Денис Петриков - Выбор, которого не было.

Наконец показался первый этап цели.

- Лес, - коротко произнес Юра, остановился, приподнял голову, прищурился и почесал подбородок, отчего тут же широко улыбнулся, так как один в один повторил один из любимых жестов Кассиопеи.

Размежёванные поля, сады и пастбища закончились, впереди густел готовящийся к зимнему сну лес. По карте они прошли по сырой от ночного дождя дороге около восьми километров, уже с час как рассвело, было около семи часов утра.

- А там не опасно? - задала довольно глупый вопрос Алиса.

Все оглядели стену леса, что состояла из больших раскидистых деревьев. Среди вполне земных дубов и осин встречались незнакомые деревья, кроны которых словно взрывы расходились из столбов-стволов. Стояла осень, лес отдавал мрачноватой серостью, выглядел сырым и неприветливым.

Здесь Юру ненадолго охватило волнение, он посмотрел на дорогу, что терялась в лесной чаще и после почему-то перевёл взгляд на свои руки.

«Это всё довольно серьезно, - поёжился он, - если подумать, сегодня я подвожу итог своему полугодовому обучению. Да и не только я. Это место конечно не сильно опасно для моего уровня и снаряжения, вот только волшебного жетона на входе не выдают...»

Нынешний Юра сильно отличался от Юры полугодичной давности: в течении последнего полугода строгие наставники учили его рубить и ломать чужие тела. Вернулось в норму покалеченное сидением у компьютера восприятие, не говоря уже о выносливости и физической силе. Вопреки законам жанра, шаолиньским монахом он не стал, но определённые представления и навыки приобрёл, да и кроме навыков, многое происходившее с его телом не иначе как магией не назовёшь. Для нынешнего Юры сбить выстрелом из арбалета виную бутылку с полусотни метров не представляло никакого труда, при условии правда, что бутылка никуда не спешила и дожидалась «смерти» спокойно».

«Вероятно Кас предвидел что-то вроде сегодняшней вылазки, поэтому заставил меня в одиночку разбираться с гоблинскими патрулями, - попаданец улыбнулся, вспоминая демона, что махал гоблинам руками и истошно орал: «там заблудший, убить гада!..» - Я тогда чуть не обделался, но сейчас кучки гоблинов не кажутся такими опасными. Эх... как меня помнится мутузили гоблины возле Митунга! Сейчас я бы их кулаками забил и не поморщился...»

- Послушайте, - строго обратился молодой человек к товарищам, - сейчас мы войдём в лес. Ничего сверхъестественного в нём нет, мы всё-таки рядом с Озоторгом, однако и скучать нам не дадут. По лесной дороге предстоит идти километров пятнадцать, после мы свернём с неё и пойдем через чащу, идти не проблема, заросли не сильно густые. Дорогу обычно патрулируют небольшие отряды гоблинов, по три - четыре монстра, редко пятеро. По моему расчёту, мы встретим два или три патруля. Кстати, обычно монстры к дорогам не подходят, однако с рядом с Озоторгом свои правила.

- Почему ты не сказал об этом раньше? - удивился Виктор.

Вчера, сидя в «Гендальфе», молодые люди обсудили атаку на деревню троллей во всех деталях, а вот вопрос о дороге через лес Юра опустил, не придав ему должного значения. Сейчас он корил себя за это, стоило затронуть этот момент подробно. Он лишь рассказал товарищам, что идти до леса безопасно: монстры в поля не суются и, что переодеться и снарядиться можно будет перед чащей. Поэтому от вопроса Виктора молодой человек растерялся, но взял себя в руки, оглядел товарищей и произнёс:

- Я говорю это сейчас... До этого не говорил, потому что оно просто не стоило внимания. За городом подобное всё равно что пыль на сапогах: выйдешь - обязательно будет. Не заморачивайтесь.

- Как не заморачиваться? - удивился Виктор. - А тактика?

Девушки на это взволнованно закивали и приняли вид говорящий: «нам пожалуйста разжевать всё как для идиотов...»

- Тактика простая: увидели гоблинов - Туен одного в паралич, я расстреливаю остальных, если добегут - руби... Встречаем отряд сильнее себя, хватаемся за руки и уходим от опасности в невидимости, но подобное вряд ли понадобиться.

И он принялся снимать рюкзак дабы достать плащ, щитки, ленты с дротиками и прочее снаряжение.

К удивлению Юры, товарищи на сказанное коротко кивнули, успокоились и начали переодеваться. Вероятно, они легко приняли сказанное, по причине спокойствия самого временного командира, которым Юра по логике вещей стал. Не сказать, что его одолевала бравада и уверенность, но с людьми младше и менее опытнее чем он сам, молодой человек чувствовал себя довольно уверенно.

На обстоятельное снаряжение ушло минут пятнадцать. Были надеты переданные на время плащи и медальоны, всё поправлено, притянуто завязками и трижды проверено. Юра вплавил в раму арбалета с десяток небольших кристаллов карцибела, товарищи наблюдали за процессом почти с восхищением, после он взвёл тетиву и защелкнул в направляющую канавку ударный дротик. Их сегодня взяли с запасом: кроме тех тридцати, что крепились на бёдрах арбалетчика, ещё сорок были распределены по рюкзакам спутников.

- Ну, в путь, - довольно улыбнулся Юра и накинул на голову капюшон плаща. - Очень скоро поймёте почему я забыл рассказать вам о гоблинах, - подмигнул он товарищам.

- Странное чувство, - зашептала Туен, - вас словно рядом нет...

- Это медальоны, - пояснил Юра, - я сейчас ещё и пассивный навык задействую. Вы главное старайтесь не шуметь, на дороге это легко. И пока идём молча.

Отряд вошёл в лес и какое-то время двигался по грунтовой дороге под сенью высоких раскидистых деревьев. Местами их кроны плотно смыкались и лесное полотно одолевала тень. Поверхность в таких местах была лишена всякой растительности и землю покрывал ковёр из опавших листьев, веток и перегноя. Но вот кроны редели и как по взмаху волшебной палочки появлялись заросли малины и ежевики, прогалины заполняли островки увядающей крапивы и кипрея с торчащими тут и там красными инопланетными зонтиками незнакомых растений.

Товарищи шли не торопясь, внимательно и настороженно поглядывая по сторонам. Вдруг впереди раздался скрип и непонятное чавканье.

- За мной, - тихо скомандовал Юра и увёл отряд с дороги.

Попаданцы сошли с пути и припали на колени среди жиденьких кустов.

Весьма скоро их взгляды различили среди деревьев вереницу из пяти телег и одного экипажа, которые не торопясь двигались в сторону города. На облучках сидели возничие в дорожных плащах, пешие отсутствовали.

Затаившиеся метрах в двадцати от дороги попаданцы стали походить на земляные кочки, сливаясь с землёй и кустами вокруг, заметить их со стороны без специальных навыков было почти невозможно.

- Крутые плащи, - прошептал Виктор, - средний уровень рулит. Чувствую нескоро у меня такой появится...

Туен кивнула на караван: