Надежда Федотова - Цена мечты

Он еще раз улыбнулся, зажигая на лицах ответные улыбки. И вскинул руку:

- Думаю, довольно слов, их не принято брать на веру. Вы здесь. А мне остается лишь повторить следом за его светлостью: пришло ваше время встать на крыло!

Зал разразился грохотом оваций. Наследный принц выслушал их, чуть склонил голову, словно благодаря всех присутствующих, и опустился обратно на стул. Герцог эль Виатор, благоговейно внимавший словам его высочества, кивнул своему заместителю. Гулко и протяжно зазвонил иззелена-медный колокольчик на массивной подставке.

Последнее испытание началось.

Глава XXXI

Один за другим, согласно длинному списку, поднимались и выходили в центр Большого загона юноши и девушки. Они кланялись принимающей комиссии, взбирались в седло подведенного мастером-наездником штурмовика, брали в руки поводья и совершали свой первый круг - не в воздухе, еще пока на земле, но даже это во многом уже давало понять, годится претендент в наездники или нет. Комиссия оценивала всё: и как возможный кадет подошел к зверю, и как оседлал его, и как держался, пока дракон шел пешим шагом... Второй круг соискатели делали уже в воздухе, но все еще под чутким руководством инструктора - седла, надетые на спины драконов, все были парные, сделанные на заказ специально для такого случая: первое занимал испытуемый, второе, за его спиной, мастер. Повод был также двойной. Черные широкогрудые штурмовики, распахнув крылья, пружинисто отталкивались от усыпанного землею пола и взлетали. Круг, ровный, по одной траектории, потом еще один, уже более сложный, повторяющий движение невысокой волны; затем вниз, посадка, смена головного всадника, снова вверх, снова круг - и еще один... Претендентов было почти полторы сотни, Даккарай же мог принять только треть, и все это знали. Поэтому испытуемые старались, как могли, их сопровождающие молились всем богам вместе взятым, а комиссия делала выводы.

Его светлости герцогу эль Виатору приходилось несладко. Как глава школы и первый голос ее совета, он должен был учитывать любую мелочь, каждый неверный или, напротив, верный шаг каждого из ста пятидесяти соискателей - а как глава рода, балансирующего на грани немилости у власть предержащих, не спускать глаз с принца. Что было весьма нелегкой задачей. Глаз у его светлости имелось всего два, и разойтись в стороны они никак не могли. Так что приходилось, держа лицо, со всем возможным вниманием следить за происходящим на манеже и одновременно чутко прислушиваться к долетающим слева обрывкам фраз.

- Неплох, и держится уверенно. Норвиль... Северные горы?- негромкий голос наследного принца.

- Они самые, ваше высочество.- Бервик.- Пограничье, потомственные хранители - его отца вы, вероятно, помните...

- А! Один из тех двух лихих воителей?

- Именно.

Задумчивое 'угу' и резкий скрип пера. Герхард эль Виатор исподтишка скосил взгляд на лежащий перед его высочеством лист с ровным столбиком имен и фамилий. Напротив последней стоял свежий чернильный крест. Причем, как, похолодев, успел заметить глава Даккарая, крест оный был уже далеко не первым.

- Эль Тэйтана? Орнелла эль Тэйтана? Надо же, я, признаться, грешил на почерк писаря... Что понадобилось самой завидной невесте Геона в военной школе?

- Я бы сказал, не что, а кто...

- Даже так! И ты умудрился прозевать такую партию, Натан?

- Увы, ваше высочество! К сожалению, у нашей прелестной герцогини весьма грубые вкусы.

- Например?

- Например, второй сын графа де Кайсара, что в нынешнем году перешел на второй курс. Редкой, надо сказать, недальновидности молодой человек... Однако даже несмотря на это ее златокудрая светлость, очевидно, полна решимости его заполучить.

- Хм. Ну что же, пожелаем ей удачи, тем более, в седле она сидит как влитая. Аренда?

- Брала дракона на целое лето.

Новое 'угу' и скрип пера. Обмирая, глава Даккарая вновь покосился в сторону его высочества и с облегчением выдохнул: напротив строчки 'эль Тэйтана, Орнелла' стояла размашистая галочка. Слава Танору!

- Натан, ты тоже это видел?..

- Еще как, ваше высочество. Полфута от седла - а всех за пояс заткнул. И это Марстон!

- А что с ними не так?

- Да, в общем, все так, только ни один из баронов Марстонов сроду в руках ничего опаснее столовых приборов держать не умел. Книжки, музыка, философия, даром, что земли кот наплакал... А тут вдруг такие таланты.

- Значит, нам повезло.

Быстрая, уверенная галочка.

- Колтер... Семейная традиция, если не ошибаюсь?

- Практически династия наездников, ваше высочество. Уже девятое поколение.

- А так и не скажешь!..

Крест.

- Д'Ориан... Погоди, не ее ли старший брат - один из моих гвардейцев?

- Все верно, ваше высочество. Франко Д'Ориан, моего выпуска. И сестрица, судя по всему, чести рода не опозорит.

- Вижу. А ведь кто бы подумать мог? Не наездник, а фея лесная!

- Внешность обманчива, ваше высочество.

- Согласен...

Галочка.

- О, вот и пошли знакомые лица. Младший Д'Освальдо? Какой, однако, взвинченный юноша.

- Средний сын, ваше высочество. Но в целом...

- Да, неплох. Хотелось бы, конечно, побольше сходства с батюшкой, но что уж теперь? Придется обоих.

- Ничего, ваше высочество. Так или иначе останемся в плюсе.

Медленная, аккуратная галочка.

- Кайя.

- Да.

И снова галочка - четкая, стремительная, единым росчерком. Герцог эль Виатор, уже наловчившийся разбирать вердикты принца, полагаясь только на слух, философски вздохнул про себя. Ну, в конце концов, этого и следовало ожидать: истинный талант, чтоб его демоны взяли! Значит, еще одно бесплатное место ушло. Причем бастарду с южной окраины. 'Вечерок мне нынче предстоит - врагу не пожелаешь' С прилипшей к губам одобрительной полуулыбкой его светлость посмотрел на манеж, в самый центр которого плавно опускался дракон. Дочь барона Д'Освальдо, посадив зверя, легко и изящно спрыгнула вниз. Коротко поклонилась принимающей комиссии, развернулась и направилась обратно к трибуне - с которой, потея и отдуваясь, ей навстречу уже спускался следующий названный соискатель, курчавый пухлощекий юнец. Герцог внутренне весь подобрался.

- Байнс...- услышал он задумчивый голос его высочества.- Террен Байнс... Хоть убей, Натан, даже слышу впервые. Или он не из нашей знати?

- Отчего же? Сын барона и внук барона. Да и прадед его, в сущности, был достойным человеком... Верфи Аморета, ваше высочество.

- Ах, вон оно что! Кораблестроители, стало быть?

- В шестом поколении, ваше высочество, выходцы из Лессина. У старшего Байнса там одной родни - едва ли не треть гильдии.

- Нда. Ну что же, посмотрим...

Наследный принц отложил перо и ободряюще улыбнулся склонившему перед ним голову молодому человеку. Глава Даккарая последовал примеру его высочества, мысленно вознося страстные мольбы Танору, Антару и, на всякий случай, луноликой Сейлан, чтоб помогли мальчишке хотя бы самостоятельно сесть в седло. Единственный сын барона Байнса, на которого его отец возлагал большие надежды, в наездники отнюдь не рвался, однако владельца Аморетских верфей мнение отпрыска на сей счет не интересовало. Денег у него было в избытке, о титуле позаботился предыдущий глава семьи, но этого предприимчивому дельцу показалось мало. Он возжелал войти в высшее общество. Прекрасно понимая, что ни купленный герб, ни золото этого обеспечить, увы, не в состоянии, барон обратил взор на сына. И на самую престижную высшую школу Геона. В Даккарае учились потомки старейших родов, их отцы и деды занимали ведущие государственные посты, и дело тут было не в том, чтобы принести честь семье - связи, вот главное, что юный Террен мог здесь получить. Ради этого стоило потратиться.