Валерий Гуминский - Герои чужой войны 2

Чтобы не скучать, я выудил из мешка гранату, поджег запал и кинул глиняный кругляш в оставшихся «водолазов». У меня не было выбора, иначе они ударили бы в спину моего отряда. Чего я только боялся, ранения Мишки. Грохнуло изрядно. Вверх взлетели комья земли, какой-то лесной мусор вперемешку с мелкими камешками — и все это вместе с содержимым гранаты стегнуло по оркам, сразу успокоив тех надолго. Ну а кого-то и навсегда.

Мне тоже досталось, но я был рад, что Мишка оказался жив и невредим. Видимо, что-то из начинки гранаты выбрало свой извилистый путь и приглядело мой правый сапог. В пылу боя некогда было разглядывать самого себя, а глубокая рваная дыра чуть ниже голенища говорила о моем везении. Наверное, гвоздь оставил свой след.

Наемники постепенно справлялись с напавшими, оттесняя их в лес. Восемь трупов лесовиков лежали в разнообразных позах, радуя взор. Но не успели мы перевести дух, как послышался дробный топот множества ног, и по тропе, откуда мы пришли, вывалилась целая толпа неорганизованных орков. Где они прятались, и прятались ли вообще? Может, так и бежали за нами за пределами слышимости, или крались, аки воры в ночи? Наш отряд перестроился для торжественной встречи, и я тоже поспешил присоединиться. Только вот у Меродора были другие доводы. Клянусь, я не понял, как старый эльф разметал всю толпу на пару поприщ от тропы. Просто раздался тугой хлопок, больно ударивший по барабанным перепонкам, и какая-то невидимая огромная лапа смахнула орков с земли. Без криков и воплей — лесовики молча попали под магический веник, и так же молча расстались с жизнью.

И наступила тишина. В которой Меродор с каким-то неизъяснимым наслаждением сцепил пальцы рук между собой, выгнул ладони и хрустнул хрящами.

— Ну ты силен, отец! — с восхищением бросил Иллор, вытирая травой окровавленный клинок.

Остальные молчали, потрясенно поглядывая в сторону леса, попавшего под магию. Мелкие кустарники вырваны с корнем, с деревьев содрана кора — мощный результат воздействия неизвестного оружия.

— Зачем же так, господин маг? — укоризненно покачал головой Экор. — Силу надо беречь, а не испытывать ее на орках. Могли бы и сами с ними справиться.

— Некогда мериться своими погремушками, — сурово ответил Меродор, и на меня повеяло чем-то родным. — И так много времени потеряли. Мальчишки! Мне еще предстоит разобраться, как орки узнали, что мы будем здесь проходить! Экор, раненые есть?

— Мелкие царапины, — спокойно ответил телохранитель, — потом окажем помощь.

Мне бы тоже не мешало разобраться в ситуации. Сидящие под водой орки с полыми трубочками во рту — это что-то новое в их тактике. Значит, ждали именно нас. И засада в лесу — из той же оперы. А идущие по следу лесовики должны были уничтожить тех, кто останется жив после атаки из укрытия. Вот и вырисовывается большущий знак вопроса, нас заметили давно и грамотно вели, не показываясь до поры до времени?

Своими мыслями я поделился с Экором, когда мы верхом на лошадях скорым маршем удалялись от озерка, уже наплевав на конспирацию. К чему тишина, если о стычке знают все близлежащие кланы. Промедлим — и весь район будет наводнен лесовиками. Не удивлюсь, если за нами увяжутся не только орки, но и тойоны. Последние уже засветились в попытке найти союзников в Чернолесье.

— Где-то нас заметили, — Экора трудно было вывести из равновесия. Рассуждал он без спешки, прикидывая варианты. — Или в Могильнике, или после того боя на границе. Не стали сразу нападать, любопытство перевесило. Куда идет такой отряд? В Чернолесье мы вообще стараемся не ходить больше пяти-шести человек. Тогда больше шансов проскочить незамеченными.

— Но ведь Меродор кроме Миляты на кладбище никого не заметил, — возразил я.

— Вот в том и дело, что не заметил. Слышал же, что у орков есть умельцы, «полог невидимки» накидывают на большое количество народа. Господин чародей мог и не заметить проявления такой магии.

— Меродор — очень сильный маг, — возразил я, пригибая голову, чтобы проехать под развесистой ветвью лиственницы. Так же поступил Экор. — Не поверю, что он не заметил колдовства. Видел, как эльф шарахнул по оркам? Это ведь под силу только самым крутым магам!

— Спасибо, что веришь в мои огромные способности, — раздался за нашими спинами ехидный голос старого эльфа. Умудрился же подобраться к нам незаметно, хотя ехал далеко позади под присмотром Альгорна и Белека. — Только у орков есть своя магия, действующая по иным законам.

— Какие другие законы? — я загорячился. — В природе существуют только те законы, которые используют ваши маги, и неважно кто, орки или эльфы, люди или гномы. И нет других!

— Ты хочешь сказать, что мы используем силу мироздания, исходя из одних и тех же законов? — заинтересовался Меродор. — Ну да, есть такая традиция, звать на помощь природу. Всем магам известны принципы преобразования стихий в магическую составляющую. Но орки используют другую технику волшебства, основанную на более древних постулатах. Откуда им известны сии тонкости — мы не знаем. Для примера, я тоже могу ставить полог невидимости, но использую совершенно иную технику, хотя законы мироздания просто не дадут мне с легкостью изменить формулу заклинания.

Вот честно, я уже не удивляюсь, что местное образованное общество прекрасно оперирует обычными в моем мире словоформами, употребляя знакомые словечки, легко вставляя в разговор. Откровения Мавара были для меня шоком, а рассуждения Меродора я уже воспринимал как должное.

— Чем же отличаются ваши техники? — не мог понять я. — Берете силу из одних источников, а заклинания ваши несовместимы?

— Бывает такое, — спокойно ответил эльф. — В этом и прелесть магии. Шаманы совершенствуются, значит, придают большое значение чародейству. Раньше «невидимку» они могли накинуть на одного-двух своих соплеменников. А теперь сил хватает на два десятка.

— Во-во! И «водолазы» откуда взялись? — подхватил я, решив больше не влезать в дебри магической лекции. Все равно не пойму. А вот тактическую задумку орков следовало обдумать. Кто их надоумил на хитрость? Растут «лесные братья», активно совершенствуются в военном деле. И это грустно. Мир на этой земле наступит не скоро.

Когда Экор говорил, что передвигаться по Чернолесью стоит мелкими группами, он утверждал аксиому, сложившуюся к тому времени среди разведчиков. Я с ним был согласен, потому как узнал эту прописную истину на своей собственной шкуре в своем первом походе. Но приходилось рисковать. Для достижения цели одного старого чародея, скрипящего костями на каждом шагу, и пары телохранителей было недостаточно. Пришлось рисковать и нарушать правило. Да еще дважды. Я имею в виду Миляту. Пацан вообще не вписывался в мою схему. Он просто появился из ниоткуда, увеличив и без того риск обнаружения группы во много раз. Нападение орков как раз подтверждало утверждение знающих и опытных разведчиков. И какое-то нехорошее подозрение стало накатывать на меня, как только я смотрел на мальчишку, трясущегося в седле за спиной Сандрина. Худенькая спина беглеца была постоянно напряжена, узкие плечи приподняты. Никакого намека на расслабленность. Я обругал себя. Как сам повел в ситуации, если бы пришлось пробираться через лес, кишащий орками, без оружия, пищи и огня? А он умудрился выжить, не попасться на глаза лесовикам. Ему хватило ума какое-то время присматриваться к нам, и не факт, что захотел бы раскрыть свое инкогнито. Подозреваю, мог и до сих пор идти за нами, пока голод не одолел бы.