Наталья Жарова - Нужен муж! Срочно!

— Да, прислуга уже пытается разгладить бальный наряд.

— А мне что делать? Я же не могу появиться на приеме… — Она глянула на подол собственного одеяния. — Вот в этом.

Я прекрасно понимала Настишу, тем более что сама страдала от той же проблемы. Единственная радость — мне, как княжне, полагалось больше внимания, нежели остальным сопровождающим.

— Тебе служанку дали? — спросила я.

— В том-то и дело, что нет!

— Ясно. Разберемся.

Но разобраться не получилось. К сожалению, наша одежда совершенно не подходила для внезапного празднества, всего за двое суток (двое суток, какая мелочь в самом деле!) вещи, сложенные в тюки, помялись так сильно, что ни в какую не хотели разглаживаться. Ах, если бы я только знала… Армонтская ткань — самая красивая ткань в мире, но абсолютно не подходит для путешествий.

— Госпожа… — Служанка подняла на меня виноватый взор. — У нас шьют совершенно другие наряды и пользуются другими материалами, боюсь, мне с непривычки не управиться до вечера.

Захотелось выругаться. Это, можно сказать, мое первое появление за границей в роли будущей правительницы, и я обязана соответствовать своему титулу. В конце концов, я должна произвести впечатление!

В этот момент в голову пришла удивительная мысль, совершенно авангардная по своей сути, но, быть может, как нельзя соответствующая сложившемуся положению.

— А в замке, — я в задумчивости покусала губу, — найдутся приличные северные платья моего размера?

— Конечно, госпожа.

— Замечательно. Неси. Если мы не можем надеть свои одежды, мы наденем ваши.

Произвести впечатление можно разными способами, например, долго и горячо уверять всех в искренней дружбе и желании сотрудничать, подолгу убеждая правителя в честных намерениях, а можно просто проявить уважение к традициям принимающего народа и тем самым заручиться поддержкой самых замшелых консерваторов.

Моя дипломатическая миссия обязана стать лучшей в истории.

— Камелия! — Николас Измирский неожиданно подошел сзади, чем очень напугал.

— Что? — Я резко развернулась.

Младший герцог не внушал ни любви, ни уважения. Особенно сейчас, когда мы находились в его владениях.

— Хотел сообщить, что вечером будет бал в твою честь, — холодно улыбаясь, ответил он.

— Благодарю.

— Отец хотел сделать сюрприз, но матушка решила, что следует оповестить заранее.

— Еще раз спасибо. — Я расправила плечи. — Особенно ей. Кстати, нас так и не представили герцогине.

— Успеется. Ей нездоровится, но на балу матушка обязана присутствовать, так что увидитесь.

Измирский иронично улыбнулся, отвесил легкий поклон и ушел, оставив меня в коридоре. Нахал.

Замок был старинный и, как и всякое древнее строение, имел секреты. Мы с Настишей могли передвигаться везде, кроме западного крыла (того самого, что так заросло мхом). Честно говоря, нам не особо-то и хотелось, чего мы там не видели? Хотя любопытство иногда брало верх — что там могли прятать? Тайную лабораторию? Прокаженных родственников? Черного мага? Пленных берийцев?

Меня учили с уважением относиться к чужим тайнам, и я бы наверняка осталась безразличной к злосчастному крылу, если бы не вскользь оброненная фраза Настиши: «Николас и Бастиан слишком хорошо друг друга знают, — сказала когда-то она. — Как думаешь, может, они родственники?» Тогда я только усмехнулась над нелепым предположением, но позже, когда ум немного успокоился и стал работать в нормальном режиме, подумала: а вдруг подруга права?

Комната Настиши находилась недалеко, буквально через коридор.

Такая же огромная, как и моя. Хотя нет, все же чуть-чуть меньше, и ванна не такая глубокая, не полежишь.

Я осторожно постучала и, не дождавшись ответа, просто толкнула дверь. Настиша сидела перед туалетным столиком и увлеченно копалась в украшениях.

— Можно? — Я вошла.

— Камелия! — Девушка подпрыгнула от неожиданности. — Ты чего так пугаешь!

— Я стучала, но ты не слышала, а дверь была открыта.

— Открыта? Ох, хорошо кто-то посторонний не заявился. Хотя гости неприкосновенны, но отец говорит, что осторожность — это путь к бессмертию. — Она вскочила со стула, едва его не перевернув. — А я такое узнала…

— Что? Опять копалась в тайнах Северного двора?

— Нет, все проще, но не менее интересно. В замке держат дракона!

— И это секрет? — Я вскинула брови. — У меня живет Пакость, а он, позволь напомнить, тоже из хвостатых.

— Камелия, это настоящий дракон! Не ручной! Большо-о-ой! — Глаза Настиши горели исследовательским огнем. — Попросим Николаса его показать? Пусть устраивает экскурсию. На бал я не иду, стало быть, надо чем-то занять вечер, вот и буду любоваться на дракона.

— Почему не идешь?

— Так платья же нет. Видит Вайд, я лично пыталась его отгладить! Надо было брать собственных служанок, здешние совершенно безрукие.

— Нам дадут местную одежду, — пробормотала я, задумавшись. — Уважим традиции принимающей стороны. А насчет дракона… Не в западном ли крыле он обитает?

— Не знаю, а что, это важно?

— Да нет, просто одна мысль… Ладно, пошли к Николасу. Мы гости, он обязан нас развлекать.

— Вот! А я о чем?

Мой бывший жених нашелся в библиотеке. Он сидел возле полуоткрытого окна и читал потрепанную рукопись. Видимо, чтение оказалось столь увлекательным, что он едва приветствовал нас и тут же о нас забыл.

Мы с Настишей переглянулись.

— Господин Николас, — промурлыкала подруга, пододвигая стул и усаживаясь в опасной близости от Измирского. — А вы не исполните просьбу двух прекрасных, но скучающих дам?

Николас оторвал взгляд от книги.

— Мм?

— Мы слышали, что в ваших владениях находится большая ценность. Такая, какой нет в АрМонте.

— Правда? — Он откинулся на спинку стула и посмотрел прямо на меня. — Вы тоже так считаете, княжна?

Я вежливо улыбнулась.

— Мы слышали, что при замке обитает дракон.

Глаза Николаса выражали одно лишь любопытство, словно было интересно, чем обернется разговор.

— Ты не мог бы его показать? — Мой голос звучал вежливо и достаточно тепло для легкой дружеской просьбы.

Мужчина усмехнулся, красноречиво игнорируя Настишу, а потом кивнул.

— Покажу.

Драконы были распространены, но по-настоящему прирученных очень мало. Я имею в виду настоящих драконов — огромных крылатых ящеров размером с карету.

Пакость тоже был очаровательным зверенышем, безусловно, умным и верным, но одомашненным. Тогда как истинные драконы, говорят, поражали своей природной дикой мощью.

К огромному сожалению, мы не направились в западное крыло, а прошли весь замок и вышли на улицу. Николас шел впереди и, казалось, совершенно не обращал внимания на снег, тогда как мы буквально продрогли в своих дорожных платьях.