Александра Лисина - Тень императора

— Нет, брат, — качнул головой я, отпуская лохматую голову. — Не могу. Прости. У меня уже есть своя стая.

— Ур-р-р, — не стал настаивать зверь и, напоследок лизнув мне руку, отступил.

Вместе с ним обратно в лес потянулась остальная стая, а еще через миг поляна полностью опустела. И лишь огромные волчьи следы напоминали о том, что здесь совсем недавно прошли хозяева леса.

Когда я вернулся в лагерь, меня встретил вооруженный до зубов отряд. В том числе сразу четыре пары мечей, две секиры, огромный топор и четыре арбалета, нацеленные мне точно в грудь.

Озадаченно оглядев полностью экипированных, надевших кольчуги и даже шлемы попутчиков, я на всякий случай поднял вверх руки с зажатыми в них мокрыми портянками. А затем осторожно кашлянул.

— Господа, я, конечно, польщен. Но все же надеюсь, что вы не ради меня так вырядились.

— Зараза! Мар… — чуть не сплюнул Зиль, первым опуская арбалет. — Где тебя носило, придурок?!

— Мыться ходил. А что, нельзя?

— Ты разве не слышал, как тебя звали? — неодобрительно посмотрел на меня Зюня.

Я поскреб затылок.

— Наверное, нет. Хотя там вроде выл кто-то… Но я подумал, что это не вы.

— Болван, — с отвращением заключил Еж, отставляя свой арбалет в сторону. — Везучий идиот! Лучше б тебя там сожрали — меньше б мороки было!

Остальной народ тоже расслабился, потихоньку начал разбредаться по поляне. И лишь его высочество Карриан одарил меня тяжелым взглядом и хмуро бросил:

— Ты. Не смей покидать лагерь в одиночку.

— В кусты-то хоть можно без сопровождающего? — всерьез обеспокоился я.

— Нет.

— Черт. Зиль… придется тебе взять на себя эту почетную обязанность.

Цыган фыркнул:

— Почему это мне?

— Потому что я толком знаю только тебя и его высочество. Но его высочество о такой услуге просить как-то срамно. Остальных я боюсь. Поэтому будь другом…

— Да иди ты в лес! — все-таки сплюнул Зиль, на что я лишь сокрушенно развел руками:

— Прости. Мне только что запретили это делать.

— Все, разошлись, — сухо велел Карриан, никак не отреагировав на подколку. — Сегодня дежурим по двое. Арх и Зюня, Ворон и Гриф, Коготь и Еж, Зиль и Хорт. Остальным отдыхать.

Народ вполголоса поворчал, но возразить никто не посмел, и на этом, можно сказать, инцидент был исчерпан. Рино Кэрт отнесся к случившемуся с редким спокойствием, хотя в мою сторону глянул остро, оценивающе. Однако вслух ничего не сказал. А затем вместе с остальными вернулся к костру, где уже почти дозрела сваренная Архом каша. Впрочем, размундириваться никто не спешил, оружие далеко не убрали, разворошенные тюки, где все это богатство хранилось, тоже никто не свернул. И вообще обстановка в лагере оставалась напряженной.

— Зюня, а в чем все-таки дело? — полюбопытствовал я, когда Карриан перестал смотреть на меня зверем и первым отправился на боковую, а здоровяк на пару с Архом заступил на первое дежурство.

Зюня стянул с головы шлем, вязаный подшлемник и пригладил растрепавшиеся светло-русые волосы, из-под которых не слишком приветливо сверкнули голубые глаза.

— Тебе какая разница? Иди спи.

— Не могу. Любопытно же. Вдруг я что-то важное пропустил?

— Ты хоть что-нибудь про волков наших знаешь? — чуть ли не впервые соизволил заговорить со мной Арх.

Я с готовностью помотал головой:

— Не-а.

— Вот деревня… — вздохнул Зюня, после чего поднялся, забросил за спину немаленькую секиру, которая привычно вошла в ременные петли на мудреной перевязи, и направился к деревьям. — Пойдем. Посмотрим, что и как в округе творится. Заодно расскажу.

Я тут же подхватился и, проигнорировав неодобрительный взгляд Арха, увязался за расщедрившимся на беседу Зюней. Послушать было интересно. Осмотреться тем более. Ну а если кому-то не нравится, пусть или будят его высочество, чтобы наябедничать, или же тащатся следом. Хранить, так сказать, мою персону от всевозможных бед.

— У нас в горах говорят, что у смерти много обличий, проговорил мой «провожатый», тихо и аккуратно ступая по перепрелой листве. — Но Рам — мудрая богиня, поэтому чаще ее видят в одном и том же образе, и обычно ее легко узнать. Некоторые народы говорят, что она прилетает в облике большой белой птицы. Иногда ее видят в обличье женщины в белом плаще. Но у нас в Сории [5] Сория — крупное королевство, граничащее с Орийской империей на северо-востоке. ее почитают за способность оборачиваться волчицей и забирать души туда, где им будет хорошо и тепло.

— Волчица? — моментально насторожился я. — Небось тоже белая?

Знаю одну такую. Виделись.

Зюня, не оборачиваясь, кивнул.

— У нас считают, что владения Рам — это ледяные равнины. Бескрайние холодные пустоши, где есть лишь ветер, снег и метель. Обиталище духов. Родина призраков. То место, куда отправляются души, которым не нашлось места в этом мире.

— А ты думаешь, что есть и другие миры? — кашлянул я.

Здоровяк пожал плечами:

— Жрецы говорят, что есть. А как на самом деле — не знаю.

— Хм, а что потом? Ну, пришла за кем-то Рам… забрала душу… дальше-то что с этой душой будет?

— Как решит богиня, — отозвался Зюня, зачем-то свернув к реке. При этом, что удивительно, на нем ни кольчуга не звенела, ни веточки под сапогами не хрупали. Я, в отличие от него, старательно шумел и распугивал всю окрестную живость, но северянина это, похоже, не волновало. — Жрецы говорят: у каждого из нас есть цель в жизни. Все мы ищем чего-то. Что-то делаем или просто ждем.

— Скорее, ждем не чего-то, а кого-то…

— Верно, пацан, — неожиданно обернулся здоровяк, одарив меня внимательным взором. Своего человека ищем. Свое место в жизни.

Я прикинулся валенком:

— А если не найдем? Не потому, что поленились или прожили жизнь глупо, а просто… не успеем. Или же нам не дадут этого сделать. Мало ли случайностей на свете? Упал с горы, утонул в реке, злой дядька кирпич на голову уронил…

— Тогда Рам отправит твою душу обратно.

— Если я, скажем, не найду ответа на свои вопросы, то Рам подарит мне еще один шанс?

— Не один, — кивнул Зюня. — Столько, сколько потребуется для достижения цели.

— А если я проживу тысячу жизней, но в этом мире не окажется того, кого я ищу?

Здоровяк остановился и снова пристально на меня посмотрел.

— Рам не забирает души просто так. У каждой срок жизни предопределен, и смерть приходит точно в свое время. Если ты к этому времени чего-то не сделал или не успел, потому что прожил жизнь впустую, шанс это исправить у тебя будет. В нашем мире или в другом, сейчас или тысячью годами позже — об этом жрецы расскажут лучше. Но терпение Рам не безгранично, пацан. Если ты и через тысячу лет останешься таким же бестолковым, как сейчас, то твоя душа застрянет на ледяных равнинах навеки. Никакого перерождения. Никакого движения. Там ты будешь по-настоящему мертв.