Александра Лисина - Щит императора

— Значит, нам надо придумать способ показать, что дело не в нем. Если невеста по определению дура, то жених тут ни при чем. Хранить верность такой женщине, как мне кажется, не стоит. И раз эта особа не спешит во дворец, то нам нужно найти замену. Хотя бы для того, чтобы Карриан легче перенес эти три года и со спокойной душой объявил потом новый отбор невест.

— Мне кажется, это скверная идея, — после небольшого раздумья признался Тизар. — Хотя в чем-то она, может, и не лишена смысла. Плохо, что, кроме императора, никто в точности не знает, как работает магия перстней.

— Слушай, но она же не делает его евнухом! Что нам мешает хотя бы попробовать? Если это поможет повелителю расслабиться, мы выиграем немного времени. А если нет… Драхт! Попытка — не пытка. Если сделать все грамотно, то у его величества не будет повода на нас сердиться.

Тизар снова задумался, а потом все же уронил:

— На эту тему тебе, пожалуй, стоит переговорить с герцогиней. Флирт и интриги — это ее стихия.

— Не вопрос. Сегодня же и поговорю.

— Ты собираешься вломиться среди ночи в спальню к титулованной особе? Эх, Мар… — с укором посмотрел на меня «дядюшка». — Утром я отправлю миледи письмо. Она задержится у меня после завтрака. И возможно — необязательно, а только возможно, — если герцогиня сочтет твою идею не оскорбительной для императора и осуществимой, то поможет с ее воплощением.

— Ну, хотя бы так, — буркнул я, направившись к выходу.

— И это все? — уже у двери нагнал меня ехидный голос «дядюшки». — Пришел сюда посреди ночи, растолкал старого усталого мага…

— А что не так? — не понял я. — Я пришел по делу. Все обговорил и теперь ухожу. Чего тебе еще не хватает?

Тизар укоризненно покачал головой.

— Ничего. Доброй ночи, Мар.

— Ага, — рассеянно откликнулся я, так и не поняв, в чем именно меня укорили, но на пороге спохватился. — Слушай, все забываю спросить: а ты-то почему один? Такой видный мужчина, приближенный к императору… Ты хоть женат?

— Давно.

— И?

— И она умерла.

— Прости, — повинился я, сообразив, что сую нос не в свое дело. — Не хотел тебя задеть.

Маг отмахнулся:

— Я уже смирился. Но жениться больше не планирую и надеюсь, что меня ты не станешь против воли сватать, как императора.

— Да упаси боже!

Тизар невесело хмыкнул, а я поспешил уйти. Но про себя подумал, что как-то все грустно получается. Императору вон не повезло с невестой, придворному магу — с женой… Во всех смыслах видные, облеченные властью, но на редкость одинокие мужчины, за которых мне стало даже слегка обидно. С Каррианом-то все более или менее ясно — ужиться с ним дело нелегкое. Да и не только с ним, я полагаю. Это проблема всех императоров династии Орианов. Небось не зря первый император свои перстеньки придумал. Для темных магов с их жутковатой магией — самое то. Но Тизар?

Что самое интересное, «дядюшку» я ни разу с дамами под ручку не видел и не слышал, чтобы он замутил с кем-то интрижку. Леди, оказывавших ему недвусмысленные знаки внимания, было хоть отбавляй, но я не замечал следов пребывания этих дам в его покоях. Даже «камеры наблюдения» ничего предосудительного о нем не сообщали. А это значило, что придворный маг либо не интересуется женским полом, либо до сих пор блюдет верность единственной важной для него женщине.

Для меня, прожившего немало лет в мире с совсем другими законами, это было странно. Иметь возможность и не пользоваться… потерять жену и отказаться от замены… Быть может, Земля в каком-то смысле меня испортила. Я в свое время на этом обжегся, поэтому давно перестал верить в мужскую верность. Какое-то время даже считал, что они — то есть мы, конечно, — все такие озабоченные. А вот теперь засомневался.

Пожалуй, нужно будет присмотреться к брачным традициям на Тальраме. И заодно выяснить, что произошло с супругой Тизара. А то мало ли, брякну опять какую-нибудь дурость. Он обидится. А мне после всего, что он сделал, очень не хотелось его обижать.

Примерно через неделю после этого разговора, как раз в разгар зимы, императору пришло приглашение на большой светский прием, который в честь совершеннолетия младшей дочери устраивал король Эдиар Шестой, правитель дружественной нам Сории. Приглашение Карриан воспринял без энтузиазма, поскольку увеселительных мероприятий не одобрял. Но отказаться — значило смертельно оскорбить именитого соседа, поэтому императору пришлось отдать приказ готовиться к отъезду.

Поскольку сроки проведения мероприятия были назначены лишь на конец следующего месяца, то времени на подготовку было достаточно. Его императорскому величеству ради такого случая сшили великолепный парадный камзол, ослепительная белизна которого поражала, смущала и прямо-таки резала глаз. К камзолу прилагалось такое же парадное, выкованное сугубо ради эстетической цели оружие в виде церемониального меча в раззолоченных ножнах и с вычурным, абсолютно нефункциональным эфесом, усыпанным неимоверным количеством драгоценных камней.

Когда Карриану в первый раз принесли на примерку все это великолепие, я чуть не хмыкнул, подметив появившееся в глазах его величества страдальческое выражение. Но поскольку император представлял на подобных мероприятиях в первую очередь страну, то он не мог себе позволить надеть что-то менее роскошное. Портные, стремясь ему угодить, вымеряли каждый стежок, каждый шовчик, по сотне раз прикладывая и перекладывая прямо на его величестве дорогие тряпки. По этой же причине примерок было много, и каждый раз это отнимало массу времени, что несказанно раздражало повелителя. Но вслух он ничего не говорил. Только хмурился. А я после каждого такого испытания протягивал ему бокал с налитым на донышке красным вином. И зная, насколько я не одобрял в его рационе спиртные напитки, император всякий раз благодарно кивал. Так что в целом можно сказать, что подготовку к поездке мы пережили спокойно.

Транспортировка в соседнее государство тоже прошла без сучка без задоринки. Поскольку с Сорией империя поддерживала дружеские отношения уже более пятисот лет, то между странами существовала транспортная сеть порталов. Их было немного. Исключительно в крупных городах, в том числе и в обеих столицах. Один из таких стационарных порталов мы и использовали, чтобы его величеству со свитой не пришлось тратить две с половиной недели на утомительное путешествие по заснеженным дорогам.

Надо сказать, удобство стационарных порталов заключалось прежде всего в том, что они работали на гораздо больших расстояниях, чем индивидуальные. Разиков эдак в пять или шесть, в зависимости от предназначения и мощности. Они обычно подразделялись на грузовые, стандартные или, как в нашем случае, порталы исключительного пользования. Для особых, так сказать, гостей. Поэтому на территорию Сории, нашего северного соседа, занимавшего немаленькое пространство по ту сторону Искристых гор, мы попали всего за один переход.