Александр Гром - Странствие по ошибке

Тут я со вздохом прервал историко-географический экскурс, на который невольно сместился акцент моих не слишком весёлых мыслей и опять призадумался о Негостеприимных горах, обещающих стать для меня последним, тяжким испытанием после Запретных гор и Великой Равнины Поющих Ветров. Сравнительно не так давно, я побывал в их предгорьях с группой воинов, и признаюсь, набрался там не самых лучших впечатлений. Впрочем, весь предстоящий мне долгий путь, наверняка будет полон ими под завязку. Но, тем не менее… Сложить голову на его последнем этапе, представлялось весьма и весьма обидным.

— А всё из-за хвастливого недоумка, — не сдержав внезапно нахлынувшего приступа ярости, прошипел я, с силой ударяя ладонью оземь. — Хотя и сам хорош, — счёл нужным, тут же, честно это признать. — Не проявил элементарного здравомыслия, пошёл на поводу своих желаний, и поэтому позволил идиоту, возомнившему, что он маг, легко себя убедить. Проклятье!

Так прошёл жаркий, летний день: в запоздалых сожалениях; ни к чему особо не ведущим, размышлениях; растравляющих душу воспоминаниях и в зыбкой надежде на чудо. Попытался я найти и воду, но поиски мои были тщетны. Поблизости её не оказалось, а удаляться далеко от площадки я не рискнул.

Наступил ранний вечер… Я сидел в развалинах башни с пересохшим от жажды горлом, голодный и злой, и почти не сводил глаз с Врат. Но они, увы, не подавали никаких признаков возобновления своей магической активности. А когда, в итоге, округу объяли густые сумерки, я остро ощутил тем, почти волшебным чувством, которое никогда ещё не подводило, что ожидание моё ни к чему не приведёт. Ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра… Всё же, я решил на всякий случай удвоить тот срок, за который Рил клятвенно обещал меня выручить и только потом уже, ближе к полдню, отправляться в дальнюю дорогу.

На исходе бессонной ночи я незаметно задремал, сжимая в руке оголённый меч, а когда очнулся поздно утром, то ни о каком начале путешествия в родные края, не могло идти речи. Сначала в небе часов пять кряду, парили, ловя воздушные потоки, пара крупных драконов. Вероятно, это были самец и самка, нагуливающие аппетит перед трапезой. И мне совсем не захотелось утолять его своей собственной, драгоценной персоной. Потом, они неспешно удалились куда-то на юго-запад, но не успел я вздохнуть с облегчением полной грудью, как на противоположной стороне ущелья появился большой отряд угрюмцев. С собой они привели измождённую толпу людей в изодранной одежде, количеством не менее трехсот человек. По всей видимости, это были невольники, захваченные ими в приграничных землях королевств Кленори или Фистинмура. Насколько я знал, они более всего страдали от набегов суровых властителей Запретных гор. Мне стало жаль несчастных пленников, да только я совершенно ни чем не мог им помочь. Надёжно укрывшись в руинах башни, и старательно изгоняя из головы мысли о воде и еде, япосматривал, уже не столько на Врата, сколько на происходящее почти на самом краю обрыва. А события там развивались таким образом. Сначала тролли, нещадно орудуя плетьми, разделили рыдающую, кричащую и стонущую массу людей на отдельные группы. В одну вошли мужчины, в другую женщины, в третью дети… Затем часть угрюмцев, которая не требовалась для охраны пленников, сноровисто спустилась по верёвочным лестницам в развёрстый зев большой пещеры, расположенной почти посередине отвесного склона. Остальные, оставшись наверху, не сводили глаз со своих подопечных и совершенно не обращали внимания на их мольбы. Спустя час-полтора, в уже знакомой мне каменной пасти появились несколько троллей. Но эти, в отличие от побывавших в походе, не имели на себе, ни доспехов, ни какого либо оружия. Не могли они похвастаться и особым разнообразием гардероба: каждый был одет в довольно просторные, кожаные штаны да грубые, меховые безрукавки. Высунувшись наружу, встречающая делегация вразнобой обратилась к своим товарищам на грубом, гортанном языке, и те, едва заслышав его звуки, пинками, погнали группу мужчин к месту спуска. После них настала очередь женщин. Одна из первых, совсем юная девчонка, наверняка сильно боясь высоты, стала громко плакать и отказываться лезть вниз. Её никто не стал уговаривать, либо заставлять. Проклятые угрюмцы поступили по иному. Двое могучих верзил, взяли её за руки-ноги и без всяких сожалений, раскачав, выбросили с обрыва прочь, словно это был не человек, а обыкновенное, бесчувственное бревно… Больше желающих упрямиться, не нашлось. Заминка вышла, почему то с детьми. Их отправляли уже в синеющих сумерках. Поэтому мне, хочешь, не хочешь, а пришлось продолжить своё пребывание в изрядно опостылевшей, древней башне. Наконец, та сторона ущелья окончательно опустела. И я, тихонько ругаясь, осуществил маленькую мечту: поднявшись на ноги, осторожно размял тело после долгого лежания, практически в одной позе. Теперь мне ничто не мешало покинуть это проклятое место. Но я не уходил, а всё стоял и смотрел на Врата, хотя уже и совершенно не рассчитывая на то, что они таки заработают. И эта бессмысленная, добровольная задержка, была необъяснима мне самому. — Ладно, жду час, а потом убираюсь отсюда, — твёрдо сказал я себе. При этом мной, хорошо понимался тот факт, что идти, пусть и в относительной темноте по неведомой местности, будет гораздо опасней, чем при свете ясного дня. Да только ждать ещё одного утра я не мог. Ну, или категорически не хотел. Вскоре ночь, полностью вошедшая в свои права, натолкнула меня на вполне логичный вопрос: почему в жилищах угрюмцев не горят костры и оттуда даже не тянет, пусть лёгким дымком? Ответов тут могло иметься несколько, однако обстоятельно их обдумать и прийти к наиболее вероятному, я не успел. Помешал же мне, освещённый призрачным лунным светом, заливавшим всю округу, силуэт незнакомца в плаще, низко накинутый капюшон которого, полностью скрывал его лицо. Он… Внезапно возник у одного из стенных проломов башни, расположенных с её южной стороны. И я, со своим чрезвычайно острым слухом, до самого последнего момента не догадывался о его приближении! А это, несомненно, указывало на немалую опасность, представляемую им. К счастью, рядом со мной высилась большая груда камней. Я успел мгновенно спрятаться за ней, благодаря чему, таинственный пришелец змеёй проскользнувший внутрь, вряд ли мог заподозрить о моём присутствии. Суровый жизненный опыт подсказывал воспользоваться данным выигрышным обстоятельством и напасть первым, но я решил с этим пока повременить.

— Что же он тут позабыл? — вполне естественно заинтересовался я, между тем, благоразумно не высовывая нос, из своего не слишком надёжного укрытия. Вскоре моё довольно понятное любопытство было удовлетворено. Правда, частично…