Вячеслав Грацкий - Цитадель

Однажды ночью она проснулась от острого, почти нестерпимого голода. Это было странно, она наелась вечером досыта. Но вскоре она поняла. Ей хотелось мяса. Свежего и лучше всего с кровью.

Какое-то время она оставалась в постели, рассчитывая, что эта странная жажда пройдет сама собой. Но потом… Потом она стала вспоминать. И она вспомнила все. Цитадель, Владыку, родителей, демонов.

Она выла и каталась по земле, как дикий зверь, временами погружаясь в полузабытье. Это было ужасно.

Но еще ужасней оказалось другое. Когда приступ голода миновал и Айрис наконец пришла в себя, брат Марк был мертв. Растерзанный на куски.

Именно в тот день Айрис поклялась, что такого больше не повторится. Поклялась бороться с чудовищем, что поселилось в глубине ее души. Чего бы это ей ни стоило.

Она продержалась несколько месяцев. Продержалась до тех пор, пока не познакомилась с Рикертом. Держалась вплоть до той ночи в Торенте. Но в ту ночь она поняла — ей больше не жить как человек. Она другая.

И сейчас, лежа в постели рядом с Логаном, существом, которое она почти ненавидела, Айрис вдруг ощутила нечто знакомое. Похожее чувство она испытала там, в пещере Марка. Мир и покой, так это можно было назвать. Ибо здесь, рядом с Логаном, не было нужды бороться. Здесь, рядом с ним, она могла быть собой. Такой, какой она была сейчас. Не человеком.

Отыскать в Амберге свободную комнату для ночлега оказалось нелегко. Вышибалы постоялых дворов и трактиров уже с порога спроваживали всех путников. Объяснялось все просто. В городе началась Большая Амбергская Ярмарка, на которую стекались не только со всей Дрмании, но также из Лютении, Итании, Тургалии. В результате ни на улицах города, ни в трактирах было не протолкнуться.

К последнему трактиру Марвин и Рик пробирались многолюдными улицами из последних сил. Получив отказ и здесь, они уселись тут же у крыльца.

— Что будем делать? — заметил Марвин. — Мои старые кости требуют теплой койки на ночь.

Толпы спешащих прохожих, кавалькады верховых, вереницы повозок — все это гремело, цокало, шумело и сновало туда-сюда перед глазами, навевая сон. Крестьяне, ремесленники, торговцы, наемники, монахи наконец воры, мелькавшие тут и там. Весь мир, казалось, погряз в каких-то делах. И только Рикерт и Марвин неприкаянно подпирали спинами стены трактира.

— Ты, кажется, хотел рассказать о каких-то своих интересах? — зевнув, пробормотал Рик.

Марвин усмехнулся.

— Все просто. Если помнишь, когда мы встретились с тобой первый раз, у тебя были кое-какие раны. Жуткий шрамище через всю морду, да ты еще хромал, как сам дьявол. И где теперь все это? Несколько дней назад, в ратуше Торента я увидел ее, а потом тебя. Признаюсь, я едва узнал тебя. Вроде бы ты, но… Ты не хромал, шрама почти не видно… А что ты вытворял? Защищая Айрис, шутя разбросал двух Охотников. Охотников! Ты хоть понимаешь, что это значит?

Рикерт равнодушно пожал плечами:

— Ничего особенного. Воины как воины. А ты, стало быть, тоже был там?

— Да, я прятался на балконе для музыкантов. Так вот, те двое Охотников были отнюдь не простые воины. К твоему сведению, среди Охотников вообще не бывает простых. Сила, реакция, рефлексы — они отточены до совершенства.

— Ты преувеличиваешь. Разве что Логан и Проклятый. Они, может, и не простые. Но те двое в ратуше…

— На счету тех двоих только с начала года — тридцать два демона.

— А ты много знаешь, — с подозрением покосился на него Рикерт.

— Должен заметить, я числился советником магистрата по демонам. Поэтому именно я выбирал и нанимал Охотников. И я навел справки — те двое считались одними из лучших.

— Ну и к чему ты клонишь?

— К тебе, Рик. Свежая кровь демона обладает целебными свойствами. Исцеляет раны, даже самые ужасные и застарелые. А еще — ускоряет реакцию и омолаживает человеческий организм. Признайся, Айрис лечила тебя?

Рикерт кивнул.

— Вот видишь. Она влила в тебя свою кровь. И твои старые раны излечились. А ты стал быстрее и сильнее.

— По-твоему, во мне течет кровь демона?

— Совсем чуть-чуть. Самая малость. Но это позволило тебе выжить. И в Торенте, и на Разбойничьем нагорье. Но тебе не следует волноваться. Я уверен, это не сделает тебя демоном.

— Это какая-то чушь. Я не чувствую в себе никаких изменений. Сам подумай, если бы это было правдой, кровь демонов стоила бы целое состояние. А число Охотников наверняка увеличилось бы вдвое.

— Об этом мало кто знает. Это известно даже не всем Охотникам. А те, кто знает, стараются не болтать. Хотя слухи, конечно, среди народа бродят, не зря же останки демонов ценятся на вес золота. Вот только силы там ни на грош. Только свежая кровь. Но, сам понимаешь, доступ к ней имеют только Охотники. Правда, открою тебе секрет, мне удалось разработать особый раствор, кровь в котором может храниться вечно! К сожалению, испытывал я его только на человеческой крови.

— Значит ли это, что…

— Любая сила — всего лишь сила, — горячо продолжил Марвин. — Именно это и является предметом моих изысканий и устремлений. Я хочу знать, почему кровь демонов обладает такой силой.

— Тебе нужно бессмертие.

— Конечно, — улыбнулся старик. — А кому оно не нужно? Разве что молодым, которые и так мнят себя бессмертными.

— И как же ты намерен стать бессмертным?

— Пока не знаю, — развел руками Марвин. — Вот поговорю с твоей Айрис, может, и придумаю. — Заметив, как насупился Рикерт, старик поспешно добавил: — Я не собираюсь ее пытать или на кусочки резать. Пойми, твоя Айрис — это ведь уникум. Видишь ли, демон — это прежде всего зверь, животное. Превращаясь в такую тварь, люди перестают контролировать свои желания и зачастую напрочь теряют остатки рассудка. Такие демоны, хотя и смертельно опасны, как раз и составляют основную массу добычи Охотников. Но я слышал, что есть демоны, способные годами жить среди людей, не выдавая своей истинной природы. Именно таких я и искал.

— Ты всерьез веришь, что можно получить способности демона, но не стать им?

— Если понять источник их силы…

— Что тут понимать? Человеческая кровь и плоть.

— Может, и так, но ведь Айрис не убила тебя. Резала домашний скот, но тебя не тронула. Отбросив вопрос о том, что за участь она готовила для тебя, факт остается фактом — она обходилась кровью и мясом животных. Что мешает мне, могучему магу, избежать печальной участи демонов?