Людмила Макарова - Мудрец и корона

Ищейки переглянулись. Черная невеста таки вынудила старшего группы раскрыть себя, сделать шаг вперед и коротко напомнить:

— Живыми или мертвыми. Взять их!

Кольцо ищеек, получивших приказ, вновь начало сужаться, прогибая истончавшуюся защиту Демайтера. На дрожащем пальчике Асианы, все еще указывающем на стражника, сверкнул бриллиантовый ноготок. Эта магия не принадлежала Асиане, которая словно где-то одолжила способность мгновенно превращать пальцы в алмазные лезвия — острые как бритва. Как ей удалось заставить силу камня служить живой плоти? Как удалось выдержать гонку по взорванным мирам наряду с высшими ищейкой и стражником? Великая Матерь не собиралась ее повышать… «Еще немного, и я бы все узнал»! — успел подумать Демайтер.

Воздух перед ним загустел и взорвался. Линия защиты рухнула. Несколько ищеек с воплями покатилось по земле. И прежде, чем они снова получили возможность непредсказуемо исчезать и появляться у врага за спиной, Асиана пятикинжальными пальцами вспорола живот тому сыщику, что оказался к ней ближе всех.

Засмотревшись, Демайтер чуть не пропустил удар ножом в спину. Кинжал увяз в ткани его плаща точно в густой смоле и шлепнулся в лужу. Демайтер развернулся и в упор выпустил в противника заряд боевой магии. Сыщика отбросило, он с воем покатился по земле, обвитый собственной удавкой, потерявшей цель. А его напарник метнул нож прямо стражнику в сердце. И вот этот удар Демайтер едва успел отвести: заговоренное лезвие болезненно чиркнуло по ребрам.

Земля вздыбилась от боевой магии. С неба посыпались ледяные копья — смерзшиеся дождевые нити на треть длины втыкались в раскисшую грунтовку. Среди льдисто-черных и оранжевых файерболов бесновался солнечный хлыст. Но исход схватки был предрешен с самого начала. Все, что могли сделать Асиана и Демайтер — это подороже продать свою жизнь. Нападавшие двигались быстрее, действовали слаженнее и мгновенно меняли тактику с учетом допущенных ошибок. Больше они не пытались убить Демайтера ударом в спину, не попадались на уловки Асианы, с пугающей легкостью уклонялись от боевых заклинаний и рвали самую изощренную защиту обоих кланов.

— Невесту взять целиком — под мертвяка!

Чужой командир тоже заинтересовался необыкновенным алмазным оружием. Две ищейки скрутили Асиану, поставили на колени и начали разжимать ей ножом зубы как раз в тот момент, когда Демайтера, опутанного горящими удавками, стреножили заклятием покорности и повалили на землю, вдавив лицом в чавкающую грязь. Из прорех плаща, как кровь из ран, потек лунный свет.

— Стражник слишком опасен! Берем только голову, — неслись над развилкой короткие команды.

Размороженный дождь хлынул с новой силой. Молния выхватила из сумрака столб дорожного указателя с покосившейся стрелкой и ушла в землю, принеся трескучий раскат грома. Взлохмаченная туча набухла изнутри тяжкой мглой и порвалась с таким грохотом, что оглушенная Асиана, инстинктивно пригнувшись к земле вместе с мучителями, и не подумала воспользоваться их замешательством. В небесах вспыхнул высоковольтный бутон. Все вокруг залило синеватым светом. Командир ищеек, стоявший над Демайтером, подавился заклинанием и чуть не выронил кинжал размером с мачете. Его подчиненных раскидало по развилке точно тряпичных кукол.

В паутине молний распускалась из бутона электрическая хризантема. Ослепительные зигзаги промчались по небу прочь от цветка, раскрывавшегося все шире. И из зрачка бездонной черноты в его сердцевине вдруг вывалился стальной корабль иномирцев. С его короткого крыла сорвались два призрака, сотканные из водяных нитей. Завывая двигателями, корабль рухнул с грозовых небес, снес верхушки деревьев и грохнулся на дорогу со стороны Корягово. Разворачиваясь по инерции, он пропахал в грунтовке глубокие борозды, обдав ослепленных и оглушенных магов фонтанами грязи и дождевой воды.

— Кончайте ее! — заорал очнувшийся командир ищеек. — В бой не вступать! Уходим!

«Фшшу-ух», — еле слышно в шуме дождя сработало орудие левой полусферы трансфера.

В одну секунду из пяти уцелевших ищеек осталось двое — те, что удерживали Асиану. Они прикрылись пленницей от пушек трансфера, отступили и вдруг разом остановились, натолкнувшись спиной на невидимое препятствие — Демайтер приподнялся, хрипло прокаркал какое-то проклятье и упал обратно, отплевываясь от грязи.

Магии перемещений королевских стражников обучали, начиная с высшей ступени. Им было не сравниться в этом искусстве с ищейками, виртуозно владеющими им не только в дороге, но и в ближнем бою. В любой другой ситуации ищейки разрушили бы заслон и ушли со своей добычей вглубь мира. С тем же успехом их можно удерживать льющейся водой или многослойной занавеской.

Но, кажется, парящий Призрак Дождя владел еще более древним искусством. В те несколько мгновений, что королевские ищейки рушили незримое препятствие, он бесшумно упал с небес у них за спиной.

Асиана тяжело дыша, висела на руках отравителей и сплевывала к ногам тягучую слюну. Защищенный от ядов организм черной невесты побеждал неизвестную отраву, которой к счастью, упало в рот лишь несколько капель, но Асиана еще ничем не могла помочь нежданным спасителям. Впервые в жизни ей досталась роль беззащитной женщины, которая уповает на мужество и отвагу другого человека и остается непричастной к своему освобождению. Неожиданно ей так пришлась по вкусу эта мизансцена, что она готова была четвертовать режиссера за то, что спектакль закончился на самом интересном месте.

Она услышала сзади два шипящих выстрела, слившихся в один из-за мгновенной перезарядки. Удерживающие ее руки одновременно разжались. И кто-то успел подхватить ее под локоть еще до того, как раздался звук падающих тел и предсмертный всхлип ищеек.

«Хамелеон» Логинова, делавший его почти невидимым на фоне дождливого неба, принял обычную пятнистую окраску. Антиграв отключился.

— Семенов, держи стражника на прицеле, не стрелять, — сказал Владимир в инком. — Шемякин, осмотрись, развилку зачистить.

Второй Призрак Дождя, приземлившийся в десяти шагах от Демайтера, переступил через труп командира ищеек, опустил «Смерч» и начал методично обходить поверженных врагов.

Логинов развернул к себе освобожденную заложницу:

— Асиана!

— Я… я м-могла быть уже так далеко отсюда… Так далеко… — сдавленно прошептала она.

Не поднимая головы, глотая непритворные слезы, она пошатнулась, закрыла глаза и уткнулась лбом в плечо, укрытое холодными бронепластинами «Хамелеона». Ее тело сотрясала дрожь. Изо рта шел бурый пар.

— Ненавижу его! Ненавижу! — прошептала она, едва шевеля губами, онемевшими от отравы.