Илья Соломенный - Ученик

– Главный обозник не собирается платить вам за охрану, – пояснил я коротышкам, – Говорит, что это вы должны заплатить ему за возможность присоединиться.

Вопреки моим мыслям, гномы после моих слов не набычились, а расхохотались. Их смех был сухой и громкий, напоминающий перестук камней, падающих с горы. Хаггара, кажется, смутила их реакция.

– Спроси их, что смешного они услышали? – зло бросил он.

– Этот человек глуп, – утирая слезы, сказал Кадрун, – и не представляет, что каждый из моих воинов стоит четырех его людей. Ха, да они же просто крестьяне! – за этими словами последовал новый взрыв хохота со стороны гномов.

Я перевел слова гнома Хаггару, и тот покраснел как помидор.

– Давай так, коротышка, – процедил он, – Выставь своего бойца против четырех моих соггенов, и посмотрим, кто победит. Проиграешь ты – заплатишь мне по шесть серебряных за каждого своего гнома, но в обоз я вас не возьму. Проиграю я – заплачу тебе столько же за каждого из твоих… «бойцов» и поедем вместе.

После того, как я озвучил это предложение гномам, они довольно заулыбались.

– Я согласен, – Кадрун кивнул, – и ждать смысла не вижу. Найдется у тебя четыре трезвых бойца, готовых выступить против одного из моих прямо сейчас?

– А то, – зло скалясь, ответил на это предложение Хаггар, и кликнул одного из своих людей, – Эй, Виго! Позови к таверне Шкона, Чегола и Кручу. Будете гнома метелить.

Народу на площади перед постоялым двором собралось немало – навскидку, человек сто пятьдесят, не меньше. Весть о том, что сейчас четыре соггена будут превращать гнома в отбивную, разлетелась по Ключам очень быстро. Вокруг уже принимали ставки и, послушав разговоры людей, я понял, что коэффициент явно не в пользу подгорного жителя.

Я стоял недалеко от десятки Кадруна. Они негромко о чем-то переговаривались, лишь изредка поглядывая на людей Хаггара. Те, в свою очередь, тихонько посмеивались, бросая язвительные взгляды на гномов. Я искал глазами стражников, надеясь, что они этот беспредел прекратят. Что за бред? Обе стороны договорились биться на настоящем оружии, и я понимал, что дело может закончиться кровью. Но кроме меня, по всей видимости, это никого не волновало.

Наконец появилась стража. Однако, вместо того, чтобы разогнать собравшихся, они начали расталкивать людей от соперников, освобождая им место! Ну и ну! Что за мир? Я покачал головой, и подошел к гномам.

– Кадрун, не хочу вас оскорбить, но скажите – неужели вы так уверены в своем бойце?

Гном одарил меня насмешливым взглядом и ответил:

– Разумеется. Не переживай, парень, тут совершенно не о чем беспокоиться.

Решив, что на этом наш разговор закончен, он снова повернулся к своим людям. Точнее – гномам. Я увидел в его глазах полную уверенность в своих словах, и призадумался. Быть может, гномы – сильные бойцы? Я, конечно, помнил по книгам и фильмам, что они никому не давали спуску, но выйти против четырех опытных соггенов… Что ж, им виднее.

Между тем, зеваки разошлись. От людей Хаггара остались те самые Виго, Шкон, Чегон и Круча, а от гномов в круге людей – коренастый рыжеволосый бородач. Правда, бороденка у него была куцая, да и волос на голове почти не было. Он даже не стал надевать шлем – вышел в одной кольчуге, с кистенем на очень длинной цепи в одной руке, и маленьким круглым щитом в другой. У четверки Хаггара были короткие мечи, у Шкона и Чегона – еще и по кинжалу.

Со всех сторон начали кричать люди:

– Давайте, парни, покажите этим коротышкам! Отрежьте ему бороду! Да ее и отрезать не надо – вон какая короткая! Покажите им, чего стоят соггены Вольных земель!

Внезапно я понял, что остался в центре круга совершенно один – ровно посередине между четырьмя людьми и гномом. И они смотрели на меня, словно ожидая команды. Я сделал несколько шагов назад и, стараясь не пустить петуха, крикнул:

– Начинайте!

Получилось вполне зычно. И сразу же после моей команды четверка Хаггара пошла вперед. Они разделились на две двойки, видимо, решив взять гнома в клещи. Тот, к моему удивлению, даже не шелохнулся, хотя должен был начать двигаться, не переставая. В следующие мгновенья я понял, почему он остался на месте.

Когда люди уже подошли к невозмутимому коротышке на расстояние удара, он с неожиданной скоростью раскрутил свой кистень. Выписывая им невообразимые фигуры, гном кинулся к противникам справа, открыв спину для второй двойки. Пока первые отступали, вторые решили воспользоваться ситуацией, и быстро решить исход поединка. Как бы не так! Я даже не понял, как гном успел кувыркнуться назад, и в какой момент это произошло. Он просто вдруг оказался позади тех, кто бежал за ним! Легким движением кисти он крутанул свое оружие и, мастерски обвив цепью ногу одного из нападавших, резко дернул на себя, одновременно ловя своим щитом удар меча, направленный прямо в голову!

Первый согген рухнул в грязь, а гном, отбив меч его партнера, неожиданно высоко подпрыгнул и ударил охранника обоза рукоятью кистеня под подбородок. У того клацнула челюсть, и на землю полетели зубы. Виго (это был именно он), отшатнулся и получил подножку, а следом – чувствительный удар по ребрам. Раздался хруст, который я услышал даже сквозь крики толпы. Товарищ Виго так и не успел встать – гном, походя, с такой силой пнул его в лодыжку, что тот взвыл, а подгорный житель, не удовлетворившись этим, добавил соггену ногой в челюсть. Благо она находилась совсем рядом. Еще одна партия зубов оказалась в грязи.

Все это произошло за несколько секунд. Толпа, смотревшая поединок, бесновалась. Теперь зрители болели уже за гнома и своими криками старались подбодрить его, но бородатому было все равно – я видел это по его глазам. Теперь я понял, почему Кадрун был так спокоен – эти люди и вправду не представляли для его бойца никакой опасности!

Вторая пара соггенов быстро опомнилась, и уже наседала на подгорного жителя – но безуспешно. Тот, вырубив сразу двоих, встал на одном месте как скала, не давая людям даже приблизиться к себе. Его кистень выписывал замысловатые фигуры, превратившись в одно размытое пятно. Два бойца Хаггара несколько раз пытались добраться до каменного коротышки, но каждый раз отскакивали, боясь повторить участь друзей.

В какой-то момент гному, по всей видимости, надоело ждать, и он мощным броском отправил свой щит, словно метательный диск, в одного из соперников. Тот этого явно не ожидал, и едва успел подставить меч. Но получилось не слишком удачно – он выставил оружие под углом, и щит, чья кромка была обита отполированным металлом, со звоном скользнул по лезвию и выбил оружие из руки человека! Толпа ахнула – сомневаюсь, что подобное они когда-либо видели.