Ника Ракитина - Змеятко [СИ]

Три звездных глаза взошли над дырявой крышей, отмечая полночь, когда Плясунья вышла, держась за стену. Шатаясь, миновал коридор и вырвала в углу.

Мрий подхватил ее и понес наверх, в пустую комнату в башне — бывшую детскую. Уложил спиной на кучу гнилых листьев. Боженка хмурилась и стонала сквозь зубы.

— Я не должна от него понести!

— Есть один способ, — воин скинул перчатку и грубой рукой провел вдоль девичьей щеки, по шее и ключице — к плечу. — Только сестрами мертвыми поклянись, что не брал тебя силой.

Боженка согласно прикрыла глаза.

Места для зрителей приготовили загодя. Бревна пообтесали, чтобы сиделось удобнее. А где и просто на валуны накидали мех а , паволоки, аксамиты. Драгоценные ткани языком спускались до самой болотины, и Боженка стояла на нем, видная отовсюду именитым гостями, рассевшимся по склону. Пившим, евшим, сплетничавшим в относительной безопасности. Вырвись подраненный змеятко с болота — первый удар пришелся бы по стоящему за рогатками оцеплению.

Выгодные позиции на валунах заняли лучники. Факел горел рядом с каждым. Рядком лежали стрелы с обмазанными серой наконечниками.

Выше по склону стоял огневой канон. Вокруг суетилась обслуга.

— А доплюнет канон до болота? — нудил король.

— Вестимо, ваша милость.

— А если змеятко не вылезет?

— Куда он денется, — шевельнул Мрий плечом. — С рассвета уже девичью кровь точим.

Указал на силачей, опустошавших ведра с рудой жижей в болотину.

— Страшная она какая-то, эта твоя Плясунья, — покривил король лицо: тонкое, красивое. — В полутьме да со спины не такой уродкой была.

Седой ухмыльнулся:

— Да вы просто не о том тогда думали…

— Ты посмейся у меня. Я твоему совету внял. Нежней шелка был с ней. Ни с одной прежде так не нежничал. А она, ровно выползок: в шрамах, черная, тощая. Что, получше выбрать не мог? Мяконькую приготовить?

— Пока я мяконькую готовить буду — змеятко в силу войдет. Зачнет летать, девичью кровь сосать, мужиков в болота заманивать. А поиметь уродку позор не велик, стерпеть можно. А как змеятко прибьет — творите с ней что угодно.

— Казнить? Так кричать же станут!

— Покричат-покричат да и затихнут, — криво улыбнулся Мрий.

Милостивый с сопением понюхал платочек:

— Разве без Плясуний обойтись нельзя? Катапультами, огнем закидать змеятко. Конями затопать в болото! Ритуал… На погубу мне придумали.

— Хоть кусок змеятки уцелеет — новые повырастут. Нет, только пасть распахнуть заставить да огонь туда швырнуть. Да и коней жальче, чем девок.

Но короля унять было невозможно:

— Что она застряла там? Пусть живо вниз бежит! Стрелами ее подгони!

— Рано.

— Всё бесишь меня сегодня…

Мрий поднял руку:

— Глянь.

Зеленая поверхность болота закачалась, будто кто-то снизу поднажал на нее плечом, и появился взрослый змеятко — не та мелочь, которую можно бросить в печь.

Был он огромен и казался еще больше из-за отростков, кивающих во все стороны змеиными головами. Тянулся на запах крови, волоча за собой травяную подстилку с кустиками брусники, аиром и резедой.

Парни с ведрами бросились в стороны. Одному не повезло. Толстое щупальце-змея ухватило его за ногу и поволокло. Мрий подал знак, и стрела, пущенная сверху, убила бедолагу прежде, чем трясина сомкнулась у него над головой.

И тогда же Боженка кошкой прыгнула на щупальце, расплескав слизь босыми ногами. Закачалась. Раскинула руки, удерживая равновесие и нащупывая ритм.

Стало так тихо, что слышно было, как капли падают с веток и шуршат скорченные листки. И как дышит болото, пуская пузыри.

— Жги! — рявкнул Мрий.

Факельщики дружно шагнули вперед. Разом бросили факелы на облитые маслом вязанка хвороста, уложенные на поленья. Вокруг болотины вспыхнуло огненное полукольцо.

Змеятко шарахнулся на глубину.

Мрий, сощурившись, зыркнул поверх пламени. Плясунья удержалась. Приподнялась на цыпочках, разведя ладони. А глаза застыли — огромные на треугольном лице. И показалось, что сама она обрастает тонкой золотой чешуей.

Змея ощупывающе двинулась к ее плечу. Боженка увернулась. Боком скользнула между двумя другими. Присела, пропуская извивающийся клубок щупалец над головой. Еще два перепрыгнула. Тело блестело потом.

Змеятко ворочался, пытаясь поймать Плясунью, но на капельку да не успевал. Боженка двигалась по спирали, забирая к середине. Ныряла, уклонялась, крутилась… Топтала змей, корни и трясину, но словно парила, успевая оттолкнуться прежде, чем ногу засосет.

Вот пробежала по толстым, как колоды, отросткам. Отскочила, когда туша змеятки потянулась к ней, ушла в два поворота. Замерла перевести дыхание. И вскрикнула, когда узкое щупальце рассекло бедро. Струйка крови быстро побежала вниз. Вокруг раны зареяли белые мотыльки. Зрители с дружным ахом подались вперед. А король так и вовсе скатился вниз. Скрипел зубами, шумно дышал, и руки мяли штаны на бедрах.

Мрий одной рукой удержал его, вторую, с растопыренными пальцами, вскинул подавая лучникам знак изготовиться.

А змеятко уцепил Плясунью щупальцем под грудь. Казалось, было слышно, как хрустят ребра.

Боженка подергалась — и обвисла. И тварь потянула ее к себе, чтобы сожрать. Отростки-змеи от вожделения встали дыбом. Серая туша вздувалась и опускалась, неторопливо раскрывая безгубый рот. И тогда Плясунья бросила притворяться мертвой и швырнула туда две склянки с живым огнем.

Змеятко завизжал, молотя щупальцами воздух. Болото тряслось, как в падучей. Во все стороны летели ошметки тины и грязь. Канон плюнул струей огня. Спустили тетивы лучники. Боженка, освободившись, толкнула щупальце в охвативший змеятко огонь. Уходя от новой порции горящих стрел, кувыркнулась через спину и, тяжело дыша, выбралась на берег, прямо к королю.

И третья склянка живого огня полетела в его распахнутый в восторженном крике рот.

Последние шаги Плясунья сделала в пируэте и упала Мрию на руки. Дым над болотом опал. И свидетели увидели, что в трясине тлеет, тряся обугленными ветками, разлапистый корявый пень. А истинный змеятко корчится на берегу, осыпаясь пеплом, и исчезает, оставив после себя корону.

Воины прикрывали Мрия, пока он уносил Боженку прочь. Там, где едва приметная тропинка отходила в топь, седой отпустил их и понес женщину дальше, в глубь болота.

— Сейчас тебе станет легче.

— Нет.

— Ты отомстила.

— Я понесла… новое змеятко, — выдохнула она. — Я не должна была… Убей меня.

Он поудобнее уложил голову Боженки у себя на плече.

— Тише, милая. Тише… Мы такие, какие у нас враги. Сильные, хитрые, они меняют нас, позволяя нам выжить, чтобы остаться собой. Я вернул все, как было положено. Не жалей. Мы не можем один без другого.