Макс Каменски - Вихрь пламени

К мосту Дракона они добрались ко второй половине дня. Его окружало несколько сторожевых башен с лучниками и даже катапультами, но залпами пушек укрепления врага были снесены до основания, а подоспевший авангард Упатры с несколькими отрядами десанта довершили быстрый разгром не самой сильной стражи моста.

После высадки на суше обнаружилось огромное количество телег, запруженных полуголодными, почти раздетыми и грязными людьми. Их везли долгие дни через всю землю Эратума. И хотя в этих краях в начале осени было куда как теплее, чем в Ильдене, по ночам можно было продрогнуть до костей.

Среди рабов были в основном женщины, дети и не очень сильные мужчины. Всех, кто покрепче, шахи все же пытались набирать в свое ополчение и "одаривали" синими глазами. Всех людей Айрон велел выпустить из клеток, и тех, кто сразу же не пустился в бега, накормить захваченными в лагере Ит богатыми припасами продовольствия. Несчастные бывшие рабы хватали еду как безумные и пихали в себя, почти не жуя, от чего у некоторых пошли кровью желудки. Десятникам прошлось даже добавить крику и палки, чтобы заставить оголодавших жевать и медленно проглатывать пищу.

Высадившись на берег, Айрон с Александром велели разбить шатер и тащить на допрос всех, кто уцелел из стражи моста и погонщиков. Тех, кто отказывался говорить казнили при всех на месте - просто рубили головы. После смерти нескольких таких смельчаков, языки у тех, кто послабее волей, все же развязались. И Айрон не знал, к счастью ли или к его ужасу.

Как оказалось, рабов вели не куда-нибудь, а в Государство Могов, к жукам. Там их на условной границе на севере, в голых пустошах, выжженных магией еще во время войн Династий с могами, телеги принимали люди в черных балахонах, носившие с собой кристалы, что обращают разум и "дарят" синие глаза. Эти люди не были одни - они всегда были в компании нескольких отрядов жуков, закованных в броню. Дальше, когда "товар" принимали люди в черном, обычно погонщики не шли. Однако среди пленных оказался один старый купец, который всегда хотел понять интересы своих покупателей и как-то за золото и добрые слова прошел вместе с одним из, как он сказал, "мальчишек в черных тряпках". На этой части рассказа, купца натурально вырвало, но затем через сопли и слезы и после пары увесистых пинков он все же рассказал, что он там увидел.

- Инкубаторы? И туда людей? - Айрона перекосило. Он не знал от чего более - от омерзения или ярости.

- Да. Буквально сразу, как только разгружали телеги, - пробормотал, отплевываясь от харчи и блевотины, седовласый эратумец, чье загорелое лицо было все в морщинах, а один глаз закрыт черной повязкой. Он сидел на коленях в крови недавно убитых собратьев, чьи головы за несговорчивость слетели с плеч и теперь лежали неподалеку вместе с телами.

- И там? Там что? - нетерпеливо требовал ответа кесарь.

- Прошу, пощадите! - завопил старик.

- Говори, мразь! - взорвался Упатра, поспешивший сразу же после своего прибытия на допрос. Для веса своим словам он хорошенько пнул купца по почкам, тот завалился и завыл, но пара солдат снова вернуло его на колени.

- Там, там... Там какая-то зубастая дрянь. У неё множество когтей, зубов, пилок, я не знаю... в общем она заживо перемалывает людей целыми пачками. Потом все это мясо... фарш, поступает в такие, знаете, яйца, что ли... И там, там... вырастают жуки! Те самые моги. Там в этих инкубаторах целые плантации.

- Боги, - вырвалось у Александра. Айрон краем глаза увидел, как на всегда невозмутимом лице гиганта отпечаталась смесь ужаса и отвращения.

- И после этого ты возил туда их? Продолжал возить? - вскипел Упатра. Он аж весь затрясся. Стоявшие рядом с ним воины завопили и зарычали подобно зверям.

- Я, я, но что я мог делать? Я же выполнял волю Совета! Они требовали, я... Пощадите! - как девчонка завизжал купец.

- Мой кесарь? - схватившись на саблю на своем поясе, обратился к Айрону Упатра.

Кесарь кивнул. Жалости к старику он точно не испытывал. Да и не было оснований не дать справедливости свершиться на месте.

Упатра не заставил себя ждать. Схватив вопящего купца за грудки, Упатра выволок его из шатра туда, где сидели недавние рабы, и буквально нашинковал тонкими ломтями молившего о пощаде старика.

- Я думаю, остальных отправить туда же, - повернувшись к кесарю, сказал Александр и кивнул на орущих от ужаса остальных пленников рядом с шатром.

- Пусть воины Упатры утолят свою ненависть, - кивнул Айрон солдатам Упатры. Те с дикими криками отволокли к купцу остальных пленников и учинили над ними яростную расправу. Надо сказать, наблюдавшие за этих бывшие рабы только приветственно и весело кричали. Да уж, допекли...

- Теперь, кажется, становится понятным, откуда у могов потомство, - сказал Александр, когда экзекуция закончилась и на берегу снова наступила тишина.

- Потомство ли это. Меня очень интересует, кто эти люди в черном?

- На это я примерно знаю ответ, мой кесарь, - после некоторого раздумья, ответил властитель Трои. - Теперь, по крайней мере, мне так кажется.

- Подробнее.

- Я говорил тебе, что наш истинный враг не Эратум и не моги. Этот куда более опасный и страшный соперник, чем жадные и недовольные соседи. Наш враг - истинный безумец. О нем раньше ходили только слухи, да и долгое время он не очень был настроен обнаруживать свои помыслы, но вот уже несколько лет ведет игру в открытую, хотя я не думал, что в таких масштабах. Все началось двадцати лет назад, когда орки ворвались на юг Лунного Королевства. Тогда в самой восточной провинции этих южных земель могущественный маг по имени Круцианос, верховный архимаг Лунного Королевства, успешно отразил атаку нескольких племен, и закрыл свои территории от наступавших на север орков и бывших властей. Доподлинно неизвестно, что происходило в это время там - маг выкорчевал всех несогласных и подозрительных с невероятным умением. Однако затем официально заявил, что возглавляет некий Анклав, который еще до вторжения орков тревожил восточные земли Лунного Королевства крестьянскими мятежами, превратившимися в фанатиков, и открытыми нападениями наемных банд. Затем, как говорят, во все стороны обескровленного юга направились из владений Круцианоса люди со странными артефактами. Эти люди постепенно окапывались в тех или других местах, начинали общаться с властями и знатными гражданами. Как отмечали наблюдавшие со стороны, те, с кем общались эти странные товарищи, начинали проявлять недюжую поддержку тех, кто с ними так вот неожиданно познакомился.

- А еще их глаза начинали светиться синим, - кивнул Айрон.

- Да. Синим пламенем. Так вот происходило в Аларийской провинции Лунного королевства, лежавшей на западе южных территорий и тоже более-менее уцелевшей при прохождении орд орков. То же самое происходило и в Этине, и здесь в Эратуме. Причем в Этине и Аларийской провинции было проведено массовое зомбирование населения. Нет, не как у некромантов Фатума. Их подключали к каким-то магическим приборам и внедряли некий культ Единого.