Джефф Крук - Конундрум

- Вибрации поднимаются по веревке к звонку, и, постукивая молотком по стреле, вы можете посылать сообщения и мне, - закончил профессор.

Коммодор Бригг некоторое время изучал листок бумаги, прежде чем передать его Конундруму. “Выглядит запутанным для меня. Конундрум лучше справляется с такого рода головоломками. Он будет офицером связи в этой экспедиции, - сказал он.

Пока профессор и коммодор желали друг другу удачи, Конундрум изучал шифр. Это была простая система тире и точек, обозначающих триста шестьдесят четыре символа гномьего алфавита. У них было семь алфавитов, каждый из которых использовался для различных обстоятельств, таких как технические документы, политико-религиозные трактаты, предупреждающие надписи и так далее. Код показался ему достаточно простым, и он спрятал его в карман жилета.

Помахав напоследок рукой, профессор забрался внутрь водолазного колокола, его заплечный пузырь неуклюже стукнулся о край. Наконец его тяжелые утиные ноги исчезли в перевернутом котле. Они увидели, как сквозь крошечный иллюминатор колокола слабо просвечивает свет его светлячкового шара. Через несколько мгновений водолазный колокол прозвенел быстрой серией из тридцати шести ударов. Коммодор Бригг повернулся к Конундруму, который пересчитывал их на пальцах и что-то шептал себе под нос. После минутного раздумья он сказал: "профессор говорит, чтобы вы отошли подальше.”

Коммодор повернулся и крикнул вниз через люк кормовой палубы:”Поднять колокол"

Со скрипом канатов и скрипом шкивов водолазный колокол поднялся с палубы "Несокрушимого". Конундрум развернул стрелу так, что колокол повис прямо над темной пропастью, видимой сквозь зеленую воду в полу пещеры.

- Еще ниже!- закричал коммодор. - Медленно!”

Водолазный колокол начал падать. Когда он коснулся воды, звонарь в шкиве начал выстукивать сообщение. - Стой!- закричал коммодор. Баба резко остановилась. Он обратился к Конундруму.

“Он говорит: "увидимся на другой стороне", - перевел Конундрум со смешком и ухмылкой.

Коммодор рассмеялся: “Пошел, вперед. Опустите его вниз” - приказал он.

Баба снова вздрогнула и ожила, а водолазный колокол соскользнул в воду. Конундрум стоял на корме и смотрел, как корабль медленно погружается в зияющую черную пропасть на дне затопленной пещеры. Веревка, жесткая, как жердь, продолжала скользить вниз, в темноту, и шкив скрипел от недостатка смазки. Он схватил бутылку с маслом и вскарабкался на стрелу. Его поразило, что меньше года назад он с ужасом поднялся бы над водой по такой узкой балке. Теперь же он несся вверх, как самый ловкий из моряков, даже не задумываясь.

Когда он заставил шкив вращаться бесшумно, как шепот, Конундрум соскользнул обратно на палубу. Коммодор Бригг стоял на корме, глядя в воду и рассеянно поглаживая бороду. Он кивнул Конундруму и принялся расхаживать по палубе, заложив руки за спину. Сделав пару десятков кругов, он остановился у кормового люка палубы, чтобы посмотреть, как бесконечные мотки веревки распутываются и, подрагивая, поднимаются вверх по шкиву и тихо опускаются в воду. Пока он наблюдал, один из членов команды прикрепил еще одну катушку с квадратной Матросской привязью.

“И сколько же их будет, Энсин?- спросил он.

“Номер десять, сэр” - ответил моряк-гном, отдавая честь.

- Десять!- воскликнул коммодор. “Со скоростью сто футов каждая, это почти тысяча футов.- Он повернулся к Конундруму.

“Снизу что-нибудь слышно?- спросил он.

“Пока ничего, - ответил Конундрум. Он высунулся наружу, положив руку на стрелу, чтобы не упасть. - И веревка по-прежнему идет прямо вниз.”

“Лучше установить контакт, - приказал коммодор.

Конундрум взял молоток и быстро набрал на стреле сообщение. Ответ пришел почти сразу же.

“По-моему, он говорит: ” пока ничего необычного", - перевел через несколько секунд Конундрум.

“Как ты думаешь, что он говорит?- спросил коммодор.

- Сообщение было немного странным, - сказал Конундрум. - На самом деле там было написано: "Пок_нич__ необычн_". ”

“Может быть, он был искажен при передаче?”

“Только не так.”

Коммодор вызвал доктора Ботхи. Дородный корабельный врач поспешил (насколько мог)на кормовую палубу, где Конундрум повторил сообщение профессора с его странным написанием.

- Спросите его, как он себя чувствует” - сказал доктор, озабоченно нахмурившись. - Конундрум отстучал запрос. Ответ пришел обратно в виде разрозненных сегментов ... здор прекр2…

“И что же он сказал?- спросил коммодор.

“По-моему, он говорит, что чувствует себя прекрасно, - ответил Конундрум.

Еще одно прослушанное сообщение прибыло, заставив их вздрогнуть. Ж__я__красиво.

“А что это значит?- Спросил доктор Ботхи.

Конундрум пожал плечами, уже сосредоточившись на очередном сообщении, прозвучавшем на шкиве. - Тысячи жидких желтых светящихся подводных аппаратов с лицами, похожими на луны.”

- Скажи ему, что это зашло слишком далеко!- закричал коммодор. - Скажи ему, что мы снова поднимаем его наверх.”

Конундрум кивнул и послушно отстучал сообщение.

Он вернул, Нет.

“Передайте ему, что я приказываю перевернуть "бабу", - сказал коммодор, затем повернулся и крикнул экипажу в машинное отделение. - Приготовьтесь отсоединить лебедку и снова закрепить ее в обратном положении! Стой рядом с Динамо!”

“Что случилось?- Крикнул с берега Шеф Портлост. Он стоял на Крабе, внутри которого сидел капитан Хавсер, нервно теребя рычаги управления.

“У него галлюцинаторные расстройства зрительного нерва, - ответил доктор Ботхи. - Коммодор тянет его назад.”

На что шеф ответил: "Ну, поторопись. Капитан Хавсер говорит, что гейзеры начинают выходить, и туман становится ужасно густым, если вы понимаете, что он имеет в виду.”

- Профессор только что постучал, - сказал Конундрум. - подождите. Чувствую. Лучше.” "

Коммодор Бригг в отчаянии дернул себя за бороду. Он знал, что если он закончит эту миссию, то профессор будет настаивать только на том, чтобы пойти снова. Или, что еще хуже, Размоус захочет уйти. И вообще, где же этот проклятый Кендер? А как же сэр Грумдиш? А Сэр Танар?

Звонок на шкиве с грохотом выдал короткую очередь. Коммодор прервал свои размышления, чтобы послушать перевод Конундрума, но Гном, казалось, не хотел говорить.

“Что же такое? И что же он говорит?- Требовательно спросил Бригг.

“Он говорит, ‘Аааах!- Смущенно ответил Конундрум.

“Аааахх?”

“Ай-Эйч-Эйч-Эйч-восклицательный знак,” Конундрум подтвердил. Он вытащил листок бумаги с кодом профессора и показал его коммодору. - Вот видишь? Три точки и пять тире - это восклицательный знак.”

“Но что это значит?- спросил коммодор.

- Может быть, это вздох удивления и восторга?- предложил доктор.