Кэт Ховард - Бессердечие магов [litres]

– О!.. А ты что-то знаешь?

– Может быть. Иэн не использует магию Теней, и я готова спорить на что угодно: из своего Дома он вышел именно поэтому.

– Только поэтому?

Мэдисон вскинула руку.

– Пойми меня правильно. Я сижу здесь с тобой, потому что ненавижу эту систему и не хочу быть ее частью. Но у нас всех есть выбор.

– Вот только когда-то давно Дом Мерлина основал Тени, создав заклинание, сделавшее возможным передачу последствий. Так что, полагаю, у Иэна выбора особо не было.

Мэдисон медленно кивнула:

– Это верно. И я слышала, что Мерлин все еще отдает свои обязательства кровью. Один из немногих старых Домов, которые так поступают.

– Обязательства? – переспросила Сидни.

Мэдисон уставилась на свой бокал так, словно силой взгляда могла заново наполнить его.

– Официально жертвоприношение называют именно так. Кровное обязательство означает, что они оставляют это внутри семьи, а не добывают младенца иными способами.

– Не надо так смущаться. Мне, поверь, все равно, как они это называют, чтобы звучало не так ужасно и избавляло их от чувства вины. Как это ни называй, лучше не станет. Однако мне любопытно, знает ли Иэн, кого отправил их Дом, и не потому ли в нем проснулась совесть. Хотя даже это не объясняет его союза с такой, как Миранда.

– Ходили слухи, что на самом деле это была его мама. Что во время рождения Лары Мерлин что-что случилось – что-то нехорошее, – и вместо того, чтобы отдать младенца, Майлз заплатил долг своей женой.

– Я тогда была еще слишком мала, чтобы заметить появление кого-то такого, но это бы все объяснило. Особенно если Иэн был достаточно взрослым, чтобы ее помнить, но все же не настолько, чтобы осознать случившееся.

– Вот именно. И, меняя тему на более приятную: ходят сплетни, что вы ушли с первого поединка вместе – стремительно и поспешно. – Мэдисон пошевелила бровями. – Подробности будут? Прошу рассказать мне интересные подробности!

Сидни молча улыбнулась поверх поднятого бокала.

– Они есть, но ты не станешь ими со мной делиться. Поняла. Что еще? – Мэдисон съела последний кусок маринованной спаржи. – Мне надо бы просто купить акции фирмы, которая ее выпускает!

– Попробуй выяснить, есть ли что-то такое, что мне стоит знать про Беренику Тенебри.

Сидни хотела ей доверять, а неприятных сюрпризов не хотела. Адвокаты же всегда знают, где могут скрываться неприятные сюрпризы.

– Ты с ней знакома? – спросила Мэдисон. – Она вроде как легенда, сбежала от Теней.

Сидни снова посмотрела на нее поверх поднятого бокала.

– Ага, конечно. Надо думать, ты тоже. Но какая она?

– Сильная. Возможно, даже слишком. Но все равно наведи о ней справки для меня. – Сидни сунула деньги под подставку для бокала и встала. – Позавтракаем на будущей неделе?

– Дам знать, если не смогу. И, Сидни… береги себя.

На первом этапе Поворота все шло примерно так, как Сидни и ожидала: Дома устраивали поединки, в которых можно было поквитаться за все обиды, накопившиеся в течение этих тринадцати лет, колкости на приемах и болезненные разрывы отношений. Неофициальные союзы как претендующих, так и признанных Домов создавались, и распадались, и создавались снова при первых намеках на изменения баланса власти после Поворота. Невидимый Мир был полон тайных встреч, секретных переговоров, завуалированных угроз и условных обещаний. Это был настоящая кровавая бойня интриганов, вот только крови проливалось на самом деле мало.

А потом все неожиданно перевернулось.

Это могло бы пройти незамеченным, вот только одним из магов, замешанным в этом, оказался Иэн. Он был, как и сказала Мэдисон, отличным объектом для сплетен. Какой-то заурядный соискатель, который при нормальных обстоятельствах влетел бы в Поворот и вылетел из него, словно опавший лист, бросил вызов Дому Просперо. Дуэль обещала быть настолько неинтересной, что Миранда на нее даже не пришла. Иэн чаровал первым.

– Какую магию выбрали? – спросила Сидни.

Поединок этим вечером был обставлен гораздо менее официально, чем все предыдущие, – даже несмотря на участие Просперо. Ни шампанского с закусками, ни обслуги в униформах. Просто большая свободная комната в апартаментах, настолько безликая, что это казалось нарочитым.

– Времени, – ответил Иэн.

Выбор был сложным и амбициозным. Сидни бросила взгляд на мага соискателей. Он ждал, бесстрастный и собранный.

– Пожалуйста, – сказала Сидни, – Не стесняйся меня поразить.

Иэн ухмыльнулся.

Поединок начался.

Иэн запустил руку в карман и достал маленькую коричневую косточку. Она была похожа на семечко. Положив семечко на стол, он начал обратный отсчет от полуночи, называя часы и все их четверти. По мере того как он говорил, семя выпустило зеленый росток, росток начал вытягиваться, давая стебли. Иэн продолжал считать. Стебли покрылись шипами, потом – бутонами и цветами. Помещение наполнил аромат роз.

Иэн закончил отсчет. Он произнес еще одно слово – и в воздухе зазвучало громкое тиканье часов. Розы стали сворачиваться обратно в бутоны. Процесс шел все быстрее и быстрее, причем ни листка, ни лепестка не опадало: просто растение сжималось.

Часы остановились. Осталось только семя.

Под аплодисменты магов Иэн вручил семя Сидни.

– Оно прорастет, если его посадить.

– Куплю горшок.

Чаровать начал второй маг, Хокинс.

Спустя секунд тридцать Иэн вдруг насторожился. Он направился к Хокинсу. Остановился. Обошел один раз вокруг него, уставившись на его руки, наблюдая за тем, как они подергиваются и меняют форму. Один палец Хокинса с громким щелчком вылетел из сустава.

– Вы можете остановить раскрытие чар? – спросил Иэн.

Хокинс отчаянно замотал головой. Его руки продолжали двигаться, слова заклинаний стремительно лились из его рта. Кровь капала с висков, словно пот, сочилась из глаз и ушей. Еще один палец вывихнулся…

Иэн четко произнес, обращаясь к собравшимся:

– В чарах ошибка. Дом Просперо прекращает этот поединок до того момента, пока не будет доказано, что сбой вызван магией, а не самим магом, и будет объявлен ничейный результат. Остальным, если у них нет желания смотреть, как этот мужчина истекает кровью, лучше уйти домой.

Будь на месте Иэна любой другой, собравшаяся толпа, скорее всего, проигнорировала бы эту рекомендацию и осталась поглазеть, как Хокинс, попавший во власть ужасающе исказившихся чар, умирает. Однако это был Иэн и это был Дом Просперо, только что отказавшийся от выигрыша, – и если сбой магии не будет доказан, это обязательно отразится на результатах. Ах, какая это была сплетня! Вот поэтому все и ушли.

Сидни осталась.

– С вашего разрешения я бы хотела посмотреть, не смогу ли помочь.