Валерий Гуминский - Герои чужой войны 2

— Пожалуй, я тоже вернусь, — сказал Меродор. — Свое любопытство я удовлетворил, будет о чем поразмышлять на досуге. Надо разобраться в механизме портала, понять, почему он закрывает дорогу в иные миры. Есть у меня предположения, а для выводов путешествие по сырым лесам — не самое удобное место.

Все правильно. Я догадывался, что маг дальше не пойдет. Старость ни для кого не делает послаблений — даже для эльфов, проживших не одну сотню лет. Зачем мучить Меродора? Пусть уходит. В дальнейшем его присутствие в отряде будет мешать нашей мобильности.

— Кто еще уходит?

— Сандрин уйдет, — внезапно прервал меня Экор, с прищуром глядя на своего помощника. — И не делай такое возмущенное лицо. У тебя рука серьезно повреждена. С такой раной ты не боец.

Неужели Экор решился пойти со мной? Это было бы здорово. Все-таки телохранитель чародея вносил некий элемент порядка в большой отряд, его беспрекословно слушались, а сам он и не особо старался выпячивать свою роль. Но… С ним было просто надежно. Бросил взгляд на телохранителя — заметил едва ответный кивок.

— Пожалуй, прогуляюсь по лесу, пока осень не настала, — Лешак вдавил подошвой каблука какого-то мерзкого паука в землю, вздумавшего влезть в совещательный круг. — Дома мне все равно делать нечего. Лучники тебе, Кос, пригодятся.

— А я надеялся, что не услышу больше твоего ворчания, — притворно вздохнул Альгорн.

— Зря надеялся! Я тебе еще испорчу настроение! — хмыкнул Лешак.

— Послушайте, господа! — Иллор схватился за рукоять меча, покоившегося в ножнах. — Я тоже не прочь присоединиться к теплой компании. Знаете, привык к вам за эти дни. Даже пережаренное на костре мясо кажется верхом кулинарного искусства Лешака.

— Рад, что тебе понравилось, — осклабился проводник. — Запоры не мучили?

— Знаешь, совершенно не досаждали, — с серьезным лицом ответил бретер, — вот только в кусты далеко заходить боялся, чтобы с голой задницей в плен к оркам не попасть. Не хватало стать предметом анекдотов в забегаловках и трактирах.

— Дяиньки! Ну оставьте меня с вами! — снова заныл сверху Милята. — Я пригожусь вам!

— Цыц, сосунок! — Экор погрозил вверх кулаком. — По сторонам гляди, вояка!

— Я, пожалуй, тоже пойду, — Иллор сказал это с такой решимостью, что переубеждать в обратном бретера не было смысла.

— Да, хорошо, но кто поведет вторую группу домой? Не отпускать же раненного, ребенка и старика без вооруженного сопровождения? — меня уже удивляла прыть наемников. Так окажется, что весь отряд потянется за мной. Зачем такая обуза? Я уже решил, что четверых спутников мне хватит за глаза.

Барс, чье слово осталось невысказанным, неопределенно пожал плечами, но в глазах читалось желание присоединиться к нашей группе. И в то же время мечник был истинным воином, привыкшим к дисциплине. Я для него был нанимателем, и только я мог решить его дальнейшую судьбу.

— Барс, ты сопровождаешь господина мага, мальчишку, Сандрина и Белека в Росению, — твердо сказал я. — Это не обсуждается. Доведешь их до «Наконечника», сдашь на руки старшине Лифанору. Передай ему привет от меня. Потом как-нибудь заскочу в гости, выпьем браги.

Я кисло улыбнулся.

— Все сделаю, — твердо ответил Барс, и я поверил мечнику. Этот человек со всей своей основательностью и боевым опытом не даст пропасть группе в Шелестящих Лесах. Тем более, что до «Наконечника» не больше тридцати километров по моим скромным прикидкам.

Стали прощаться. Несмотря на нытье Миляты, он был прикомандирован к магу следить за ним, помогать и ухаживать. Получив легкую затрещину от враз посуровевшего Белека, пацан замолк и стал готовить лошадей к отъезду.

После недолгого совещания наша группа решила идти пешком. Передвигаться подобным образом в Шелестящих Лесах привыкли все, потому что существенно возрастала скорость передвижения, тогда как с животными приходилось тщательно выбирать маршрут, чтобы не забрести в буреломы и топи. А ноги — универсальный инструмент для передвижения. Поэтому наши лошадки обрели статус перекладных. Всю необходимую поклажу перекинули в вещевые мешки, часть гранат забрали у уходящих, радуясь, что их осталось еще довольно много, и попрощались, разойдясь в разные стороны.

С первых же минут мы взяли хороший темп, держа направление на восток. Лешак эти места знал не совсем хорошо, но где расползлись грязной кляксой Гиблые Топи — представлял. Нам нужно было миновать их и завернуть к северному побережью, откуда предстояло начать поиски. Но сначала предстояло хорошо пошуметь в окрестностях, чтобы отвлечь внимание тойонов от второй группы, нацепить на свой хвост преследователей. Опасно, да. И все же опыт наемников позволял смотреть в будущее с небольшой долей оптимизма.

— Деревня небольшая, два десятка хижин, — Иллор вернулся с разведки и доложил ее результаты. — Взрослых мужчин восемь человек, видимо, охрана. Остальные или подростки, или совсем мальцы. Женщины занимаются своей работой, ходят в лес, собирают ягоды, что-то шьют.

— Скрытые засады заметил? — Экор кончиком пальца проверил остроту своего меча.

— Нет там засад, — уверенно ответил бретер. — Обычно в таких случаях вопросы охраны решают подростки. Мальчишки суют нос во все дыры, и это большая опасность, что нас обнаружат раньше времени.

— Точно, нюх у этих щенков отменный, — подтвердил Лешак. — Случалось уже такое. Не обращали внимания на детей, а они как раз все замечают. Ходил я как-то в рейд, зачищали одну местность. Обошли все пикеты, а перед деревней попались. Пришлось очень сильно шуметь.

— Так это тот случай и есть, — возразил я. — Нам нужен шум. Взрослых мужиков приговаривать придется в любом случае. Врываемся, режем, поджигаем пару домов — и в лес.

— Альгорн идет в паре с Иллором, — начал планировать разбойничий набег Экор, — и заходит с западной стороны. Я с Лешаком — с востока. Кос ждет момента, когда начнется паника, и кидает свои адские снаряды. Больше шума. Не ввязывайся в драку раньше нас.

— Да понял я, — мне даже не пришлось возмущаться. Я и в самом деле больше пользы принесу, действуя современными видами оружия. Не по мне меч, не научился я им владеть мастерски до сих пор. Все надеялся на возвращение на родную и такую уютную Землю. Вот и пожинаю плоды своего разгильдяйства.

Машинально проверил «слонобой» и два своих пистолета. Все заряжены. За пояс заткнул четыре гранаты. Хватит для паршивого поселения, и даже слишком для небольшого концерта. Запугаю до смерти.

Наемники разделились на пары и скрытно двинулись к поселению. Я машинально взглянул на часы, прикинул контрольное время, необходимое для подхода на исходные позиции. По расстоянию выходило около пяти минут. Потом пойду я. Выждав время, осторожно пошел по прямой, выставив перед собой нож. Ощущалось, что здесь живут люди. Активно пользуются лесом, вырубают молодую поросль, мусорят. Кое-где смердят кучи отбросов. Не у всех племен есть собаки, некому подбирать объедки. Тойоны сами как дикие псы, нюхом чувствуют чужака.