Светлана Таскаева - Двенадцать звезд

Он словно впадал в забытье: тело само держалось в седле, руки сами направляли лошадь в обход опасных мест, дергая за поводья. Небо тускнело, местность вокруг становилась более холмистой — но между магом и миром словно повисла полупрозрачная завеса. И Азраиль, пытаясь уловить смутные образы-тени, пляшущие на этой завесе, все глубже и глубже уходил в себя. Магу казалось, будто ему уже внятен смысл этого танца, как вдруг ему почудилось, что он мчится вверх по склону огромного водоворота, но серая вода увлекает его вниз…

Азраиль вздрогнул и пришел в себя: оказывается, в этот момент его кобыла штурмовала скат высокого холма, а навстречу, вниз по склону, дул ветер, отчего песок пошел рябью, похожей на морскую зыбь. Так недолго и с коня свалиться, подумал маг, встряхнулся и еще раз обмотал поводья вокруг запястий.

Выбравшись на гребень холма, он огляделся. На юге темнела узкая полоска: валы вдоль тракта. А что такое движется и мерцает дальше к востоку? Видимо, отряд: шлемы посверкивают даже в сумерках, полощутся на ветру черные стяги. Значит, дунэдайн по-прежнему впереди. Но у Азраиля еще есть шанс обойти их. И он во весь опор погнал лошадь на восток, туда, где маячила громада Внутреннего хребта. Теперь все зависит от того, кто выиграет эту гонку, а на кону — жизнь беглеца.

Кобыла, связанная магией, скакала с прежней скоростью, но всадник чувствовал, что ее силы убывают с каждой милей. Если он не добудет воды и корма и не даст ей отдохнуть сегодня ночью, она падет самое позднее завтра к полудню. А заставить ее бежать мертвой выше колдовских сил Азраиля. Но если к тому времени он будет в безопасности — пусть. Однако выдержит ли он сам, если будет скакать без перерыва до завтрашнего полудня? Маг попробовал облизать пересохшие губы, но язык превратился в наждак.

Уже начинало темнеть, когда Азраиль, пересекая гладкое дно огромной котловины, уловил какое-то движение слева. Он повернул голову и увидел над высоким северным краем котловины четкий силуэт всадника с луком за плечом. Эльф.

У беглеца уже не было сил бояться. Он не успел ни о чем подумать, а его магические поводья уже развернули лошадь направо, чтобы уйти от погони. Через несколько минут Азраиль оглянулся: эльф съезжал в котловину. Он был один.

На юге котловина переходила в широкое и ровное ущелье между грядами высоких холмов. Въехав в ущелье, маг снова обернулся. Преследователь нагонял его, но медленно: должно быть, его конь тоже скакал весь день и утомился.

Азраиль заставил свои мозги работать. Свернуть в скалы и попробовать устроить засаду? Тогда придется снять с лошади чары, чтобы эльф не почувствовал магию, и неизвестно, что взбредет кобыле в голову. Вдруг она начнет ржать, почуяв эльфийского коня? Ведь в случае чего ей даже горло перерезать нечем… Подпустить эльфа ближе, притвориться, будто сдаешься, а потом выбрать момент и, подчинив его лошадь, заставить ее сбросить и растоптать седока? О, отличный способ обзавестись припасами и оружием, не говоря уже о заводном коне! Но, скорее всего, загонщики предупреждены о том, что маг умеет управлять животными.

На его месте, подумал Азраиль, я бы поостерегся в одиночку брать живьем такую опасную дичь. Ему вдруг вспомнилось, как полетел со своего скакуна мальчик-эльф. Может, эльфийская стрела в сердце и впрямь лучше королевского суда: маг сам не заметит, как умрет…

Впереди показалась темная ровная полоса — вал Восточного тракта, и Азраиль выругался: до него дошло, что сейчас ему предстоит преодолевать это препятствие высотой примерно в полтора человеческих роста. Подъехав ближе, маг решил, что внешняя сторона вала достаточно пологая, чтобы лошадь с всадником смогла на нее взобраться. Повернув кобылу так, чтобы она поднималась по склону не в лоб, а наискось, Азраиль позволил ей двигаться шагом. Вниз катились и сыпались камни и камешки, пару раз лошадь оступилась, но, когда сзади донесся стук копыт, маг был уже наверху.

Проклятье! Внутренние скаты обоих валов оказались круче внешних. Спрыгнуть? Высоко, лошадь с устатку может не устоять.

Азраиль торопливо спешился и, стиснув зубы, — ох, как же ноги болят! — потащил кобылу вниз. Та, хоть и околдованная, упиралась: видимо, склон и в самом деле был слишком крут для нее. Так что она съехала на дорогу на крупе, вместе с кучей песка и гравия. Маг потянул ее к противоположному скату.

Распутав одну руку от поводьев, он пополз вверх по склону на четвереньках: у него не хватило бы сил подниматься на своих двоих и одновременно тащить за собой лошадь. Кобыла все время норовила поскользнуться и скатиться вниз, утянув за собой человека. У Азраиля что-то повернулось в голове, и он рванулся наверх как безумный.

Выбравшись на вал, маг вскочил на ноги и изо всех сил дернул за поводья, подхлестывая животное магией. Передними ногами его кобыла уже стояла на верху вала, и в этот момент над валом на противоположной стороне дороги показался эльф, уже со стрелой, наложенной на лук.

«Если он промедлит хотя бы мгновение, я скачусь вниз сам и стащу лошадь, а пока он будет перебираться через дорогу, попробую ускакать», — успел подумать Азраиль… но тут песочная кобыла, только выбравшаяся наверх, вдруг осела к ногам беглеца, словно из нее вынули кости.

Маг, опешив, уставился на зеленоперую стрелу, торчавшую из лошадиной шеи слева под прямым углом. Как же так, ведь эльф стрелял сзади?

Но тут до Азраиля дошло, что в ушах у него бьется не кровь, а отдается стук копыт. Он посмотрел налево и увидел на дороге еще двух всадников. Это тоже были эльфы. Один держал лук наизготове, а второй доставал из колчана стрелу.

— Сдавайся, — приказал второй. — Подними руки, не то мы будем стрелять в тебя.

Маг перевел взгляд на эльфа напротив: острие стрелы нацелено ему в грудь. На мгновение им овладел самоубийственный порыв сделать хоть что-то.

— Сдавайся, — повторил эльф на дороге.

Теперь на Азраиля смотрели три стрелы. Но магу пришлось сделать над собой усилие, чтобы стряхнуть с запястья поводья и поднять руки.

Нимри на дороге, перекинувшись парой слов с третьим, спешились и поднялись к Азраилю. Их товарищ все это время держал мага на прицеле. Но он мог бы и опустить лук: беглец ничего не мог сделать.

Тот эльф, что приказывал, связал пленнику запястья и лодыжки — не очень больно, но крепко. Затем достал из поясной сумки полоску ткани и туго завязал Азраилю рот. Какая-то часть сознания мага отметила, что это опять зеленолесские эльфы: знакомый выговор, знакомые узоры вышивки на одежде. Неудивительно, что они так осторожны.

Эльф поднял связанного Азраиля на плечо и снес вниз, на дорогу. Закинув мага на своего высокого серого коня, он сел в седло, и маленький отряд поскакал на восток.