Надежда Федотова - Цена мечты

Однако сегодня никаких гостей у соседей не наблюдалось. Младшая дочь барона просидела на чердаке два часа, надышалась пыли, вся исчихалась, но к разгадке тайны так и не приблизилась: слуг не было видно, значит, давно ушли - а если бы ожидали хозяев, ведь наверняка задержались бы? Мелвин эль Хаарт пребывал в полнейшем здравии, носясь по садовым дорожкам и прячась от воспитательницы за редкими кустами. Да и сама воспитательница, похоже, оставлять место не собиралась. Но где же тогда Нейл? Обычно вечером он прогуливался по саду или сидел до темноты в беседке с какой-нибудь книгой, а тут вдруг как в воду канул. 'Вот куда он делся?- сердилась подружка, елозя локтями по деревянной раме чердачного окна.- Утром ведь был дома! И хоть бы записку в две строчки черкнул, бессовестный, ждать его или нет!' Когда на улице стемнело окончательно, и госпожа Делани увела своего подопечного в дом, Кассандра совсем загрустила. Решительно ничего подозрительного она сверху не увидела. Всё было как всегда. Кроме Нейла, которого, наоборот, не было.

Не появился он и позже. Так что теперь покинутая подруга в одиночестве сидела на скамейке у домашнего храма, терзаясь одновременно досадой на товарища, сожалениями о бездарно пропавшей ночи и смутной тревогой. Весточки от Нейла она так и не дождалась. 'Вот погоди, явишься завтра!- мстительно щурясь, думала она, ковыряя носком туфли землю возле скамьи.- Уж я тебе устрою!'

Ветви плакучих кипарисов впереди зашевелились. Кассандра вскинула голову, ее хмурое лицо озарилось улыбкой:

- Нейл?

Между деревьями мелькнуло белое платье, послышались знакомые легкие шаги и голос старшей сестры:

- Кэсс, ты здесь? Мы тебя потеряли... А ты что тут сидишь одна в темноте?

Привставшая было со скамеечки Кассандра с разочарованным вздохом плюхнулась обратно на теплый мрамор.

- Хочу и сижу,- нелюбезно буркнула она. Впрочем, Кристобель этого не расслышала. Подошла, с улыбкой протянула сестренке руку и сказала:

- Уже поздно. Пойдем в дом!

Кассандра обернулась в сторону зеленой изгороди. Та безмолвствовала. Наверное, нет уже смысла ждать, он не придет. Подавив новый вздох, на этот раз тоскливый, девушка поднялась.

- Ну, пойдем...

Глава XVIII

Округлые, выведенные одна к одной буквы расплывались в глазах. Абзацы наползали друг на друга, так и норовя поменяться местами, формулы завивались спиралью, смеялись, путали, противоречили сами себе, смысл заголовков все чаще терялся, превращаясь в какую-то абракадабру. Пергаментные страницы казались отлитыми из чугуна. А время не шло - бежало!

Нейл, потянувшись к стакану с водой, мельком глянул в окно. Сад по ту сторону стекла был весь залит солнечным светом, таким нестерпимо горячим и ярким, что сын герцога на мгновение ослеп. 'Уже завтра?- вяло удивился он, растирая кулаками слезящиеся глаза.- Как быстро пролетела ночь...' Часы на камине показывали начало третьего. Значит, осталось меньше суток. И больше половины книги. Молодой человек с тихим стоном откинулся на спинку кресла, разминая одеревеневшую шею. Позвонки хрустели под пальцами, а мышцы наощупь были совершенно каменные - похоже, он не менял положения целую ночь. Неудивительно, что голова теперь такая тяжелая, и спина не разгибается. А еще ужасно хочется пить.

Пальцы сомкнулись вокруг стакана. Пустой. И графин тоже. И духота в комнате страшная, вот что стоило еще с вечера открыть окно?.. Нейл утер лоб влажной ладонью, перепачканной чернилами, и позвонил в колокольчик. Потом опустил взгляд на лежащую перед ним на столе раскрытую книгу: он прочел семьсот двенадцать страниц. Еще листов на двадцать сделал выписок. Но этого все равно было мало. 'Не успею,- подумал маг.- Там дальше еще сложнее, за раз не запомнишь, через главу придется назад возвращаться. А таблицы сверить? А расчеты?..' Он поморщился. Мэтр Килгор, создатель 'Овеществления, управления и сочетания', славился не только мудростью, но и поистине убийственным многословием. Говорят, на его лекциях когда-то засыпали не только слушатели, но даже созданные им же самим фантомы. Насчет последних завистливые современники, конечно, привирали, но то, что писцов, копировавших текст 'Овеществления...', из архива Бар-Шаббы частенько выносили без сил и сознания, был несомненный факт. Достопочтенный мэтр дрожал над каждой буквой, причем в буквальном смысле - стоя за плечом и над душой, поэтому лично контролировал процесс переписывания труда всей своей жизни. Труд был обширен, мэтр неутомим и придирчив, а писцы - отнюдь не железные... И сейчас Нейл очень их понимал. Даже чтение, и то выжало из него все соки.

Но отвлекаться не было времени. 'Займись делом!- сам на себя мысленно прикрикнул он, вновь склоняясь над монографией.- Отдохнуть ты всегда успеешь. А второй раз такой шанс неизвестно когда представится' Он отодвинул чернильницу подальше, вытер потные ладони о штаны и уткнул локти в стол. Не расслабляться. Первую половину уже, считай, одолели, значит, и на вторую сил хватит.

Так. Третий абзац был, кажется? Да, он самый...

В дверь библиотеки осторожно постучали. Только-только вчитавшийся в текст Нейл раздраженно дернулся:

- Что там еще?!

- Вы звонили, ваша милость,- донеслось от порога. Сын герцога нехотя оторвался от книги - в дверях, робко улыбаясь, маячила служанка. Да, точно, ведь он звонил. Только зачем? Нейл задумался и, натолкнувшись взглядом на пустой кувшин, встрепенулся:

- Принеси воды, Тина,- сказал он.- Побольше. И льда не жалей, наколи отдельно, в большую миску, сам перемешаю.

- Как вам будет угодно,- присела та. А потом, поколебавшись, добавила:- Госпожа Делани просила узнать, где вам накрыть обед - в столовой или прямо здесь?

- Обед...- невнятно пробормотал уже вновь погрузившийся в монографию Нейл.- Да-да, конечно... Принеси воды, Тина! Только лед не забудь.

Он перевернул страницу. Служанка, поняв, что ее последнего вопроса молодой хозяин даже не услышал, тихонько выскользнула за дверь. 'Чудной какой-то сегодня,- думала она, направляясь по коридору в кухню.- И завтракать не стал, всё ему книжки. Без того в чем только душа держится, худой вечно да бледный, а эдак ведь от сквозняка скоро шататься начнет!' Он жалостливо покачала головой. Тина служила у эль Хаартов уже несколько лет, придя на смену старшей сестре, вышедшей замуж, и магов особенно не боялась. К тому же, Нейл ей нравился - хоть и совершенно этого не замечал. 'Снесу я ему, все-таки, обед в библиотеку,- поразмыслив, решила девушка.- Может, хоть пару ложек съест? Скорей бы уж его светлость назад возвернулись! Никакого сердца не хватит глядеть, как человек сам себя голодом морит!..'

Старший сын герцога о ее тревогах не знал. А узнав, вряд ли принял бы к сведению. Окружающая действительность перестала для него существовать еще вчера, в тот момент, когда он сел в кресло и раскрыл труд мэтра Килгора на первой странице. Согнувшись в три погибели над монографией, Нейл бегал воспаленными глазами по строчкам, изредка жадно прихлебывая ледяную воду из стакана. Он словно оглох и ослеп. Часы на камине отсчитывали час за часом, принесенный сердобольной Тиной поднос так и остался стоять нетронутым на кофейном столике, дважды забегал младший брат, еще, кажется, один раз заглядывала госпожа Делани - что они оба ему говорили, Нейл забывал сразу же, стоило им покинуть библиотеку. Время, время! Почему оно летит так быстро? Не успеешь оглянуться - уже подступает вечер, а ведь, казалось бы, еще какую-то минуту назад только-только рассвело! Монотонно шелестели пергаментные страницы: семьсот двадцатая, восемьсот третья, девятьсот шестьдесят пятая. Нейл читал. Где-то далеко, в недрах затихшего дома, коротко звякнул гонг, призывая к ужину. Нейл его не услышал. Девятьсот девяносто девятая страница, тысяча сто первая... Осталось всего четыреста. И выписок уже вон как много. И даже спать не хочется. Еще бы так не ломило плечи, да горячее свинцовое кольцо не стягивало горло, да ушла бы эта тупая пульсирующая боль в затылке!..