Екатерина Близнина - Тень и её демон

— Демон его знает! Что ж ты не уточнила у папаши, пока с ним трепалась? Это нам здорово помогло бы сейчас.

Я только вздохнула. Никогда прежде мне не хватало духу задавать королю сложные вопросы, а уж сейчас, когда вскрылось его преступное увлечение запретной магией, и подавно.

— А ты? Рассказал гвардейцам о том, что узнал? Что они думают?

Волк цокнул языком.

— Ничего, красотка, они уже не думают. Король сформировал вокруг себя круг телохранителей, с которыми говорить не больше смысла, чем с табуреткой. Ты видела, как он управляет ими без слов, одними жестами? Они такие же, как ты, когда смотришь влюбленными глазами на хозяина. Изменённые.

Демон неразборчиво прошипел что-то на самой границе сознания. Я не желала прислушиваться. Пусть проваливает в Бездну со своими комментариями! Я отгородилась от него так же, как от Тени. Я хотела выгнать потусторонние сущности из головы и разобраться в происходящем сама.

— А как же их семьи? Неужели никто не заметил?

— Про семьи я не знаю, не путай меня с искателем. Держу пари, все скрыто военной тайной, но воняет так, что все так или иначе в курсе, где зарыт кусок мяса. Так вот, вернемся к тому, с чего начинали. Оно тебе надо: лезть в Академию? Ради кого? Ради больного ублюдка, который растирает жизни своих людей сапогами?

Я поняла, что ноги меня не держат. Сползла по стене. Прижала затылок, в которым гудели разъяренные осы, к прохладной каменной кладке, надеясь тем самым утихомирить головную боль. В правый глаз будто иголку вонзили — наверное, лопнул сосуд. Закрыла его холодной ладонью.

— Я не могу не выполнить приказ. Это сильнее меня. Магия всегда дает срок до рассвета, — прошептала я.

Волк опустился рядом со мной на корточки. Достал из кармана Связной браслет, задумчиво повертел его в руках.

— Давай подождём, пока Старый Лис сделает ход. В конце концов, отсутствие сигнала — тоже сигнал.

Время шло, тянулось, наматывалось само на себя, а ничего не происходило. Две дюжины гвардейцев, вооруженных короткими веслами с металлическими рукоятками, закрывали нам проход. Я вообще не имела понятия, что куда они все собрались плыть без лодок. А Волк в ответ на мой острожный вопрос закатил глаза.

Они не видели нас, а мы не рисковали высовываться. Точнее, я бы рискнула, но Волк удержал меня за руку. Он был уверен, что стоит нам высунуть хотя бы нос, как его тут же оторвёт загадочное немагическое оружие. Я не спорила с Желтоглазым. Придерживаться чёткого, пусть и чужого, плана оказалось даже приятно. Оставив попытки прорваться мимо гвардии, я отдыхала, прижавшись спиной к стене, прикрыв глаза и положив локти на колени. Волк сидел рядом, сложив ноги, как делают степняки-южане. От его крепкого плеча исходило приятное тепло. Мне нравилось сидеть вот так, почти касаясь его своим плечом, и молчать.

Если бы ещё Волк не пытался разговорить меня и выведать того, что я не знаю!

— Как это работает? Я про всякое слыхал, но чтобы человек отращивал когти из воздуха — про такое у нас даже сказки не рассказывают.

— Как работает? — эхом переспросила я. Зябко потерла запястья холодными ладонями. — Как марионетка танцует на ниточках, так и я тоже… танцую по воле хозяев. А когти отращивает демон, не я.

— Откуда в тебе этот демон вылупился-то, знаешь? — Волк избегал смотреть на меня, в этот момент он отчего-то заинтересовался своими раскисшими от воды ботинками. Это в Разлив-то ботинки надевать? Точно чужак. А выставляется таким умным, таким предусмотрительным! — Когда кукуха летит, куда глядит — это паршиво, но хотя бы объяснимо, а вот когти и трещины на глазах — уже попахивает протухшим зельем.

— Тре… трещины на глазах?!

Я вскочила на ноги, сжимая кулаки. Волк отзеркалил, да ещё с опережением.

— Что это зна?..

Жесткая рука зажала мне рот и нос, перекрыв доступ воздуха. Я протестующе замычала. Замотала головой.

— Тихо! Слышишь, громыхалки едут? Или у меня тоже кукуха летит?

Я прекратила сопротивляться: тоже услышала ровный гул моторов, питающихся от энергии магических кристаллов. Такой звук ни с чем не спутаешь. Особенно когда их едет несколько и с разных сторон. И хотя упомянутые «трещины на глазах» занимали меня по-прежнему весьма и весьма, я забыла обо всём, когда услышала хлопки, какие бывают, когда перебродившее зелье разрывает колбу с такой силой, что может убить человека осколками.

Мы с Волком высунулись из укрытия и наблюдали за тем, как гвардия палит из своих дымных палок-вёсел в темноту боковых улиц, оставаясь на залитом светом проспекте. Им в ответ летели бутылки, разбивались о землю и выпускали разноцветные облака газа. Сухо потрескивала чистая магическая энергия, красными всполохами отражаясь в укладывающемся слоями тяжёлом газовом тумане.

— Магия даст им всем прикурить, — сощурился Волк. — Все-таки без глушилок, эти пукалки ничего не стоят. Король лучше бы по старинке снарядил своих марионеток, больше проку было бы. Нет ничего проще и надежнее старого-доброго арбалета из Онхонны, верно, Цыплёночек? — спросил он, будто я имела хоть отдаленно представление, о чем он говорит. Но я все равно кивнула, завороженная его осведомленностью.

С недавних пор мне стали особенно симпатичны люди, которые понимают, что происходит. Вот если бы эти люди сочли за труд объяснить мне все по порядку вместо того, чтобы тратить время на то, чтобы вытянуть какую-то информацию из меня — мир сразу же озарился бы тёплым светом!

Гвардейцев и впрямь довольно скоро положили всех. Мы с Волком не стали дожидаться, пока туман короткой, но ожесточенной войны рассеется и, закрыв лица ладонями, чтобы не надышаться смесью атакующих зелий, проскользнули мимо тел. Волк вдобавок умудрился найти и добить тех, кто подавал признаки жизни.

«Профессионал тем и отличается любителя, что всегда доводит начатое до конца», — прошелестел демон. Даже изгнанный на самый краешек сознания, он продолжал ёрничать!

Впереди вспыхнули два фонаря самоходной кареты. Даже ожидая чего-то подобного, я ослепла. Первая реакция на опасность была отнюдь не «замереть на месте». Закрываясь от света ладонью, ничего не видя перед собой, я отпрянула назад и в сторону. Разорвать дистанцию и уйти в глубокую тень — эта стратегия всегда выручала меня в подобных ситуациях. Но только не сегодня. Я угодила прямо в гостеприимные объятия Волка.

— Не поздно ли прятаться, мышка? — в мягком голосе ненадежного союзника я уловила угрожающие нотки. Я принялась остервенело тереть пострадавшие глаза, которые не видели ничего, кроме расплывшихся пятен.

— Где-то я уже видел эту кралю! — весело удивился смутно знакомый вкрадчивый баритон. — Волк, а ты, никак, опять за старое: видишь юбку — не видишь препятствий?