Макс Каменски - Вихрь пламени

- Хорошо, что наполнил колчан доверха, - улыбнулся эльф, весь залитый кровью из раны на щеке. - Сразу понял, что это дело.

- Эл, да у тебя еще одна стрела в боку! - ахнул гном.

- Да, не сумел я скрыться от всего, - грустно усмехнулся Элайджа. - Надо скорее заняться ранами.

Однако найти укромное место наемникам не удалось - их буквально по пятам настигали разъезды эратумцев. Ввиду обильной потери крови, сражаться двое точно не могли. Ланс уже чувствовал, как кружится голова и тяжелеют доспехи на теле.

Уже ближе к ночи они забрели в какую-то чащу с буреломом, то тут то там запахло болотом. Эрки немного отстали, а может не решились идти следом в глухие заросли да трясину. Во всяком случае их приближения больше никто не слышал.

- Нужно здесь, - слабым голосом сказал эльф. - Хотя бы перевязать раны. Иначе нам конец.

Стоило Лансу с эльфом спешиться, как они оба без сил повалились на влажный мох вперемешку с грязью. Гном чудом успел оттащить их от вязкой земли, которая уже начала засасывать ногу Ланселя. Усадив обоих рядом с деревом, гном принялся рыскать в своей сумке в поисках снадобий.

- Промой... раны... у меня в заплечном мешке... есть эликсир, - тяжело пробормотал Элайджа.

- Заткнись, остроухий, разберусь, - пробурчао гном. - Только не орите. Сейчас буду выдергивать стрелы.

У гнома ушло на перевязку товарищей около часа. В полной темноте он орудовал тряпками и жгутами словно полковой врач. Ланс с эльфом не подвели и не закричали, когда гном обламывал древка резко, но точно и выдергивал обломки стрел. Промыв раны и перевязав товарищей, гном зарядил ружье и сел на часы у ближайших кустов, пока напарники находились в забытьи. От табака, естественно, воитель не отказался, потихоньку задымив.

Была уже глубокая ночь, когда Гнугнир охватил непонятный, но вполне ощутимый страх. Мурашки забегали по спине и рукам, а трубка в зубах предательски задрожала. И при этом гном буквально какие-то мгновения назад сидел и спокойно пыхтел табачком.

Тишина. Совершенная. Никаких окружающих звуков. Гнугнир приподнялся, перехватывая ружье поудобнее. Магия не иначе...

И тут вой, холодный, дикий, злобный вой пронзил все окрестности. Он был настолько жестокий для слуха, что Гнугнир до боли стиснул зубы и зажал уши, выронив оружие.

А затем в кронах деревьев что-то зашуршало и забарахталось.

- Кто это? Птицы что ли? - пробормотал гном, поднимая ружье.

- Птицы ночью не летают, - тихо проговорил на ухо Элайджа. Гном от неожиданности отпрянул. Эльф сидел на корточках и держал в руках рапиру. Лансель остался лежать, но открыл глаза и сжимал меч у груди.

- Нечисто здесь, - сказал он.

Неожиданно где-то неподалеку раздался всплеск. Как понял Гном, вся чаща была изъедена маленькими заболоченными лужами, пересекавшимися сетью ручейков. Может, лягушка прыгнула?

Эльф осторожно посмотрел в сторону всплеска, затем кивнул гному, чтобы тот следовал за ним, но ему навстречу из кустов вышел человек. Вышел так, словно был на прогулке и просто неожиданно напоролся на стаю лис или обезьян.

- Ого, вот это компания, - пробурчал он. Высокий худосощный мужчина средних лет был одет в мешковатый балахон и крестьянские холщовые штаны, подвязанные обычной веревкой. На ногах зияли множественными дырками крестьянские лапти. Лицо человека при этом мало походило на деревенское: аристократически правильные, точеные черты, умный проницательный взгляд, аккуратные брови и тонкие губы.

- Ты кто такой? - резко спросил гном и направил на незнакомца ружье.

- Полноте, получеловек. Я не враг.

- Полу... кто? Ты совсем что ли охренел? - в миг взъярился гном, но эльф буквально перехвати оружие Гнугнира за цивье и направил в землю, выражением глаз и бровей показав, что не стоит браниться понапрасну.

Человек быстро пробежал глазами по лежащему Лансу, затем ненадолго остановил взгляд на эльфе.

- Гном молодец, но вы не продержитесь и пару дней, - сказал он наконец.

- Почему? - хрипло поинтересовался Ланс. Его била мелкая дрожь, слабость, естественно, никуда не делась.

- Как вы правильно предположили, наконечники были смазаны ядом, - ответил человек. - Эликсиры не помогли. Вам надо пойти ко мне, у меня есть кое-что.

- С чего это нам тебе доверять? - огрызнулся Гнугнир.

- Ни с чего. Это как хотите, - пожал плечами человек и развернулся, собравшись уходить.

- Нет, нет, постойте! - воскликнул эльф. - Нам нужна помощь, только бы собраться.

- Оставьте это тут. Все равно никто не возьмет, - сказал человек и скрылся за кустами. - Не отставайте.

- Ланс, поднимайся, скорее, - подхватил воина за руку, быстро сказал Элайджа.

- Что ты делаешь, етить тебя?! - задохнулся от возмущения гном.

- Доверься мне. Нам нужна помощь этого... человека, - положив руку на плечо Гнугнира сказал Элайджа.

Гном что-то пробурчал, но кивнул.

- Я пойду, смогу, - начал было Ланс, пытаясь освободиться из цепкой хватки эльфа, но тот не позволил.

- Ты едва на ногах стоишь. Идем, скорее.

Они поспешил нагнать человека в балахоне, который несмотря на неспешную походку вразвалочку успел довольно далеко уйти от места их встречи. Однако шел он самым безопасным путем, обходя лужи и заболоченные места, даже не смотря под ноги.

- Эл, что происходит? Какого черта мы оставили лошадей и вооружение?! - шепотом пытался выспросить гном у эльфа.

- Поверь мне, Гну, нам очень повезло. Не беспокойся, мы скоро вернемся к нашему скарбу и все будет в полном порядке.

Спустя некоторое время плутаний они вышли на опушку, на которой стояла старая хибара, срубленная из местных деревьев с лапником вместо крыши. Дверь из плетенной коры в неё была открыта.

- Прошу, заходите. Только дверь за собой прикройте, не стоит задерживаться сейчас тут, - не оборачиваясь сказал человек и, пригнувшись, вошел внутрь.

Гном в очередной раз неуверенно посмотрел на эльфа и жестом показал, что пойдет первым. Элайджа пропустил Гнугнира вперед, но сам сразу же последовал за ним, увлекая за собой ковылявшего Ланса. За время их ночной прогулки ему стало только хуже.

Когда они оказались внутри, то не смогли удержаться от невольно вздоха. Снаружи хибарка казалась совершенно маленькой, но внутри... в ней было множество комнат и ходов. Повсюду стояли склянки и древние книги, с потолка свисали сушеные растения, какие-то части животных и прочее. Во все комнаты были открыты двери, в них царила кромешная тьма. Только при входе горел подсвечник с парой свечей.

- Дверь закрыли? - вдруг раздался голос. Трое наемников не сразу поняли, что человека то рядом с ним не было. Откуда он говорил, было непонятно.

- Закрыли, - ответил эльф. Слова незнакомца он воспринимал буквально.

Человек возник из одной из комнат, в руках он держал ложку.