Макс Каменски - Вихрь пламени

Собравшись, мы выступили в поход. Отец проводил меня сухо и даже не пришел на проводы. Мать плакала, как и всегда. Истру я не видел. Не появился и Фрал. Надо сказать, все это горько теребило мою душу. Не в меньшей степени косые взгляды, которые я ловил на себе от других воинов. Вождь даже не смотрел в свою сторону. Хек, конечно, удружил мне...

Я злился на своего сошедшего с ума друга, ругал его в сердцах. Проклинал. Но воспоминания о разорванных наших братьях, которых несмотря на всю их доблесть бросили на съедение животным Замерзшие боги, никак не уходили из моей головы. И неожиданное решение богов в отношении Ёул также не давало мне покоя. Что-то не сходилось, было во всем этом нечто... странное.

Не прошло и полдня, когда мы встретили отряд врага. Они шли так быстро и так скоро, что наткнулись на нас совершенно неожиданно для себя - мы же заготовили для них ловушку, в которую они легко попались - словно глупых детей Загорья мы дождались, зарывшись в снегу, и напали, окружив со всех сторон.

Однако стоило одному из нас пустить неприятелю кровь, как те подняли руки и завопили, призывая к миру. Они говорили, что узнали Харольда и его вязанных братьев, что не хотят с нами драки.

Вождь велел остановиться, а чужакам говорить. Вперед выступил рыжеволосый, с раскрашенным лицом воин, назвавшийся Хегельбергом. Впрочем, лица у всех воинов были раскрашены - на них словно нанесли синюю и красную грязь, размазав в различные рисунки. Однако эту грязь явно было не так просто смыть - они лежала на коже цепко. Некоторые в наших студеных землях покрывали лицо красками, но такой обычай был в некоторых деревнях, не во всех.

По словам рыжеволосого, он и его братья пришли из деревни Катарю, шло находилась следом за Вальмаром. Примерно с полтонга назад, Вальмар напал на Катарю да не очень удачно - воинам последнего удалось также хорошо, как Харальду сегодня, устроить вальмарцам ловушку и перебить их большую часть. После такого Вальмар остался без защиты и стал хоттом Катарю. Это сильно не понравилось Геортодину, который предложил союз Каддабарду, и они вместе вероломно напали на Катарю, захватив его, пока воины Катарю шли из Вальмара. Но боги справедливы - за такое бесчестие Каддабард был атакован своим соседом, Эдельвейном, воины которого совершили святотатство - не просто захватили деревню, но перебили всех стариков и детей, а всех женщин лишили возможности посетить чертоги Замерзших богов. Последнее очень сильно поразило нас - мы уже видели подобное, что сотворили армигорцы.

Хегельберга, правда, не удивило то, что он услышал от нас, ведь злодеяния Эдельвейна на этом не закончились. Пока вождь Геортодина находился в растерянности и не знал, что предпринять, Эдельвейн двинулся в его родную деревню и совершил там не менее ужасные вещи. Дочь вождя насиловали всей дружиной, прежде чем забить плетьми до смерти и разорвать крючьями. От таких слов мне сделалось дурно. По рядам пронеслись слова "прислужники Рока"...

Поэтому Катарю и остатки воинов Вальмара объединились и решили дать бой эдельвейнцам, желательно подальше от еще не сожжённых деревень. И счастье сопутствовало смелым - Замерзшие боги предали врагов пьяными, беспамятства лежавшими среди пепелища Геортодина. Их всех безжалостно перебили. И двинулись было вверх по течению к разоренному Каддабарду, но наткнулись на новое, свежее войско, кому принадлежавших, непонятно. Вышла славная сеча, но никто не мог признать себя победителем. Оставив целое море своих братьев в кровавом снегу, оба войска разошлись. Да только вот разведка доложила, что к врагу шли подкрепления - вождь Катарю, Хлодги, приказал отступать. И так они отходили назад, день за днем, устраивая засады наступавшему врагу, но никак его остановить не получалось. Так они дошли обратно до Катарю, где встали насмерть, но не уступили. И снова Замерезшие боги оказались на стороне смельчаков - враги были разбиты и бежали. Но защитников Катарю осталось так мало, что даже вязанным братьям шаманы запретили уходить к Замершим богам. Иначе больше некому было бы защищать детей и женщин.

Однако беды на том не оставили Катарю. Не успели похоронить павших, разведчики доложили, что видели костры и дым в Ледяных лагунах - небольших озерах с теплыми ключами, располагавшихся неподалеку от устья Холодной реки. Там вокруг них располагалось несколько деревень, названия которых ни воины Катарю, ни мы, ульфагорцы, не знали. В общем, разведчикам было интересно, что же стряслось в тех краях, и как это может сказаться на Катарю, находившемся от Лядяных лагун в паре-тройке дней пути. Они думали, что все дело в усобицах... Но если бы...

На этом рыжеволосый воин оглянулся, словно пытаясь разглядеть, не подглядывает ли кто-то за ним в этот момент. В это время начал падать снег, видимость сильно уменьшилась.

- Одна из деревень горела. И в ней метались люди, которые убегали... - Хегельберг понизил голос практически до шепота, - от мертвецов!

Харольд нахмурился, его вязанные братья возмутились. Что такое несет безумец? Всем же известно, что мертвых либо забирают Замерзшие боги, либо они отправляются на корм Огненному року! Сами по себе мертвые не ходят!

- Да. И мы так думали, - кивнул рыжеволосый, поднимая примирительно руки. - Но узрели обратное, когда в одну из ночей мертвяки пришли к нашему дому. И, поверьте нам, мы сами видели, как кости торчал из их гниющих тел, как оголены их черепа. И как они омерзительно выли. Такое не забудешь никогда.

- И что же стало? - хмуро спросил Харольд.

Рыжеволосый потупился.

- Мы бежали, - коротко ответил он. - Нас было слишком мало. Все, кому удалось уцелеть, в том числе части детей и женщин, ушли в сторону Вальмара. Это случилось примерно с месяц назад. Но мертвецы уже на пороге.

- И зачем же вы пошли в нашу землю? С оружием? Почему не послать было вестника? - плохо скрывая раздражение, спросил Харольд.

Хегельберг поднял взгляд и ответил:

- Мы слышал про Армигор. Мы не знали, что могли увидеть в Ульфагоре.

Харольд вместе с вязанными братьями отошел в сторону, о чем-то посовещавшись. Некоторое время спустя он подошел к рыжеволосому и сказал:

- Веди к своим. Посмотрим, что там за мертвяки.

Мы с другими воинами переглянулись. Уже все это звучало сомнительно. Не сказочки ли все это были? Не заведут ли нас в ловушку?

- Тогда позволь передать Замерзшим богам нашего брата. И мы двинемся в путь, - сказал Хегельберг. Харольд не возражал.

Я на всякий случай припомнил место, рядом с ледяным местом, в котором отправили в последний путь воина Катарю. Обязательно проверю, что с ним сталось. Впрочем, для этого у меня, как оказалось, было больше, чем нужно случаев.

Напали на нас уже ближе к вечеру. И да, это была засада. Благо мы приготовились к этому, незаметно для наших "друзей" немного отдалив часть дружины. Я же шел в первой части, в первых рядах. Первым же и получил стрелу, благо в щит. Враги засели за огромным валуном и бросились на нас, когда мы проходили мимо. Часть из них, кто потрусоватее, стреляли из луков. Мы, ульфагорцы, луков не любили. И не щадили тех, кто их использует, даже если те сдавались.