Александра Лисина - Тень императора

— Жаль. Я надеялся, ты хотя бы подскажешь мне источник своих способностей.

— Понятия не имею, что это было. Наверное, в детстве головой вниз часто роняли? Но это не точно, потому что матушка моя ничего такого не рассказывала, а нянька никогда бы не призналась.

На губах мага снова мелькнула улыбка, но глаза оставались цепкими, серьезными.

— Мар, я бы хотел, чтобы ты как можно подробнее описал мне женщину, которую мы ищем. Ее внешность, ауру… все, что вспомнишь.

Я метнул на принца настороженный взор.

— Я уже передал всю известную информацию вашему руководству.

— Я знаю причину, но которой мы направляемся в Хад, — совершенно правильно расценил мое упрямство целитель. А затем закатал рукав куртки, обнажил предплечье и, когда на нем проступила уже знакомая мне восьмиконечная звезда, только поменьше размерами, спокойно добавил: — Я верен императору, мальчик. А еще в коллекции моих талантов есть умение определять наличие всякого рода магических печатей. Мне нужно продолжать дальше или ты сам догадаешься, о чем речь?

Я ощутил, как кожу под рубашкой предупреждающе кольнуло, и хмыкнул.

Надо же…

Интересно, он знает, кто я, или же просто видит печать, не понимая ее сути?

— В данном случае я должен подчиняться командиру отряда, рино. Если его высочество скажет, что я могу повторить для вас то, что не так давно сообщил императору, я это сделаю. Если же нет…

— Говори, — ровно велел Карриан. — Своим людям я доверяю полностью. Каждый из них принес мне магическую клятву. Так же как рино Кэрт принес клятву моему отцу.

Я кивнул:

— Хорошо, ваше высочество. Надеюсь, мой рассказ скрасит вам время до привала…

После полудня мы остановились, чтобы дать роздых лошадям. К тому времени я уже успел рассказать все, что знал по поводу вышеупомянутой леди, ответил на вопросы Кэрта и даже ни разу при этом не соврал, хоть кое о чем умолчать все-таки пришлось. Само собой, Зиль тоже рвался узнать подробности, но о том, что произошло в беседке, с соизволения императора, знал лишь я, его высочество, чудом выживший Нерт, которому было приказано молчать, и один из людей герцога эль Соара, на лояльность которого также можно было рассчитывать.

Я, если честно, ждал, что в какой-то момент от Карриана все же последуют вопросы, но ни вчера, ни сегодня он эту тему не поднимал. Даже не пытался, хотя возможность поговорить наедине была, и не одна. А когда Зиль попробовал настоять, одного взгляда его высочества оказалось достаточно, чтобы цыган сообразил, что лезет не в свое дело.

Во время привала костер разводить никто не стал, поэтому перекусывать снова пришлось кое-как. Вяленое мясо, хлеб, сыр, пара глотков воды из притороченной к поясу фляги… вот, собственно, и весь рацион, который полагался всем одинаковый. Потом отряд снова двинулся в путь и до самого вечера уже не останавливался, так что с приближением темноты даже я почувствовал, что устал, и встретил сообщение о ночевке с искренним облегчением.

Весь этот день я продолжал внимательно наблюдать за попутчиками. И в какой-то момент подметил, что в отношениях между наследным принцем и его людьми кое-что изменилось. Вчера и большую часть этого утра Карриаи держался от остальных подчеркнуто отстраненно. Не высокомерно. Не презрительно. Нет. Но вокруг него будто вакуум образовался. И словно существовала некая черта, которую до определенного времени никто не рисковал переступить. С виду все выглядело довольно обыденно. Еж привычно бурчал. Хорт зевал. Коготь, Ворон и Гриф, которым сегодня пришлось перейти в авангард, общались исключительно между собой. Арх по привычке препирался с Зилем. Но все это происходило в стороне от его высочества. Карриана, будто сговорившись, старались не трогать. А сам он был неестественно напряжен, почти как в тот день, когда едва не убил меня магией. На редкость молчалив. До крайности хмур. Держался на полкорпуса впереди основного отряда и больше походил на туго сжатую пружину, готовую вот-вот распрямиться и больно треснуть тебя по лбу.

Однако к вечеру второго дня его высочество оттаял. Дикое, едва не прорывающееся наружу напряжение постепенно ушло. Карриан оживился. Начал оглядываться по сторонам уже не с таким видом, будто хотел кого-то убить. Однажды даже позволил себе хмыкнуть на особенно удачную шутку Зиля. А ближе к сумеркам я впервые за два дня подметил на его жестком лице слабое подобие улыбки.

Что это? Влияние дворца, скопившейся там магии, последствия покушения или была еще какая-то причина для столь странного поведения? Я, к сожалению, не знал. Но хорошо помнил, что его высочество вообще-то и смеяться умеет. Хотя, скорее всего, это происходило лишь в исключительных случаях, поэтому на него и посмотрели с таким удивлением в тот день, когда мы впервые встретились.

В этот раз место для ночлега начали искать загодя. Едва в поле зрения появилась речка, как Карриан велел сворачивать к берегу, а еще через полчаса Ворон нашел подходящее для лагеря местечко, и народ начал деловито обустраиваться.

Я на этот раз увильнуть от работы не смог. С торжественным видом вручив мне лопату, Зиль велел выкопать яму под нужник за дальними кустами, а сам вместе с Вороном и Грифом отправился расседлывать лошадей. Арх с напарником сегодня поменялись местами, поэтому за ужин теперь отвечал Хорт, а его бритоголовый друг занимался исключительно костром, выстругиванием рогатин и доставкой воды.

Интересно, почему готовку, в отличие от всего остального, они не тянут по жребию?

— Потому что остальные умеют готовить лишь отраву, — буркнул в ответ на мой вопрос Еж, проходя мимо с большим походным тюком на плечах.

— Говори за себя, — посоветовал приятелю Уж и сбросил под ближайшим деревом другой такой же тюк, который при падении подозрительно звякнул. — От твоей стряпни вообще загнуться можно. А уж от характера — тем более.

Еж, с раздражением зыркнув на приятеля, снова что-то проворчал. Уж ответил, и какое-то время они без особого огонька препирались, попутно натягивая между стволами непромокаемый тент. Затем один из тюков распаковали, достав оттуда несколько туго свернутых одеял. Поскольку к вечеру поднялся сильный ветер, то еще один тент пришлось натянуть почти вертикально, чтобы поменьше дуло. Наконец парни побросали в стороне седельные сумки и, пока Хорт засыпал крупу в котелок, отправились умываться, благо река оказалась в каких-то десяти минутах ходьбы от лагеря.

— Почему мы не устроились ближе к воде? — полюбопытствовал я, вернув Зилю лопату.

— Комары, — пожал плечами цыган. — Мошка всякая.

— Какая мошка? Конец лета на носу.

— Зато возле реки может водиться всякое… Думаешь, кому-то охота ночников [4] Ночник — некрупный хищный зверь, внешне похожий на росомаху. Обычно ночники охотятся стаей. Отличаются редкой наглостью и настойчивостью в преследовании добычи. отгонять? Или, полагаешь, нам отоспаться дадут, если после полуночи сюда еще кто-нибудь пожалует?