Принцесса Штальхаммер - Кудель кровавого льна

— Идём! — поднялась из-за стола Аврора и бесшумно задвинула за собой стул. — Спасибо большое, вы отлично готовите!

Белокожая черноволосая эльфийка в ажурном фартучке сложила костлявые ручки и поклонилась.

— Подожди меня здесь, — Элизабет выпустила холодную ладонь Авроры и быстро приблизилась к Владычице, которая возилась с упряжью своего скакуна. — Владычица Миряна, позвольте занять ещё несколько минут вашего времени.

— Прочь, — иллюмонка властно кивнула головой, приказывая охотникам-спутникам уйти из-под навеса конюшни. Когда эльфы с тихим ворчанием удалились мокнуть под дождём, Миряна обратилась к Элизабет: — Я слушаю.

— Владычица, теперь, когда мы наедине, расскажите всю правду о заготовленной для меня роли эмиссара-чародея. Налаживание дружеских отношений с имперскими магиками и магичками, изучение богатой на различные события истории Трикрестии, пропаганда эльфьих ценностей — миссии, несомненно, важные, но вы переоцениваете степень моей наивности. Что стоит на самом деле за всей этой показушной казуистикой? Кто я для вас на самом деле? Завербованный спящий агент? Шпион в тылу потенциального противника? Козёл отпущения? Лучше ответьте честно, потому что, если вы будете мне лгать, мне не составит труда вывести вас на чистую воду.

Владычица Миряна повернула к удрализке бледное, лишённое тёплого румянца личико, на котором ясно читалось удивление, смешанное с недоумением, и вдруг залилась жемчужно-детским хохотом, который обжёг Элизабет, словно кипящий жупел.

— Ах, Элизабет, Элизабет, я переоцениваю не вашу наивность, а вашу излишнюю паранойю. Для меня нет никакого профита плести грязные сети заговоров за спиной Василисы Третьей, потому что, primo, я действительно хочу наладить с ней тёплые отношения, строящиеся на взаимном доверии, secundo, я уже пыталась шпионить за ней, но особых успехов не добилась. Пятеро моих лучших шпиков погибли при попытках украсть засекреченные технологии: контрразведка империи являет собой образец идеального защитного механизма, который я не в состоянии вывести из строя или хотя бы перехитрить. Скандал удалось замять немыслимой ценой. Мне стоило огромных усилий убедить Василису в своих благих намерениях, и сейчас любая, даже самая незначительная, мизерная аберрация с моей стороны может привести к краху. Мне нужна Трикрестия. Нам нужна Трикрестия. Нам нужен союз, крепкий, зиждущийся на…

Звонкое ржание и цокот копыт обрезали слова Владычицы. Пойманный охотникам дикий единорог, улучшив момент, сбросил с себя замечтавшегося удрализа-ловца и, храпя, удрал в затянутый дождливой пеленой дикий лес через раскрытые настежь ворота. За ним, грязно ругаясь и щедро угощая охотничьих собак и ездовых единорогов плетьми, поскакали подвыпившие звероловы. Миряна проследила за вереницей охотников и, когда последний всадник, неистово хлестая своего скакуна самодельным арапником, скрылся за воротами, вновь обратилась к бледной, как снег, чародейке:

— …На доверии и дружбе, как бы это сказочно ни звучало. У нас, у всего Сикца есть один общий враг — Ундагилаш, — и наша первоочередная задача — объединиться в прочный альянс, способный противодействовать разрушительной силе демонической нежити, которая нескончаемо лезет из осквернённых земель. В противном случае, если мы будем существовать разобщённо и с подозрением относиться друг к другу, демоны поработят нас поодиночке. И если хотите знать, Элизабет, я налаживаю отношения не только с Трикрестией. Мерфолки, гномы и аэронавты — союзники ничуть не хуже, чем люди. Сейчас, знаете ли, выродилась очень благодатная почва для заключения союзов, соглашений, пактов и прочей международной канители: нас объединяет общая угроза. А я ну никак не могу упустить шанс посеять семена хороших отношений с соседями. В противном случае Содружество останется в гордом одиночестве перед лицом страшной угрозы. Мы, эльфы, дети Матери-Природы, Богини Жизни и Процветания, никогда не подчинимся демонам. Наш священный долг — хранить и оберегать весь Сикец от пагубного влияния мертвецов.

А если вы мечтаете стать тайным агентом в тылу врага, то пожалуйста: после соглашения на должность вы будете абсолютно раскрепощены в действиях, однако в случае провала вина будет целиком и полностью лежать на вас. Шпионьте за императрицей, крадите секреты и государственные тайны, собирайте компроматы на видных политических деятелей Трикрестии, а потом передавайте всё это лично мне в руки, — альбиноска мило улыбнулась и погладила вороного единорога по шлёпающим губам. — Я не против, честное слово… Но вы не подходите на эту роль, нет. У меня на подобных личностей глаз намётан, и я вижу их за версту. Поэтому я предлагаю должность посла именно вам, а не кому-либо другому. Уж не думаете ли вы, что в Содружестве нет чародеев, которые не метили бы на ваше место? Есть, есть, их много, даже очень много. Но они эльфы ненадёжные. Меркантильные, алчные, злые, некомпетентные, шарлатаны, просто глупцы. А вы, хм… Вы удивительная, уникальная личность. Поймите одну важную вещь: мне нужны кандидаты надёжные и максимально лояльные. Дриады — образец кристальной честности и неподкупности. Знаю, Элизабет, что долгая жизнь вне родового леса исказила вашу дриадскую сущность, но, надеюсь, вы ещё не растеряли столь благородные качества. Вы нужны мне. Вы нужны народам Содружества и Трикрестии.

Сказав это, Владычица взобралась в седло, сняла с луки поводья и ещё долго ловила ногой прыгающее стремя. Единорог, понурив голову, смирно ожидал, пока его хозяйка будет готова. Совладав со стременами, иллюмонка накинула на голову капюшон и подышала на промёрзшие руки. Элизабет продолжала стоять рядом, пристально всматриваясь в беспокойно ёрзающий ромбический зрачок угольно-чёрного жеребца.

— Ну, до встречи, Элизабет, мне пора домой, — Миряна с места пустила скакуна в намёт, и тот, разбрызгивая подкованными копытами вязкую грязь, быстро понёс Владычицу в Древо. О своих спутниках эльфийка будто позабыла, хотя отдельные приглушённые крики одураченных дикой тварью звероловов всё ещё можно было разобрать сквозь металлический шелест дробной капели, стучащей о крышу навеса.

— В чём Владычицу нельзя упрекнуть, так это в недостатке краснобайства, — сказала Морэй подошедшей Авроре. — Она почти заставила меня пожалеть о сказанном. И как я только посмела усомниться в чистоте её благородных помыслов, м-м?.. Но я всё равно не доверяю Миряне… Идём-ка домой, крошка.

— Но дождь ещё не кончился!

— Значит, пойдём под дождём. Сейчас, только вспомню подходящую формулу, чтобы нас не замочило…

Элизабет и Аврора находились в застеклённой верхушке башни, где у первой был разбит небольшой алхимический сад. Местная флора пестрела насыщенным разнообразием и являлась лакомым кусочком для любого мало-мальски искушённого алхимика, миколога и травника, во многом благодаря специальным стёклам-фильтрам, пропускающим через себя лишь определённые лучи солнца, жизненно важные для того или иного жителя сада. Из-за полностью застеклённых стен и чередующихся фильтров солнце за свой недолгий дневной путь с востока на запад успевало напитать живительной силой все образчики.