Ярослав Заболотников - Древняя кровь

Стоявшие немного поодаль разбойники безмолвно наблюдали за происходящим.

– Что он делает? – прошептал Индрикен. – Чем нам поможет ритуал дикарей?

– Придержи язык, пока он тебе его не вырвал, – тихо ответил Конрад. – Его мать родом из северных племён. А ледяные волхвы – это тебе не жалкие друиды… Их обычаи лежат в основе истории Грондэнарка. Большинство северян считает верования волхвов пережитками прошлого. Но даже они без раздумий убьют любого, кто осмелится оскорбить их истоки. Представляешь, что сделает с тобой Грок, если услышит подобное?

– Даже знать не хочу, – Индрикен поёжился и как бы невзначай отошёл подальше.

Грок открыл глаза. Одинокое белое пёрышко пролетело перед его лицом и зацепилось за ободранную лиану.

* * *

Острые сталактиты пристально наблюдали за бредущими по пещере странниками. Гулкие шаги разлетались по тёмной пустоте, разгоняемой тусклым светом единственного факела. Хоть путники и с умом расходовали ценные грибы, в запасе оставался лишь один огневик. Долгое молчание первым нарушил Рэксволд.

– Ты хочешь знать, почему я так спокоен? Да потому, что мне до сих пор кажется, что я нахожусь в каком-то диковинном сне, – он посмотрел на Джона, нёсшего на руках мёртвую принцессу. – Пираты за кружкой эля частенько вспоминали различных мифических существ. И всех чудовищ объединяло слепое желание полакомиться человеческой плотью.

– Прямо всех? – не поверил следопыт. – Про вампиров ещё слышал, а так я не особо знаком с фольклором.

– Заманивающие на дно моряков сирены, жрущие плоть гарпии, обескровливающие людей вампиры и прочие твари. Я никогда не допускал серьёзной мысли о существовании чего-то подобного, но её торчащие клыки ввели меня в ступор, давший волю защитным инстинктам убийцы, – ассасин кисло улыбнулся и пожал плечами.

– Я сам не понял, с чем столкнулся, – сухо заметил Джон, – но мой кодекс чести никогда бы не позволил дать в обиду беспомощную, ни в чём не повинную девушку.

– Да… По этому поводу… – Рэксволд вздохнул и нехотя продолжил: – Ты прав, что вмешался: я чуть не совершил ошибку. Она не похожа на кровожадного зверя. Не так я себе представлял вампиров… – он внимательно посмотрел на следопыта. – Как она? Есть изменения?

– Не уверен, но, кажется, кожа стала не такой холодной… Или же мои руки просто привыкли.

– Думаешь, она очнётся? – судя по ровному голосу ассасина с едва уловимыми нотками грусти, он не питал особых иллюзий и задал вопрос лишь для поддержания разговора.

– Нашёл кого об этом спрашивать, – Джон опустил взор на мёртвую принцессу. – Я всю жизнь был чёрствым скептиком, а оказывается, мир полон пугающих загадок… Если моё видение действительно отражает будущее, она должна очнуться вопреки здравому смыслу… Коли таковой вообще существует – я уже ни в чём не уверен. Ежели нет, то хоть похороню её достойно на каком-нибудь живописном холме. Не место ей в незакрывающемся саркофаге полуразрушенной усыпальницы.

– Щитом будешь рыть? – окинув взглядом следопыта, проговорил Рэксволд. – Будет непросто. Я помогу. Немного.

– А я могу насобирать камней – обложить могилу, – тоскливо произнёс несущий факел парнишка. Он обошёл обросшие грибами сталагмиты и задержал над ними пламя, чтобы идущие позади воины заметили их и не запнулись.

– Да, – тихо проговорил Джон. – Паршивое начало дня… Или ночи… Чёрт здесь разберёт…

Печальная участь принцессы свела на нет всю радость от найденных сокровищ. Не меньше удручала и пещера, сырые тёмные стены которой сужались до проходов в пару-тройку локтей, что в слабом свете огневика казались безысходными тупиками. Следопыту приходилось осторожно протискиваться боком, прижимая к себе мёртвую девушку, чтобы случайно не поцарапать её об острые камни. После очередного изгиба подземелья стены пещеры расползлись в стороны, и странники оказались во мраке просторного грота.

– Ребята, – внезапно остановившийся Алан с подозрением смотрел на две светящиеся в темноте зелёные точки. – Скажите, что это не то, о чём я думаю, а всего лишь светлячки…

Следопыт устремил свой взор вперёд. Чей-то изумрудный взгляд пристально следил из тьмы за незваными гостями.

– Это зверь… Большой зверь… И, скорее всего, хищник…

Предположение Джона подтвердил жуткий рёв, и в свете факела показалась голова огромного медведя.

– Не вздумайте бежать, – тихо сказал следопыт. – Он всё равно быстрее любого из нас. Не делайте резких движений и не смотрите ему в глаза.

Лохматый хищник сделал несколько тяжёлых шагов в сторону странников, и Джон понял, что недооценил его размеры.

– Вот это громадина… – пробормотал мечник, не в силах отвести взгляда от вырисовавшихся из темноты могучих когтистых лап. – Сколько ж ты весишь, дружок…

– Да, мне тоже интересно, на ком он отъел такую ряху, – негромко произнёс Рэксволд. – Однако это нам на руку. Можно заманить его к узкому проходу и убить.

– Они не настолько глупые, как ты думаешь, – сказал следопыт, украдкой наблюдая, как медведь принюхивается к их запахам. – Мы там сами раньше с голоду помрём. Пока он не настроен враждебно, можно попробовать разойтись, если сообразить где выход… Только вот, чую я, мы вторглись в его жилище и скоро берложник заставит нас об этом пожалеть…

– А может, свалит? – со слабой надеждой спросил Рэксволд.

– Не думаю, – заметив, как вздыбился загривок зверя, и скользнув взором по его зажатым ужам, Джон быстро проговорил: – Скидывайте поклажу. Он сейчас бросится.

Едва следопыт успел опустить Лайлу на землю и стянуть с плеча увесистую сумку, как медведь сорвался с места, стремительными скачками сокращая расстояние до незваных гостей. Воины выхватили оружие и отпрыгнули назад, прихватив с собой оторопевшего Алана. От резкого манёвра встрепенувшееся пламя факела чуть не погасло, на секунду погрузив пещеру в зловещую мглу. Вернувшийся свет очертил хищника, что стоял между котомками и телом девушки.

– Если пойдёт вразнос, попробую взять на себя, – ледяным голосом изрёк Джон, держа наготове щит и меч. – Но даже с бронёй я долго не продержусь.

– Ты, главное, отвлеки, а я метну кинжал ему в шею, – проговорил ассасин, крепко сжимая рукояти клинков. – Если попрёт на меня, попробую проскользнуть под брюхом и выпустить кишки.

Зверь обнюхал сумки, громко чихнул и повернул косматую голову к мёртвой принцессе. Видя, что внимание шерстяной махины обращено на неё, Джон сделал осторожный шаг вперёд. Медведь резко развернулся, поднялся на задние лапы и, сбив головой несколько сталактитов, свирепо заревел. Попытка подобраться незамеченным с треском провалилась, а жёлтые клыки разверзнутой пасти и вовсе вынудили следопыта неспешно отступить. Сверкнув отсвечивающими зелёным глазами, хищник снова опустился на четыре лапы и принялся обнюхивать волосы Лайлы.