Ирина Риман - Замуж за дракона. Отбор невест [publisher: SelfPub]

– Правда? – вздохнула я, чувствуя, что мальчишку все-таки придется использовать. – Тогда угощайся. Разрешаю съесть все, что тебе понравится. А повару можешь передать мою благодарность. Ну, не хочу я сегодня сладкого. Мне бы суп горячий.

– Принесу, – радостно кивнул Гори. – Спасибо за сладости. И еще. Господин Дувр просил передать, что вечер наступил. Вам пора в оранжерею.

Ага. Напрямую на свидание Эйнор не звал. Шифровался. Но крендельки «от Его Величества» недвусмысленно намекали, что бежать нужно со всех ног. А вот не пойду. Сделаю вид, что затупила и не поняла серьезности приглашения. Мне прошлого разговора хватило с головой, ничего нового я не услышу.

– Спасибо, Гори, можешь идти, – отпустила я слугу. Лучше я еще почитаю. А король пусть следит, как наевшийся пончиков мальчишка бегает по дворцу. Может быть, Гори и в оранжерею заглянет. Жаль, я не увижу лицо Эйнора, когда он поймет, что его обманули. Ему полезно, прав дракон.

Подопытные у меня все-таки появились. Рейна с сестрами и другие претендентки пришли, как обещали. Эффект от похмелья закончился, завтра испытание, нужен план, что делать. Мы половину ночи просидели над книгами, упражняясь в подчинении друг друга, и я забыла о короле. Нет, серьезно, Эйнор с его приглашением на свидание напрочь выветрился из головы. Не отреагировал и ладно. Вряд ли проглотил и утерся, скорее, затаил злобу и придумывал наказание. Но мне и так светила свадьба с самым чудовищным мерзавцем Элезии, так что хуже только смерть. Или забвение на пятнадцать лет. В общем, мне стало пофиг. Я сделаю то, что собиралась, и буду ждать реакцию Его Величества. Велика вероятность, что после испытания у него появится куда более жгучее желание уничтожить меня, чем из-за демонстративного отказа от свидания.

Но, если честно, был и второй момент. Банальная логика. Мужчины редко воспринимают «нет» от женщины, как окончательное «нет». Король предпринял еще одну попытку наладить со мной отношения. Прислал крендельки и пригласил на свидание. И если бы я пошла, то с моей стороны это бы означало: «Да, я согласна, но должна поломаться, чтобы не выглядеть в ваших глазах легкодоступной женщиной, поэтому будьте настойчивее. Вперед! Завоюйте меня!» Ну, уж нет. В гробу я видела королевские крендельки вместе с ухаживаниями. Я тут жду ответных шагов от дракона. А если Эйнор расскажет ему, как мы мимо пообщались в оранжерее, как он там меня поцеловал, скорее всего, насильно, то Тень окончательно отступится. Решит, что я свой выбор сделала и не нужно мешать моему счастью с королем. Нет! Такой глупости эти двое от меня не дождутся.

Утром я проснулась в боевом настроении. Дувр уже огласил, когда начнется испытание, и Гори с платьем наперевес ворвался в спальню. Вчера я попросила королевского портного убрать лишние украшения. Хотелось выглядеть строго и элегантно. Темно-зеленая ткань, длинные рукава, горловина-стойка. Ну, какие могут быть розочки на лифе? Все долой! Волосы я собрала шпильками в затейливую прическу. Спасибо книгам по бытовой магии, справилась за несколько минут. Хорошо получилось. У Гори блестели глаза, и челюсть оттянулась вниз.

– Что такое? – спросила я его с улыбкой.

– Вы красавица, госпожа Ира! Не зря я поставил свое жалование, что Его Величество выберет вас.

– Ох, как бы тебе не проиграть, – цокнула я языком. Мальчишка-то азартным оказался.

– Нет, все схвачено. Главный повар уже придумывает меню на свадьбу. А кого еще выбирать, как не вас? Другие девушки вполовину не так хороши.

– Льстец, – фыркнула я, а щеки загорели.

Гори мог подумать, что от смущения, но в жар меня бросило по другому поводу. Раз повар готовил меню, значит, Эйнор твердо решил закончить высокие смотрины. Как бы не усложнил испытание еще сильнее. Черт, а об этом я вчера не подумала! Если Тень проболтался, что подсказал мне с заклинанием, то задание изменится. Черт! Черт! Но дергаться уже поздно, нужно идти.

Собрали нас в главном зале дворца. В том самом, где мраморные колонны, витражи на окнах и скульптуры в нишах. Сейчас все великолепие интерьера закрывала толпа народа. Конечно, куда же без зрителей? Публичная казнь претенденток, совмещенная с объявлением новой королевы. А так же публичная демонстрация того, что сильнейшие маги королевства не могут справиться с заданиями дракона. Щелчок по носу Ордена Видящих. «Смотрите, смотрите. Ничего вы против меня не стоите».

Пестрая толпа гроздьями винограда висела на трибунах. Я рассматривала гостей через щель в бархатной портьере. Претенденток до появления короля прятали в боковой комнате. Девушки дружно молчали, Дувр потел от напряжения и вытирал лысину. Его помощники пытались растолкать зрителей так, чтобы получился узкий проход для нас. Посреди зала соорудили помост со ступенями. По одной будут вызывать или всех сразу? Господи, только бы король не передумал на счет заклинания подчинения! Все же пойдет насмарку! Пьянка, похмелье, ночь над книгами. Я вдруг поняла, насколько мы на самом деле беззащитны и бесправны перед этим монстром. У благородных людей были рамки: мораль, законы чести, воспитание, забота о ближнем. У таких, как Эйнор, не было ничего. Его решения невозможно предсказать. У низости, подлости и коварства нет предела глубины. Он легко мог казнить претенденток просто так. Не заморачиваясь с испытаниями вообще.

– Король идет, – прошипел распорядитель, врываясь в нашу комнату. – Начинаем!

Толпа заволновалась шумным морем, выстраиваясь на трибунах, чтобы приветствовать Эйнора Завоевателя. Мне пришлось отпустить портьеру и встать к остальным претенденткам. Официальную часть церемонии мы пропускали. Дувр ушел один, и его голос долго звучал в тишине зала, как неясный бубнеж. «Дамы и господа, я бесконечно рад, что мы здесь собрались» и все такое прочее. Конферанс закончился аплодисментами, заиграла торжественная музыка, и слуги открыли портьеру.

Меня затошнило от цветной ряби в глазах, ноги стали ватными. К ощущению, что тысячи глаз высверливают тебя насквозь невозможно привыкнуть. Где-то в толпе Тень в балахоне, магистр Шиенн и жених настоящей Аллатаиры. Я уже не надеялась их разглядеть. Сдалась на втором десятке промелькнувших мимо лиц. Музыка не давала сосредоточиться, страх сковывал движения. Нужно успокоиться. Это просто экзамен. Очередной сверхсложный и экзамен с невыполнимыми заданиями, от которых зависела моя жизнь. Так, все, отставить панику! Я сильный маг, я готовилась. Мамочки, как же я хочу домой!

– Держись, – прошептала Дэлия, взяв меня за локоть. Оказывается, я застряла на середине ступеней помоста и задерживала церемонию. – Дыши глубже и ровнее. У нас все получится.