Александра Лисина - Щит императора

Тизар вдруг осекся, а я скептически поджал губы.

— Хочешь сказать, это я во всем виноват?

— Не знаю, — медленно проговорил маг. — Но, если подумать, именно ты первым дестабилизировал его ауру. После этого у него случился первый за долгие годы срыв. Да еще такой, что пришлось вмешаться императору, и то насилу успокоили. Потом все затихло. Мы об этом почти забыли. Но вот ты возвращаешься во дворец и снова все полетело в бездну…

Я фыркнул:

— Я к нему почти не прикасался. Может, Карриан просто не все тебе рассказал?

— Да кто ж его знает, — неожиданно тяжело вздохнул Тизар. — Он и раньше-то не отличался разговорчивостью, а теперь и вовсе замкнулся. Даже я не знаю, что творится у императора на душе.

— Хм… — Я окинул его спящее величество задумчивым взглядом. — Как считаешь, зелье, которым его напоила девчонка, могло иметь отсроченный эффект?

— Столько времени? — усомнился маг и отнял руку от лица императора. — Маловероятно. К тому же в теле императора нет следов магически активных примесей. Физически он совершенно здоров. Аура тоже с виду в порядке, однако контролировать себя он почему-то больше не может.

— А что насчет «средоточия»? Помнится, Валья пыталась его на нас использовать?

— Со мной все нормально. Карриана я тоже неоднократно за эту неделю проверял и никаких отклонений не обнаружил. Артефакт мы перенастроили на него сразу после коронации. Все прошло гладко. Вчера я еще раз посмотрел — признаков дестабилизации работы артефакта нет. Магия дворца находится под полным контролем. Пробоев в защите не отмечалось, никто не пытался нас атаковать, тем более как-то воздействовать на императора.

— Что же тогда с ним происходит?

— Не знаю, — мрачно повторил маг, плюхнувшись на край постели и сердито уставившись на Карриана. — Никогда ни с чем подобным не сталкивался.

А потом его взгляд упал куда-то вниз, и маг вдруг поменялся в лице.

— Драхт! Совсем забыл!

Я недоуменно нахмурился, когда он ухватил Карриана за левую руку и клещами вцепился в тускло поблескивающее колечко на безымянном пальце. Но сразу с воплем отшатнулся.

— Рам милосердная! Да что ж это такое-то?!

— Что? — следом за ним встревожился и я. — Тизар, в чем дело?

— Это катастрофа! — горестно схватился за голову маг. — Кольцо слишком быстро набирает силу!

— Что значит быстро? Как? И почему?

— Откуда мне знать? — раздраженно рявкнул он. — Это темная магия! Я знаю только то, что она оказывает влияние на императора и его невесту! По капле! На протяжении трех лет, пока их связь не достигнет пика или пока в храме не свершится обряд бракосочетания. Но кольцо Карриана уже активно! И это значит, что он установил связь со вторым перстнем и, как результат, воспринимает эмоции его владелицы. Понимаешь, что это значит?!

Я оторопело мотнул головой:

— Нет.

— На поддержание этой связи и уходят резервы императора! Поэтому он стал нестабильным! Обратная связь от второго перстня выводит его из состояния равновесия, а темная магия… Когда ее слишком много, она разрушает носителя! И единственный способ этого избежать…

— Выплеснуть ее наружу, — прошептал я.

— Вот именно! — Тизар в ужасе уставился на побледневшее лицо императора. — Тал милосердный! Что же нам теперь делать?

Я дернулся, как от удара.

— Может, снять его?

— Кольцо? Нет, Мар, — качнул головой маг. — Это у невесты чуть больше свободы. Это ей дозволено снять и надеть обручальный перстень трижды. А на императора оно садится сразу и навсегда. Это его магия образует и поддерживает связь между ними, поэтому мужчина в такой паре обречен с первого и до последнего дня на поиски супруги. Он будет носить кольцо до самой смерти — своей или ее. Правда, обычно на формирование полноценной связи требуются месяцы. Но прошло всего несколько недель. И если за это время перстни успели так плотно проконтактировать, значит… значит…

У мага вдруг расширились глаза.

— Значит, надо обыскать дворец и еще раз проверить всех появляющихся тут женщин! Она здесь, Мар! Ты слышишь? Невеста императора живет рядом с нами!

Я нервно сглотнул и испытал непреодолимое желание вцепиться в висящее на шее кольцо, сорвать его и выкинуть как можно дальше. Оно меня душило. Мешало рационально мыслить и в довершение всего снова потяжелело, словно могильный камень. Тизар, к счастью, не заметил моего невольного движения, потому что вскочил, заметался по комнате, а затем без предупреждения создал портал и, прежде чем в нем исчезнуть, гаркнул:

— Присмотри за ним! Не снимай с нити до утра, понял? Я постараюсь к этому времени вернуться!

Я вместо ответа беззвучно сполз по стенке и, уткнувшись лбом в колени, выругался.

Проклятье… только этого нам не хватало! Когда успела образоваться эта дурацкая связь? Какого хрена она вообще начала формироваться? Я же принял меры предосторожности. От Карриана старался держаться подальше. И почти не прикасался к этой чертовой фиговине, кроме самых экстренных случаев. Даже магию из нее несколько раз вытягивал…

И вот на этой мимолетной мысли меня неожиданно осенило.

Твою ж мать! Если кольца связаны магически, значит, через свое я вытягивал магию и из кольца Карриана! Но могло ли случиться так, что та энергия, которую я забирал и которая тоненьким ручейком продолжала потихоньку, день за днем, вливаться в мой перстень от него, сыграла роль этакой веревки? И чем больше я тянул ее на себя, тем крепче привязывал его к себе, даже не подозревая об этом?

Я кинул взгляд на мертвенно-бледное лицо императора и обреченно закрыл глаза.

Да что б вас всех… Получается, могло. А это значит, что именно я виноват в дестабилизации дара Карриана. Именно я ускорил процесс, который должен был длиться годами. И именно я довел повелителя до такого состояния, что он лежит здесь полутрупом и даже пальцем шевельнуть не может.

И еще Тизар обмолвился, что император способен чувствовать мои эмоции…

Это что же, все эти недели он день за днем ощущал, как я проклинаю его на все лады и старательно отстраняюсь? Каждое утро вижу его и тут же вспоминаю, что он меня предал? Бросил там, посреди снегов, просто потому, что побоялся прикоснуться? Каково ему было каждый день ощущать через перстень мое отвращение? А я ведь был рядом. Только руку протяни. И если Тизар прав насчет расстояния, то получается, Карриан бесился еще и от этого? Подозревал, что дорогая невестушка близко, безуспешно присматривался к придворным дамам, тщетно пытался понять, кто же из них испытывает к нему неприязнь, и злился оттого, что не имеет возможности ни узнать ее, ни прибить за эту несусветную дерзость.

Хотя, возможно, где-то в глубине души он все же что-то чувствовал. Не зря именно в моем присутствии он быстрее всего терял равновесие. Не зря именно на меня реагировал так остро. И не зря он, пусть и неосознанно, так яростно стремился начистить мне рыло.