Александра Лисина - Тень императора

Я едва не отшатнулся.

— Ты все правильно сделал, мальчик, — тем временем добавил его величество. — Если бы я не забрал заклинание, оно ушло бы дальше — во дворец, затем в город… А если бы ты не уничтожил второе, то здесь лежали бы три мага, а не один. Тогда как заклинание все равно ушло бы дальше и продолжало убивать до тех пор, пока энергия его заряда, помноженная на силу, украденную у нас троих, не истощилась бы полностью. Тот, кто создал это заклинание, знал об этом. Найди его и убей, Мар эль Ро. Это — мой последний приказ, который ты должен будешь исполнить.

— Т-тизар… это как-то можно остановить?! — внезапно охрипшим голосом спросил я.

— Нет! — горестно прошептал придворный маг, даже не взглянув на нить, которую я до сих пор ему протягивал. А император понимающе улыбнулся:

— От безусловно смертельных заклятий нет защиты, мальчик. Даже у их создателя. Мне не больно. Не переживай: смерть не добавляет, а, наоборот, уменьшает страдания. Но ее приход неизбежен, поэтому, когда мое сердце остановится, тело тоже обратится в прах.

«Но так не должно быть!» — едва не воскликнул я вслух. А потом покосился на Карриана и понял: не должно, но бывает. Именно поэтому темный дар считается таким опасным.

— Дай руку, — велел император Орриан, требовательно глянув на меня снизу вверх. А когда я торопливо протянул ладонь, его пальцы ненадолго сжались вокруг моего запястья. — Ты больше не моя тень, мальчик-дарру по имени Мар. Ты сделал все, о чем я тебя попросил, поэтому я тебя отпускаю. Но поклянись мне… здесь, сейчас… что будешь беречь и охранять нового императора так же, как собирался беречь и охранять меня.

— Отец! — вскинулся Карриан.

— Помолчи. Мар?

— Сир, я…

— Ты сомневаешься? — проницательно глянул на меня император. — На моих руках немало крови, ты прав. И в чем-то я жестоко ошибался. Но я не делал в своей жизни трех вещей: не убивал невиновных умышленно, никогда не принуждал женщин, тем более детей, и не предавал тех, кто мне дорог. Ты мне веришь?

Я оценил его почерневшую ауру и неохотно кивнул.

— Да, ваше величество.

— Тогда обещай.

— Клянусь служить империи и императору, — поджал губы я. А когда магическая печать легонько кольнулась, подтверждая разрыв нашей связи, когда часть ниточек перебросились с императора на его сына, а Орриан успокоенно прикрыл веки, я очень тихо добавил: — До тех пор, пока он не скажет, что я ему больше не нужен.

Карриан метнул на меня еще один раздраженный взгляд, а умирающий нашел в себе силы усмехнуться.

— Упрямый волчонок… Но оно и к лучшему. Я принимаю твою клятву, Мар эль Ро. А теперь оставь нас.

Растерянный и оглушенный, я поднялся и отошел в сторону, не прислушиваясь к тому, какие распоряжения отдает император сидящему рядом сыну. Но при этом у Карриана окончательно помертвело лицо. В глазах застыло абсолютно нечитаемое выражение. Они сначала потемнели. Затем почернели. На скулах в какой-то момент загуляли тугие желваки. Но когда император что-то спросил, наследник престола все-таки неохотно кивнул. Только после этого его величество Орриан облегченно вздохнул и впервые на моей памяти о чем-то попросил:

— Я хочу, чтобы вы похоронили меня рядом с братом…

Карриан и Тизар молча склонили головы, а я ошарашенно моргнул.

С кем?! У императора же не было близких родственников, кроме матери и сына!

А потом перехватил тяжелый, смертельно уставший взгляд императора, в котором промелькнула тоска, и внезапно понял: речь не о кровном родстве. А вот учитель меня обманул. Сегодня я не смог переступить через прямой приказ Орриана. Не смог, хотя очень старался. И мастер Зен не сумел бы этого сделать, потому что печать на нас лежала одинаковая. Это значило, что учитель умер не от удара в спину и не от магии «средоточия»: его сердце прекратило биться в тот самый момент, когда император его увидел и понял, что приказ был нарушен. Мастера-тень убила его собственная печать. И император знал об этом. Как знал, что так будет, и сам мастер Зен, но, будучи преданным хозяину до последнего вздоха, все же решил поступить по-своему.

А еще эта формулировка… похоронить не тень рядом с ним, а его рядом с тенью…

Честное слово, не знаю, как объяснить то чувство, которое посетило меня в момент неожиданного прозрения. Растерянность? Опустошенность? Скорее всего, и то и другое, потому что я вдруг понял, что большего почтения к упрямой тени император, пожалуй, не мог проявить. Поэтому, когда мы пересеклись с ним взглядами, я на мгновение замер, а затем почтительно поклонился человеку, которого, к сожалению, мало знал, но к которому все же успел проникнуться уважением.

Какое-то время мы смотрели друг другу в глаза, а потом двери в тронный зал распахнулись, и внутрь хлынул поток стражников, скрыв императора из виду. Кто-то самый сообразительный, кажется, припозднившийся с визитом герцог эль Соар распорядился выставить оцепление. Туда и сюда забегали люди. Карриана и Гизара мгновенно взяли в кольцо. Как по мановению волшебной палочки невесть откуда появились слуги. Одновременно с этим в поле моего зрения возникли и тут же исчезли неприметные люди в штатском, прихватив с собой тело убийцы-дарру. Затем кто-то догадался набросить на пылающий всеми огнями радуги камень на троне антимагическое покрывало, после чего в зале стало гораздо легче дышать. Народ взволнованно загудел, забряцал латами…

Я же тем временем отошел в тень и замер, отстраненно наблюдая за суетой и молча отсчитывая про себя секунды. И так же молча прикрыл глаза, когда на цифре сорок два по людской толпе прошелся взволнованный ропот, а затем кто-то глухо объявил:

— Император Орриан умер… Да здравствует император Карриан!

Вернувшись к себе, я окинул взглядом предоставленные императором покои и, чувствуя абсолютнейшую пустоту в груди, присел на край аккуратно застеленной постели.

Мыслей не было. Совсем. Эмоции как таковые тоже отсутствовали. Благословенный холод, принесенный с ледяных равнин, все еще спасал от боли и переживаний, но особого облегчения это не приносило.

Император Орриан умер…

Я знал, чувствовал, что в этом есть и моя вина. Знал это как человек, которому по должности было положено защищать великого императора. Никакие оправдания не помогали избавиться от мысли, что я не справился. Ни молчащая печать, ни отсутствие наказания, ни даже тот факт, что мне было приказано этого не делать.

Император Орриан умер…

И мастер Зен не пережил его ни на миг.

Но сожалеть, расстраиваться или посыпать голову пеплом было теперь бесполезно. Все, что мне оставалось, это исполнить последнюю волю повелителя и найти тех, кто был причастен к его гибели. И я сделаю это. Клянусь. Сделаю, потому что иного выбора не осталось.