Джефф Крук - Конундрум

- Проклятые гномы!- он выругался, разинув рот.

Сэра Грумдиша нигде не было видно. Куча щебня теперь покрывала то место, где он толкал валун. Сэр Танар не останавливался, чтобы оплакать ее, разве что для того, чтобы проклинать свою собственную удачу. С гномами, казалось, все шло не так, как планировалось. Предполагалось, что сэр Грумдиш откроет лишь достаточно широкий проход, чтобы он мог пройти в доспехах. Вместо этого вход в логово Чарынсант теперь был широко открыт, и его жертва дракону была теперь мертва под дюжиной тонн камня. Все его планы пошли прахом.

Впрочем, это не имело особого значения. Он просто должен был найти способ успокоить дракона без жертвоприношения сэра Грумдиша. На самом деле, это может быть даже лучше. Он намеревался рассказать Чарынсант о подводном проходе, которым воспользовался "Несокрушимый", чтобы спастись от нее. Теперь он мог держать эту маленькую дырочку в секрете. Возможно, она ему понадобится, как только она поможет ему обрести контроль над Несокрушимым. Да, как только он подумал об этом, все стало намного лучше. Теперь ему приходилось иметь дело с одним гномом меньше. Если он все сделает правильно, то дракон ему больше не понадобится.

Но, конечно, когда он это понял, было уже слишком поздно. Чарынсант приближалась. Земля задрожала у него под ногами, и последние свободные камешки, высвобожденные тряской, с грохотом покатились вниз по склону оползня. Теперь у него было два выхода, и ни один из них не казался абсолютно безопасным. Красные драконы славились своей непредсказуемостью. Она могла бы выскочить и, увидев его, сжечь без всякой задней мысли. Но если он спрячется и раскроется только после того, как она выйдет из туннеля, он может застать ее врасплох, и тогда она, не задумываясь, сожжет его.

Наконец он решил, что самым разумным будет стоять на своем и не показывать страха. Это сработало во время их первой встречи. Он решил, что сейчас нельзя показывать слабость, поэтому спрятал руки в рукава мантии и стал ждать.

Это была не такая уж простая задача, как может показаться. Стоять перед открытым туннелем, из которого вот-вот должен был появиться разъяренный Красный Дракон, было испытанием духа. Он дрожал, обливался потом и менял свое решение дюжину раз, даже прежде чем драконье сердце ударило его, как удар молота в грудь. Затем он услышал рев Чарынсант, едва не сорвавшего с него мантию. Светло-серая мантия волшебника сэра Танара начала темнеть от влаги.

Наконец она появилась, ее длинная змеевидная шея осторожно извивалась из тени. “Ну что ж, волшебник, я вижу, ты сдержал свое слово. За исключением обещанного кусочка. - А где же он? Твой Кендер только подогрел мой аппетит.”

“К несчастью, он был похоронен, когда открывал вашу дверь” - ответил Рыцарь Шипов, но на этот раз его голос дрожал от страха. Он тихо выругался и попытался обуздать свои эмоции.

- Жаль, - промурлыкала драконица. “Я так хочу доверять тебе, но до тех пор... - ее голос оборвался в клокочущем рычании.

Сэр Танар пошатнулся, споткнулся о камень и с трудом поднялся на ноги, безудержно зевая. Он стряхнул паутину с головы, борясь с внезапным и сильным желанием уснуть. Его магические инстинкты кричали о заклинании сна! Она пыталась заколдовать его.

Отбросив все свои планы, сэр Танар повернулся и побежал по усыпанной щебнем аллее. У него не было сил бороться с этим драконом, даже с помощью магического устройства связи-во всяком случае, не на открытом месте, где она могла бы дышать на него своим огнем и использовать свое естественное оружие из когтей и зубов, хвоста и крыла. Ему нужно было укрытие, откуда он мог бы произносить свои заклинания.

Длинные ноги сэра Танара, давно привыкшего к спортивным состязаниям, хорошо служили Ему, как и страх, бурлящий в его жилах. Он помчался вниз по улице, швыряя камни и уворачиваясь от валунов, как Палантийский бегун с препятствиями. Увидев что-то похожее на темный переулок-хотя в этом месте монументального строительства это было, вероятно, не более чем пространство между двумя зданиями-он резко остановился и нырнул внутрь, не оглядываясь, чтобы посмотреть, не преследует ли его дракон.

Он добежал до конца переулка, не наткнувшись ни на один перекресток. Сам переулок был слишком мал, чтобы дракон мог войти в него, так что в данный момент он чувствовал себя в безопасности. Вытащив маленькую плоскую коробочку, он поставил ее на землю, затем опустился перед ней на колени и открыл. Он поднял волшебную серебряную пластинку с места, чувствуя, как ее волшебная волна проходит сквозь него, придавая ему новые силы и уверенность. На ум пришли слова защитного заклинания, и он открыл рот, чтобы произнести его.

Но он так и не закончил свое заклинание. Столб пламени обрушился на него сверху, сжигая одежду, плоть, кости, желания и сожаления в одно раскаленное добела мгновение. Языки пламени бились о стены соседних зданий, плавя камень, как свечной воск. Он стекал вниз по стенам зданий и скапливался в переулке, маленькое пламя подпрыгивало вверх, пожирая коробку. Серебряная пластина, будучи магической, выдержала жар, но расплавленный камень обтекал ее, обволакивал, затем охлаждал и затвердевал.

Но к тому времени Чарынсант уже ушла, зная теперь, где находится корабль гномов. Это могло быть только в одном месте. Маленький бассейн в нижней части города.

Конундрум пронесся по мостику корабля и взбежал по трапу в рубку управления, пролезая через люк как раз в тот момент, когда очередной удар сотряс "Несокрушимый". Осколок камня ужалил его в щеку, потекла струйка крови.

Внизу, на кормовой палубе, Коммодор Бригг отплясывал сердитую джигу вокруг разбитой стрелы, изрыгая проклятия, когда пытался закрепить снасти, находясь под огнем с берега. Доктор Ботхи лежал на спине на палубе, и на его бледном пухлом лице играла странная улыбка. Конундрум спрыгнул на землю рядом с ним.

“Что происходит?- Конундрум спросил, опускаясь на колени рядом с распростертым доктором.

“Что ты здесь делаешь? Я толкнул тебя вниз!- Коммодор Бригг выругался. “Ты мне нужен в машинном отделении. На нас напали!”

“Что?”

- Вот что!-крикнул коммодор, указывая на берег, где шеф Портлост и капитан Хавсер метались взад и вперед по песку, вступая в смертельную схватку с чернокожим гигантом. Существо было по меньшей мере четырнадцати футов ростом, широкоплечим и мощно сложенным, с копной волос и клочковатой бородой цвета огня. Низкий скошенный назад лоб и тяжелая выпяченная челюсть придавали ему примитивный звериный профиль, но в глубоко посаженных черных глазах горел хитрый огонек. В одной руке он держал обломанный сталактит, как дубинку, и отбивался им от щелкающих когтей механического краба капитана Хавсера. Два противника кружили вокруг друг друга, краб бросился вперед, чтобы схватить ноги гиганта, гигант отбил краба мощными ударами своей тяжелой дубины, но ни один из них не получил преимущества.