Ольга Райская - (Не)счастье дракона [litres]

– Но… Я не заказывала ничего подобного. – С удивлением посмотрела на хитро улыбающихся портних. – Здесь какая-то ошибка.

– Никакой ошибки нет, – поспешно заверила меня одна из них.

– Это подарок от предприятия. Там и письмо для вас вложено, ваша светлость, – продолжила другая.

Письмо действительно прилагалось. Точнее, это была небольшая записка.

«Наденьте это, когда поймете, что подошли к тому месту, где жизнь делает стремительный поворот, где девушка готова принять свою женственность и наконец-то начать дарить ее, а не прятать в пыльных сундуках. Наденьте это, леди Саманта! И бездна побери! Будьте счастливы назло всем завистникам и врагам.

Ваша в любое время суток, Мадлен Йолли».

Даже от короткой записки этой невозможной дамы веяло некой притягательной греховностью, которой мечтает обладать всякая настоящая женщина. Я улыбнулась и поспешила распрощаться с портнихами. Они остались весьма довольны своими чаевыми, а я – нарядами.

Секретарем герцога был молодой полноватый юноша немногим старше меня. Но его серьезный и внимательный взгляд мне понравился.

– Барни Тенси, миледи. Секретарь и доверенное лицо его светлости. К вашим услугам. – И поклон у молодого человека вышел вполне изящный.

Поскольку встречала я его, сидя в одном из кресел своей личной гостиной, примыкающей к гардеробной, то указала на второе пустующее место:

– Присаживайтесь, лорд Тенси.

– Что вы, – очаровательно улыбнулся секретарь, но расположился напротив. Сел не на краешек, а удобно облокотился на спинку, приготовившись к диалогу. – Не лорд.

– Но… Тенси – достаточно известная фамилия в аристократических кругах… – осеклась я, ругая себя за навязчивость. Нельзя начинать разговор с человеком, который может пригодиться, с неприятной для него темы.

– Все верно, миледи. Я бастард, – сдержанно ответил он. – Но на судьбу не ропщу, ибо она крайне благосклонна ко мне. Итак, чем могу быть полезен?

– Скажите, а кто просматривает отчеты, проверяет работы и координирует все благотворительные выплаты моего супруга? – не стала юлить и прямо спросила я.

– Раньше этим всецело занимался его светлость. Но с тех пор как участились прорывы, у него не осталось на это времени. Эта обязанность легла на меня. – Барни тяжело вздохнул и опустил голову. – Боюсь, я не справляюсь. Несколько раз поднимал вопрос о том, что необходимо взять на службу отдельного человека, который займется этим вопросом, но герцог так и не принял решения.

Что ж, честность – редкое и весьма похвальное качество.

– То есть у вас есть подозрения, что не все средства его светлости используются по назначению? – напрямик спросила я, и юноша, подняв голову, взглянул мне прямо в глаза.

– Есть, миледи. Но, к сожалению, без выездных инспекций ничего не доказать, а подобное выходит за рамки моих должностных обязанностей.

– И вы не будете против, если я немного помогу прояснить создавшуюся ситуацию? – Мастер Тенси мне нравился все больше.

– Почту за честь, миледи. Но вы ведь пригласили меня не за этим? Готов помочь любыми доступными мне средствами.

– Скажите, Барни… Я могу вас так называть? – Дождалась кивка и продолжила: – Отчеты по использованию перечисленных средств поступают вам?

– Мне, ваша светлость.

– Я бы хотела видеть некоторые из них… – И я перечислила юноше все, что могло мне пригодиться, чтобы приподнять завесу, скрывающую жадность растратчиков. – И, если возможно, сделайте это поскорее.

– Сразу после обеда все интересующие документы будут у вас, – заверил меня секретарь.

Так быстро все необходимое мог собрать лишь тот, у кого бумаги находятся в должном порядке. Уж я-то это знала.

Расстались мы вполне довольные друг другом.

Стрелка часов на главной дворцовой башне неуловимо приближалась к двенадцати.

– Ох, Мари, мне очень нужно отлучиться… – Я показательно вздохнула и бросила на служанку полный мольбы взгляд. – Но так, чтобы герцог и не подумал, что я отсутствовала.

– Для этого у вас есть преданный и весьма импозантный господин Хоук, – ответила она и, кажется, слегка потупила глазки. – А я с детства прикрывала все ваши шалости. Быстро на диван!

Мари прошла в туалетную комнату и вернулась с мокрым, хорошо отжатым полотенцем.

– На диван! – повторно скомандовала она, и я послушалась без разговоров.

Под голову и спину мне подложили несколько подушек, а на лоб водрузили прохладную примочку.

– Сэмми, у вас весьма цветущий вид даже с полотенцем. Будьте любезны, изобразите правдоподобное страдание! – И только после того, как мне удалось принять скорбную мину, Мари позвонила в серебряный колокольчик.

– Ваша светлость, – поклонился вошедший Марк и тут же обеспокоенно спросил: – Что-то случилось?

Я лишь сдавленно простонала и прикрыла глаза.

– Мигрень у ее светлости разыгралась. С детства мается, – сообщила ему служанка. И так убедительно, что даже я бы ей поверила.

– Может, позвать целителя?

– Это лишнее. Прикажите подать чай, нюхательную соль и ни под каким видом не беспокойте миледи несколько часов. А еще лучше – до утра.

– Будет исполнено, мэм.

Служанки принесли все заказанное довольно быстро. И по комнате поплыл аромат заваренных трав. Едва за ними хлопнула дверь, Мари скомандовала:

– Поднимайтесь, миледи! Подкрепитесь чашечкой чая, и да поможет вам святая семерка на всех ваших путях.

Как только пробило двенадцать, я вступила вслед за Хоуком в потайной ход, оставляя позади надежный тыл. В новом платье от мадам Мадлен чувствовала себя уверенно. Новый образ пришелся по душе. Знакомая галерея встретила тишиной и пустотой. Я присела на скамеечку среди многочисленных цветов, густо разросшихся в вазонах и кадках, и принялась ждать. Лишь спустя несколько минут скрипнула дверь, и появился маркиз. Он шел, чуть припадая на правую ногу, но его улыбка освещала все вокруг.

– Леди Саманта! – воскликнул он. – Не знал, что вы можете быть еще красивее, но вам удалось меня удивить!

Ответить не успела, потому что меня сграбастали в медвежьи объятья. Бесцеремонно. Нагло. И тепло.

– Бездна побери! Я жутко рад видеть вас, миледи!

– Отпустите же! Отпустите! – барахталась я в тщетной попытке его оттолкнуть. Не могу сказать, что злилась всерьез, и тоже была счастлива видеть Терри, но осторожность прежде всего. – Словно вы не знаете, какое обоняние у драконов! Я палку и без ваших советов перегнула!

– Что? – Меня отпустили, но улыбаться не перестали. – Рассказывайте!

А я и рассказала. Все без утайки. Хочет знать, что натворило его письмо, – пожалуйста! Мне нисколечко не жаль. А начала я со своей поездки к мадам Мадлен.

– О, миледи, как вы решились приобрести платье самой графини Лиастр? – издевался надо мной Терри.