые» начали умирать от старости, и, чтобы хоть как-то сохранить свой род и свою фракцию (а возможно, и в надежде переродиться в следующих поколениях), решили смешаться с дружественными НПС — барголами. С дальними родственниками тех самых синих вы встретились в Доме собраний. У старейшин ещё остался доступ к навыкам, но, думаю, это последние барголы, сохранившие дар своих предков.

— А что случилось с Цербером? Ну, тем, который Картол... После поражения тёмных сил и Жреца он сбежал? — отчего-то судьба мага-предателя не давала Ивану покоя.

— Нет. Архонт вас обманул. Цербер был пойман, а в его голову вживили антенну, дающую полный контроль над тварью.

— Но как же силовое поле, защищающее «светлый блок» от тёмных сил? — поинтересовался я.

— Какой ещё «светлый блок»? Ты это про светлых магов, что ли? Странное название... Хах. Ну хорошо. Чёрный, подумай хорошенько, если бы у них действительно было некое «магическое поле», как бы в город попал ты, самый что ни на есть чёрный маг? Да и зачем светлым это надо, когда в руки Архонта попало потенциально самое опасное существо во всей Игре? Шли годы, века, тысячелетия... Цербер уже давно перестал быть простым игроком по имени Картол. Его силы росли, размеры увеличивались, в какой-то момент тварь начала обрастать металлом. Картол медленно превращался в Стального гиганта.

Этого стоило ожидать, но некоторые игроки всё-таки издали возглас удивления. Кей-Си, видимо, ожидавший более яркой реакции, выдержал паузу и продолжил:

— Вижу, вы уже поняли... В общем, я думаю, что Архонт никогда и не разделял идеи «защиты обездоленных». Поводом к противостоянию с братьями стало банальное желание сосредоточить власть над разрастающейся «империей». По некоторым сведениям, именно он организовал Охоту на игроков, в которой погибла половина Первых из других фракций... Не самое удачное предприятие, но и из него старик извлёк выгоду: обвинил во всех смертных грехах Аслана и Лориса. Как вы могли заметить, Архонт даже не погнушался использовать эксперименты Жреца по созданию слуг. Белые пилигримы — ничто иное, как развитие... кхм, творческих идей вашего знакомого из Горной долины. Та ещё семейка... Хотя, Лорис и Аслан вполне адекватные. По крайней мере, Аслан... Но, думаю, они просто не успели натворить дел.

А Стального гиганта Архонт использовал для избавления от потенциальных конкурентов, способных покачнуть его власть: попросту посылал тварь в атаку на фракцию, которая в теории могла бы пережить «Три испытания»... Силы Мрака так и не оправились после первого поражения. Когда-нибудь белые их точно задушат. Уже окончательно. Зачем Свету нужен другой соперник?.. Использование Стального, конечно, представляет некую опасность. Несколько раз ему практически удавалось разорвать связь, но в крайнем случае гиганта всё равно активируют: не самим же на рожон лезть.