Александра Лисина - Тень императора

Его величество устало прикрыл глаза.

— Темных магов в империи и без нас достаточно.

— Но только вы контролируете разведение дарру! Это ваша привилегия!

Император промолчал, а я навострил уши.

Надо же, какие подробности… мне прямо интересно стало: девица сама до этого додумалась? Или же ей кто-то подсказал? И что это за дарру, которых император якобы убивает самолично?

— Каждый год в этот дворец привозят девушек-дарру, на удивление тихо уронила девица, словно прочитав мои мысли. Наши взгляды на миг пересеклись, и у меня что-то екнуло в груди. Черт. Неужели?! — Двух. Иногда трех или четырех… сколько к тому времени успеют подрасти и завершить обучение. Но мало кто из них возвращается обратно. Ты ведь не станешь этого отрицать?

— Нет, — спокойно ответил его величество, заставив меня насторожиться еще больше.

— Я не хочу, чтобы это продолжалось, — так же тихо сказала девушка, убрав ладонь с лежащего на троне камня. Хватит уже смертей. Может быть, я не самая умелая и хитрая. Может быть, у меня не так много сил, как я считала. Но я положу этому конец. Здесь. Сейчас. Ради того, чтобы больше такие, как я, не умирали в ваших постелях.

— Ты ничего о нас не знаешь, девочка…

— Вы ищете, — невесело усмехнулась дарру, не дав императору договорить. — Дарру растят по вашему приказу только с одной целью — найти ту, кто подойдет лично вам. Но темную магию нелегко носить в себе. Еще сложнее ее производить, особенно в таких количествах, которые способны вас удовлетворить. Лучше и быстрее всего наш дар раскрывается именно во время близости. Лет в двенадцать-тринадцать, поэтому в Хаде редко задерживаются девочки постарше. Так что вы и впрямь ищете… перебираете дарру годами, десятилетиями… одну за другой. Как проституток в борделе. Но крайне редко находите тех, кто вам действительно нужен. Скольких ты убил, твое величество, пока искал такую дарру? Не отвечай. В этом нет нужды. Потому что мне прекрасно известно, сколько на самом деле девочек каждый год привозят в Хад. Ты знаешь, сколько из них сходят с ума в процессе обучения? Представляешь, сколько теряют разум после? Тебе вообще известно, кто именно потом выкупает оказавшиеся ненужными тебе игрушки? И как используют дарру те, кому ты фактически нас продал?

— Я знаю, как это происходит, — после короткой паузы добавила девушка, и на ее губах мелькнула горькая усмешка. — И видела, в каком состоянии возвращаются в Хад те, кому чудом удалось уцелеть после встречи с тобой. Мне повезло меня эта участь миновала, поэтому не напрягай память. Но моим подругам, увы, повезло меньше. Сколько из них к этому дню осталось в живых, я не знаю. Некоторые до сих пор находятся в клетках… как звери… но даже в таком виде продолжают приносить тебе пользу. Или скажешь: я не права?

Император снова промолчал, а я поторопился влить в его высочество еще одну порцию магии. Убийца Орриан или нет, насильник или жертва грандиозной подставы, печать на моей груди настоятельно советовала об этом не думать. Чужие ногти на плече впились в кожу почти до крови. Но я молчал. Слушал. Терпел. И лихорадочно вытягивал из стен оставшиеся целыми нити, в которых еще сохранилась магия.

— Кто же тебе помог избежать со мной встречи? — осведомился император, вычленив из речи дарру самое главное. — Тебя ведь кто-то спас? Укрыл? Сумел избавить от моего внимания? Поэтому мы не встретились раньше?

Девчонка усмехнулась:

— Тебе ни к чему знать его имя.

— Защищаешь хозяина? — неожиданно улыбнулся его величество. Причем нехорошо так улыбнулся. Я бы даже сказал, хищно, хотя не в его положении было умничать.

Дарру на это лишь скривилась:

— Мы не рабы. И тот, кому мы служим, нам не хозяин. Не должен быть хозяином, ты понял?!

Она едва не сорвалась на крик, а я мысленно кивнул.

Молодец, твое величество, отвлекай ее дальше. Я почти на четверть пуст, а Карриан соответственно полон. И что самое главное, он не задает дурацких вопросов, хотя их наверняка стало еще больше. Его высочество просто делает, что должен. Ни во что не вмешивается и старательно держится сзади, опасаясь выдать свою стремительно восстанавливающуюся ауру. Зато его рука уже не дрожит. Пальцы впиваются мне под кожу все глубже. Он зол… да. Я почти чувствую, как бурлит в нем заемная сила. Нам бы выиграть еще немного времени, ко…

— Хватит, — вдруг повторила дарру, отступая от трона. — Довольно разговоров.

После чего выудила из-за пазухи стеклянный шар размером с теннисный мячик, до краев наполненный темной субстанцией вроде той, что не так давно сожрала тела убитых стражников. Взвесила его на ладони, а затем спокойно сказала:

— Пришло время умирать.

После чего размахнулась и с силой швырнула эту гадость императору в лицо.

Его величество Орриан однажды правильно сказал: мы, к сожалению, редко обладаем всей полнотой информации, поэтому же редко бываем абсолютно готовы даже к тому, о чем уже знаем или предполагаем, что это может случиться. Я вот тоже выжидал, анализировал и просчитывал варианты. Но все равно не знал, чего именно ждать от заключенного в тончайшую оболочку заклинания, поэтому едва не выругался вслух, когда стекло прямо в полете рассыпалось на куски, и оттуда выстрелил целый дождь угольно-черных, похожих на лезвия осколков. Причем их было много. Навскидку штук сто, веером разлетевшихся по залу.

Я действительно этого не ожидал. Да и времени было мало, поэтому пришлось действовать в спешке, совершенно не представляя, к чему это в итоге приведет.

Нет, при виде заклинаний-лезвий я не запаниковал и не сорвался с места — паниковать меня давно отучили, а магическая печать запрещала оставлять наследника престола без защиты. Поэтому я не побежал, не прыгнул наперерез стремительно летящим осколкам, а сделал то единственное, что дозволял приказ императора, — обрушил на тронный зал почти перед самым своим носом и перед носом его величества Орианна плотный, с трудом собранный из черных, синих и ослепительно-белых нитей занавес, который я старательно создавал на протяжении недолгого разговора.

Наверное, у меня было мало опыта. Быть может, я где-то просчитался, создав недостаточно длинные петли, когда в спешке вытягивал нити из таящегося под потолком запутанного клубка. А может, я просто никогда не работал с таким количеством магических каналов, поэтому не ожидал, что выбранные мною нити вдруг окажут сопротивление. Собственно, это было не совсем сопротивление… Я просто ощутил, что нитей вокруг СЛИШКОМ много. И на каждой я должен был сосредоточиться, каждой уделить внимание. И максимально быстро сбросить вниз, создавая из беспорядочного скопления каналов нечто, более или менее похожее на защитный полог.