Клэр Баркер - Друзья навсегда [litres]

Совет города Бартоншир – СРОЧНО

21 апреля

Уважаемый лорд Пеппер!

До меня дошли сведения, что семейство Пепперов задолжало Совету графства Бартоншир УМОПОМРАЧИТЕЛЬНУЮ сумму денег.

Как следует из наших архивов, в 1720 году Монтагю Пеппер (десятый лорд Старкросс-Холла) взял из казны Бартоншира взаймы двенадцать пенсов с целью приобретения механизма для «извлечения солнечных зайчиков из огурцов». За протёкшие века долг увеличился. На данный момент Вы должны нам ОДИН МИЛЛИОН ФУНТОВ.

Мы бы хотели, если не возражаете, получить деньги назад НЕМЕДЛЕННО, уж будьте так любезны. Если же у Вас нет миллиона фунтов (а у Вас его наверняка нет), Вы не оставляете мне никакого выбора. В случае, если долг не будет возвращён в течение трёх дней, Старкросс-Холл, прилегающая к нему земля и всё имущество будут у Вас отобраны и проданы Советом с аукциона 25 мая.

Угрожающе Ваша, миссис Нора Куклапукла, ГСГБ (голова Совета города Бартоншир)

P. S. Я слышала, это сырая и мокрющая дыра, даже от Вашей изгороди воняет непонятно чем.

– ЧЕГО-О-О-О? – Живчик уставился на письмо во все глаза. Нет, он, видимо, чего-то недопонял. Он перечитал послание ещё раз и ещё, пытаясь сообразить, что к чему.

Что эта Нора Куклапукла о себе думает? Старкросс – не какая-то там древняя развалина, это их любимый дом ! Нельзя его продавать чужакам – такая чушь никому и в голову не придёт! Не могут Пепперы с ним расстаться… или могут? В сердце у Живчика начала тлеть искра сомнения. А потом сердце у него упало, потому что он вспомнил второй пункт «Полезных советов и указаний»:

2. Любимец привязан к своему дому навеки.

Привязан? Да ничего подобного! Он лихорадочно складывал в уме:

(Старкросс + Живчик Пеппер) – Винни Пеппер = Беспросветное горе

Что, если Винни заставят уехать из Старкросса, а его она бросит здесь? Он останется, а её не будет?! Вечной разлуки с Винни ему точно не выдержать. В смерти и так-то радости мало, а остаться ещё и без Винни – об этом даже подумать страшно. Да уж, не одна беда, так другая. Он снова перечитал письмо, пытаясь вникнуть в его смысл, и тут вдруг в глаза ему бросилась фраза: «Даже от Вашей изгороди воняет непонятно чем».

Из глубин памяти тут же выскочило воспоминание. Ну конечно – та тётка у забора! Неужели под изгородью пряталась сама голова Совета? Он прыгнул поближе к стулу. Ситуация в очередной раз требовала громкого лая.

– ЛОРД ПЕППЕР, ВЫ МЕНЯ СЛЫШИТЕ? – заливался Живчик. – Просыпайтесь, слушайте! Дело серьёзное! НЕОБХОДИМО ДЕЙСТВОВАТЬ!

Но у лорда Пеппера был особый талант не замечать того, что ему не нравилось, так что он успел снова заснуть и даже ухом не повёл. Живчик попытался дышать ровно и думать спокойно.

А почему эта Куклапукла пряталась у изгороди? С какой радости откопала долг почти трёхсотлетней давности? Как так вышло, что раньше никто о нём никогда не упоминал? Живчик заворчал себе под нос – мысли в голове метались во все стороны, как шарик в автомате для пинбола.

Существовал только один выход. Он прихватил в кладовке пачку имбирных пряников, направился прямиком в сарай и созвал чрезвычайное заседание ОПС.

– Если вы закончили препираться, сколько кому достанется пряников, то Живчик, как мне кажется, хочет вам что-то сказать.

– Да, Габриэль, спасибо, ещё как хочу. Орландо, записывай, ладно?

Обезьянка взяла в лапу кусок мела, облизала язычком и написала на стене амбара: «ПЁСИК-МОСИК ПЕРЕЖИВАЕТ».

– Э‐э-э… спасибо. До меня дошли сведения, что Старкроссу грозит Большая Беда. Как вы знаете, лорд и леди Пеппер – лучшие люди на свете, но есть у меня такое ощущение, что барометр у них в голове постоянно показывает «Мне без разницы».

(Это было совершенно верно. Однажды у лорда Пеппера в халате на целый месяц поселился голубь, а лорд так этого и не заметил.)

Мартин вцепился лапками в свои пухлые щёки.

– Ой, только не это! Что, в бальной зале опять барсуки завелись?

– Нет. Вынужден сообщить, что даже хуже.

Живчик прочистил горло и зачитал письмо.

После этого все заговорили разом.

– Чушь какая-то. Пепперы всегда жили в Старкроссе. Мне кажется, этот «солнечный заяц из огурца» – какая-то выдумка, – заметил Мартин.

– Ойхинея полная! – возмутился Орландо.

– Гммм, – высказался Валентин, задумчиво двигая длинными ушами и разглядывая письмо. – Может, так оно и было. Монти Пеппер действительно был заядлым экспериментатором. Однажды разнёс в щепки свою обсерваторию… Его жена Арабелла так разозлилась, что отобрала у него любимый телескоп – он потом месяц на неё дулся. Извлекать солнечных зайчиков из огурцов – это очень на него похоже.

– Однако, наглость какая! Откуда эта Куклопуклина знает, что Старкросс – «сырая и мокрющая дыра»? – Вид у Габриэля был страшно обиженный. – Да никто из этого Совета отродясь тут не бывал. Строго говоря, тут и вообще никто никогда не бывал.

– Это верно, если бы бывал, мы бы точно заметили, – согласился Мартин. – ОПС такие вещи не пропускает, ну нет, глядит в оба. Нас не проведёшь. – Хомяк гордо выпятил грудь, но тут же сморщил нос и принюхался: – Кстати, а вы тоже запах чувствуете?

Мало кому известно, что если призрак чего-то стыдится, то от него пахнет мятой. Все посмотрели на Живчика, а тот сильно смутился и опустил глаза в пол.

– Ну ладно, – сознался он наконец. – Три недели тому назад я действительно видел какую-то странную тётеньку – она пряталась под изгородью, а напугать её мне не удалось, сколько я ни пытался, ну и… в общем, я никому ничего не сказал. Хотя почувствовал, что всё это не к добру. Так что один человек из Совета тут всё-таки побывал. – Он виновато посмотрел на друзей. – Простите меня, пожалуйста.

– Не переживай, – сказал Валентин. – Откуда тебе было знать?

– Это я во всём виноват. – Живчик с несчастным видом закрыл уши лапами. – Я ведь сразу подумал, что она что-то замышляет и что нужно придумать что-нибудь очень страшное .

Валентин улыбнулся.

– Да мы же призраки, глупышка, мы ненастоящие. В смысле не по-настоящему настоящие.