Светлана Волкова - Кукловод судьбы [СИ]

— Обязан?! Несмотря на все мое почтение, отец, я никому не позволю указывать мне, что я обязан делать, если дама оказывает мне расположение! Неважно, принцесса она или… или служанка, леший меня возьми! Я следую чести, а не корысти!

— Конечно, сын, конечно! — канцлер хлопнул по плечу юного маршала с затаенной ухмылкой. — Ты — истинный Ашер. Честь превыше всего.

Эдера, Лаэтана и Розали вдоволь наплавались, нанырялись, набрызгались друг на дружку и теперь загорали на травянистом берегу Ларга. Шел последний летний месяц, вода в реке остывала с каждым днем, но бесшабашным девицам было важнее насладиться остатком купального сезона, чем не замерзнуть и не простудиться. Ларгия была теплой и солнечной провинцией, лето здесь было настоящим летом, а не «карикатурой южных зим», как жаловалась на столичное лето Лаэтана.

Белокурая красавица происходила из могущественного и влиятельного столичного рода князей Риганов. Ее предки правили королевством Арвиг в ту пору, когда на материке Ремидея было больше дюжины суверенных государств, поклонявшихся речным и горным богам. Полторы тысячи лет назад Риган, король Арвига, примкнул к тану Нею — правителю соседнего государства Сагарн — в его амбициозном плане подчинить Ремидею единой централизованной власти. Ней не сумел дотянуться лишь до четырех южных стран. Весь север и запад материка легли к ногам завоевателя. Риган отрекся от королевского престола, принес клятву вассальной верности Нею и получил из его рук право княжить бывшей вотчиной. С тех пор все потомки Ригана, последнего владыки суверенного Арвига, носили титул князя-наместника провинции Арвиг.

Эдера Кедар происходила из куда менее знатного и родовитого семейства. Ее поместье, Кедари, располагалось относительно недалеко от Обители Святой Устины — в провинции Атрея, соседней с Ларгией. Но девушка даже не знала, как оно выглядит. В отличие от других воспитанниц-аристократок, она попала в монастырь не в девять лет, а в десять месяцев. Ее родители погибли при пожаре в поместье, и опекун устроил ее на воспитание в обитель. С тех пор Эдера ни разу не возвращалась в родовое имение, хоть и была его единственной наследницей. Опекуна, содержавшего имение и платившего за обучение Эдеры все шестнадцать лет, она тоже никогда не видела…

Розали была сиротой-простолюдинкой, дочерью бродячих музыкантов родом из провинции Тарва, что располагалась за Гевазийским горным хребтом. Когда ей было шесть лет, ее родители участвовали в большом представлении на именинах князя-наместника Ларгии. Тот никогда не забывал, что своим благосостоянием Ларгус и вся провинция были обязаны речной торговле. Почитая старые традиции, князь каждый год праздновал именины посреди Ларга. Вся знать провинции и представители крупнейших купеческих домов собрались на княжеском галерном флоте любоваться изысканным музыкальным представлением с жонглерами, акробатами, огнеметателями, поэтами. Почти полсотни артистов были задействованы в спектакле.

В разгар представления галера перевернулась. Княжеские гвардейцы, отряженные охранять мероприятие, с помощью магов спасли почти всех артистов. Не повезло лишь полудюжине несчастных. Среди них — супруги-музыканты, лютнист и флейтистка. Князь выделил достойную денежную компенсацию семьям артистов, погибших ради увеселения публики. Осиротевшую дочь музыкантов он отдал в Обитель Святой Устины, снабдив монастырь щедрым пожертвованием.

У сиротки был живой и легкий характер, а еще хитрость и смекалка. Эдера крепко сдружилась с ней, сделав наперсницей в каверзах и проказах. Воспитываясь вместе с девочками-сиротами, Эдера никогда не отделяла себя от них, не зазнавалась и не высокомерничала. Все девочки жили дружно, никто не травил друг друга и не пытался навязывать жестокой детской иерархии.

Все изменилось, когда в девять лет на их потоке появились девочки-аристократки. Правила обители строжайше запрещали отделять благородных воспитанниц от простолюдинок. Но никакие правила не могли регулировать отношения и внутреннюю иерархию девочек. Аристократки сразу обособлялись от нищих сверстниц, дружили только между собой, а сирот не подпускали. Те избегали благородных однокурсниц: в товарки не навязывались, на рожон не лезли. Случались и стычки. Порой доходило до драк. Кара следовала незамедлительно и беспощадно. В карцер сажали всех зачинщиц, без оглядки на происхождение. Где-где, а в наказаниях равенство соблюдалось безукоризненно! Такая строгость худо-бедно удерживала девочек от острых конфликтов.

Эдера с ее безоглядной смелостью и экспансивным характером была лидером среди сироток. С прибытием аристократок ей пришлось отвоевывать прежний статус зубами, когтями и обаянием. Ей удалось если и не стать лидером для всех, то хотя бы установить вооруженный нейтралитет. Благородные перестали задирать простолюдинок, большинство начали держаться на почтительном расстоянии от Эдеры. Некоторые, самые разумные, завязали с ней приятельские отношения. И лишь княжна Лаэтана Риган по-настоящему подружилась с нею и с сиротой Розали. Так родилась самая невероятная, самая сплоченная троица друзей за всю историю Обители Святой Устины: сирота, аристократка и сирота-аристократка.

Их дружба устояла даже тогда, когда девочки начали созревать. Эдера и Лаэтана могли бы соперничать за статус первой красавицы обители. Обе, каждая на свой лад, были самыми привлекательными из воспитанниц. Будь на их месте кто угодно из послушниц — зависти и вражды не избежать. Но дружба двух красоток даже не пошатнулась.

Тысячелетнее достоинство древних королей не позволяло Лаэтане опускаться до мелких разборок «кто на свете всех милее». А Эдере вообще было безразлично, первая она красавица, пятая или десятая. Она никогда не интересовалась собственной внешностью, не любовалась собой в зеркалах, не прихорашивалась часами. Вокруг было столько интересных вещей, которые можно изучить, столько интересных шалостей, чтобы натворить, и столько интересных шуток учудить. И в себе, и в подругах она ценила веселость, смекалку и изобретательность на каверзы. До красоты, как и до происхождения, ей не было дела.

Девочки нежились под солнышком и вспоминали минувший экзамен. Лаэтана сказала:

— Рози, как же ты здорово рассказала про принца Лисоту и леди Орасу! Я аж заслушалась. И не только я. Все девчонки забыли про свои билеты — слушали тебя.

— Правда? — Рози очаровательно покраснела. Не от смущения — от удовольствия. Она знала за собой талант рассказчика и обожала, когда ее хвалили.

— Правда-правда, — подхватила Эдера. — А уж Лаэ и вовсе дала жару!

Эдера карикатурно сдвинула брови, вытянула губы в трубочку и передразнила подругу: