Джефф Крук - Конундрум

Великан, хотя и казался грубияном, был достаточно умен, чтобы понять, что у него нет никаких шансов против дракона в одиночку. Оставалось надеяться только на то, что она первой нападет на краба. Тогда он мог бы пробраться туда со своей дубиной и проломить ей череп. Конечно, капитан Хавсер и шеф Портлост знали, что то же самое относится и к ним. Если дракон нападет на великана первым, они могут броситься вперед и схватить ее механическими клешнями краба, но если она направит свою атаку на них первыми, у них будет мало шансов выжить после взрыва ее огненного дыхания.

И вот все трое стали ждать. Капитан Хавсер подергал рычаги управления, регулируя положение "краба" с точностью до минуты, пытаясь выстроить свою машину под наилучшим углом атаки, если дракон повернется к гиганту. Великан беспокойно переминался с ноги на ногу, его черные глаза метались, огромные ботинки скрипели по песку под ногами, костяшки пальцев хрустели, когда он крепче сжимал дубинку. В пределах легкой досягаемости лежал валун, достаточно большой, чтобы раздавить шею дракона в кровавое месиво. Двигаясь медленно, почти незаметно, он медленно приближался к выбранному ему снаряду.

Чарынсант наблюдала за ними обоими, все еще не зная, на кого напасть первой. Ее хвост в нерешительности хлестал по песку. Ее когти впились в грунт, а в груди забурлил огонь. Ее глаза сузились, заметив движение великана и угадав его намерения. Низкий, полный ненависти рык вырвался из ее горла. Она слегка пошевелила когтистой лапой по песку и завертела хвостом, готовясь к броску на великана. Капитан Хавсер придвинул краба поближе, готовясь нанести удар. Великан замер, его огромные пальцы дергались всего в нескольких дюймах над валуном, который он намеревался схватить и швырнуть в дракона.

Вода капала с камней над головой, шумно шлепаясь в воду. "Несокрушимый" лежал у самого берега, пока что не замеченный драконом. Конундрум стоял, приклеившись к перилам, ожидая, когда что-то произойдет, чувствуя, что ему не хватает воздуха, чтобы дышать, как будто он задохнется, прежде чем что-то случится.

А потом произошло сразу много событий. Из-за спины дракона появился сэр Грумдиш в своей потрепанной, помятой, уже не блестящей и окровавленной механической броне, уже на полном ходу, с изогнутым палашом, поднятым над шлемом, когда он выкрикивал Соламнийский вызов врагу. Чарынсант резко развернулась навстречу этой новой угрозе, но Сэр Грумдиш проскочил под ее поднятым крылом и по самую рукоять вонзил свой клинок в ее обнаженную шею. Она закричала от ярости и боли, огонь вырвался из ее разинутой пасти, чтобы поглотить великана, который схватил валун и поднял его, чтобы бросить. Великан отшатнулся назад, словно живой костер, и выронил дубину и валун.

В тот же миг краб бросился в атаку, одной клешней вцепившись в чувствительную и мягкую чешую живота дракона, а другой вцепившись в его заднюю ногу. Пока Чарынсант била крыльями, чтобы сохранить равновесие и не дать крабу перевернуть ее на спину, одно крыло подхватило сэра Грумдиша и швырнуло его на пятьдесят ярдов в воздух, над водой и над "Несокрушимым". Он ударился о воду с громким металлическим хлопком и быстро скрылся из виду, последний блеск его шпор сверкнул в черной воде.

Коммодор Бригг схватил Конундрума за плечо и заорал ему прямо в лицо: Приготовьтесь к стрельбе из УАЭПса по моему приказу!”

Потрясенный параличом, Конундрум соскользнул вниз по трапу и через люк выбрался на мостик, спотыкаясь в полумраке, создаваемом светящимися шарами, и нашел две большие красные кнопки на пульте управления оружием. Шмыгнув носом, он вытер его рукавом и стал ждать.

- Затопить кормовой балласт!- закричал коммодор. С булькающим мурлыканьем Несокрушимый начала наклоняться назад, поднимая свой струящийся лук из воды.

Тем временем на берегу капитан Хавсер воткнул ноги краба в песок и продолжал толкать его, А главный Портлост, сидевший за штурвалом, изо всех сил старался приподняться. Чарынсант хлопала крыльями, как пойманная в ловушку бабочка, ее крылья били краба, как гром, а слюнявые челюсти щелкали по металлическим скобам, защищавшим двух гномов, и отрывали последние части его бронзового панциря.

Великан с тлеющими волосами и бородой, с сырой плотью, просвечивающей сквозь потрескавшуюся и обуглившуюся кожу, бросился вперед с валуном и начал бить одновременно дракона и краба. Один удар пришелся Чарынсант поперек морды, оглушив ее. Другой отломил крабью клешню, вцепившуюся в заднюю лапу дракона. Придя в себя, Чарынсант взмыла в воздух, ее могучие крылья колотили по ветру. Коммодор Бригг опустился на боевую рубку, когда кончики ее крыльев пронеслись в нескольких дюймах над головой.

С ревом ненависти великан запустил свой валун. Огромный камень треснул Чарынсант прямо по лбу, когда она развернулась для атаки. Сила удара резко повернула ее голову, как будто она натянула веревку. Ее крылья обмякли, и, кувыркаясь назад в воздухе, она упала, как свинцовый груз. С громким глухим всплеском она последовала за сэром Грумдишем на затопленный пол пещеры, буря пузырей шипела и лопалась на поверхности еще долго после того, как волны от ее удара стихли.

С победоносным ревом гигант повернулся к капитану Хавсеру и главному Портлосту, все еще находившимся внутри механического краба. Они попятились, размахивая перед собой единственной оставшейся клешней. Великан захромал по песку и подобрал свою дубину, затем с рычанием повернулся и бросился в атаку. Капитан Хавсер швырнул краба вперед, и они с оглушительным грохотом и ревом столкнулись.

Коммодор Бригг видел достаточно. Не целясь, он крикнул “ " Огонь!”

Конундрум одновременно нажал обе кнопки. "Несокрушимый" отшатнулся назад, когда из его носа вылетели две струи воды. Две огромные стрелы пронеслись по пещере. Одна из них ударила дрожащим мясистым ударом в спину гиганта, а другая отскочила от краба с такой силой, что механическая штуковина покатилась по пляжу и врезалась в стену пещеры. Великан тщетно вцепился в огромную стрелу, торчавшую у него из спины, а затем рухнул лицом в песок. С последним стоном, он больше не дышал.

Коммодор Бригг облегченно вздохнул и переключил свое внимание на краба. Он лежал в беспорядочной груде металла у стены, и в его искореженных останках не было никаких признаков жизни. Тонкая голубая струйка дыма поднялась из его середины. У Бриггса перехватило дыхание, он повернулся и соскользнул по трапу на мостик.

Он с глухим стуком приземлился рядом с Конундрумом. “Мы должны добраться до берега!- крикнул он, затем повернулся и крикнул вниз инженеру: - включить главный столб потока!”

Корабль накренился вперед.