Андрей Красников - Тени Чернолесья

— Мое терпение на исходе, пирожок. Считаю до трех. Раз...

— Я согласен. — Джеко убрал руку от меча и показал открытые ладони. — Сейчас достану деньги.

Хмурые верзилы чуть-чуть расслабились, а их главарь широко улыбнулся:

— Все бы так. Но нет же, приходится ломать кости, скрываться от стражи... пожалуй, можешь оставить сапоги себе.

— Огромное спасибо, — едко произнес капитан, доставая мешочек с монетами. — Держи...

Стараясь не выпускать из виду остальных разбойников, он шагнул вперед, положил кошелек в грязную ладонь предводителя и тут же накрыл его руку своей.

Внимательно следивший за перемещением денег человек с недоумением поднял взгляд:

— Ты чего...

Кожа ощутила привычное тепло. Язычки пламени вырвались наружу, обволакивая крепко сжатые пальцы яркой перчаткой.

Ткань рассыпалась пеплом. Расплавившееся золото потекло на мостовую.

— А-а-а!

Мужик истошно заорал и дернулся назад, вырвавшись из огненной хватки. Его товарищи испуганно замерли. Откуда-то сверху донесся возглас удивления.

Джеко сполна воспользовался предоставившимся шансом — резко отскочил в сторону, пробежал несколько шагов, а потом скрылся за углом ближайшего дома.

Остановился.

— Тварь! Убейте его! Боги... дерьмо...

Раздался громкий топот и несколько мгновений спустя в переулке оказались преследователи. Капитан выбросил вперед меч, лезвие с отчетливым хрустом вонзилось в грудь ближайшего из врагов...

От слабого и неточного встречного удара лорд увернулся с легкостью, но мгновение спустя ему пришлось бросить застрявший клинок и отскочить в сторону — второй противник настолько быстро и сильно взмахнул своей дубинкой, что избежать встречи с ней удалось только чудом.

Раненый грабитель свалился на землю. Оставшийся на ногах замахнулся было снова, но внезапно понял, что остался без поддержки. На небритом лице отразилось сомнение и разбойник замер, осторожно глядя на стоявшего перед ним аристократа.

За его спиной показалась фигура третьего члена банды. Главарь баюкал обуглившуюся руку и злобно скалился, шепча при этом страшные проклятия.

— Недоносок... тварь... чего стоишь, убей его!

Джеко демонстративно выставил перед собой окутанный пламенем кулак, а затем попятился.

— Бей его, трусливое ссыкло!

— Я...

— Сука... Вельха убил, мразь... Вперед! Вперед, трус!

— Сам иди, если такой смелый! Это проклятый маг!

Капитан успешно добрался до соседней улочки, свернул на нее, после чего быстрым шагом направился к центру города.

За ним так никто и не последовал.

— Отребье...

Несмотря на гулявшее по телу возбуждение от неожиданной стычки, в глубине души Джеко чувствовал стыд за свои действия.

Потеря меча и нескольких монет его не волновала. Судьба разбойников — тоже. Но вот желание напиться в компании портовых забулдыг и прогулка по трущобам в парадной одежде аристократа...

— Да что я вообще творю?

Он попробовал разобраться в своих чувствах, но в результате лишь еще сильнее разозлился.

Жизнь изменилась, все вокруг внезапно оказалось совсем не таким, как прежде, а в голове крутилось слишком много неприятных мыслей.

Тревога из-за возможной отставки. Раздражение по поводу действий новоявленной императрицы. Необходимость позаботиться о Чери. Думы о собственном будущем. Нежность и грусть, испытываемые вследствие наметившегося разрыва с леди Шеной. Обида на ее отца. Воспоминания о смерти предыдущего императора...

— К демонам.

Капитан отошел на край улицы, прислонился к шершавой стене ветхого дома и замер, рассматривая ходивших вокруг людей.

Судя по всему, обед у Искр просто стал для него последней каплей. Логичным завершением того, к чему он сам шел все последние месяцы.

Протест вырвался-таки наружу, но вот его последствия оказались слегка неожиданными...

— Господин, вам помочь?

— Что? — Джеко моргнул и удивленно взглянул на подошедшего к нему паренька. — В чем помочь?

— Ну, довести куда надо, — объяснил тот. — Вы же заблудились? За пару серебрушек расскажу, где тут что находится.

— Спасибо, но я уж как-нибудь сам...

Вернуться домой удалось без особых приключений — любопытные взгляды горожан его не волновали, а стоявшие у главных ворот часовые лишь недоуменно покосились на пустые ножны и обгоревший рукав камзола, но решили не заострять на этом свое внимание.

К сожалению, гулявшие по дворцу аристократы оказались заметно более въедливыми.

— Лорд Тень, я так рада вас видеть... что с вами? Это кровь?

Ему пришлось остановиться, нацепить на лицо улыбку и вежливо поклониться оказавшейся рядом девушке.

— Не беспокойтесь, леди Ориша. Это всего лишь краска.

— Но у вас нет меча... и дым? Расскажите, прошу вас!

— К сожалению, здесь не о чем рассказывать, леди. Обычная тренировка.

Аристократка искренне удивилась и пододвинулась чуть ближе.

— Тренировка? В парадной одежде? Я чувствую запах тайны... может быть, вы зайдете ко мне сегодня вечером и все же поведаете о случившемся? Лорд Тень, нельзя хранить секреты в одиночку.

Джеко собрался было возразить, но лукавый взгляд собеседницы заставил его изменить свое решение.

Будущее тревожило своей неопределенностью, настоящее казалось отвратительным...

Почему бы и нет?

— Если вы настаиваете, леди Ориша. Возможно, у меня действительно найдется для вас интересная история.

— Конечно же, настаиваю, — девушка кокетливо улыбнулась, на мгновение прижалась к его плечу грудью, а затем с придыханием добавила: — Буду ждать вас у себя после заката. О страшных тайнах лучше рассказывать ночью, не так ли?

— Само собой...

Неожиданные встречи на этом не закончились — закончив разговор, капитан откланялся, двинулся в сторону своих комнат, но уже спустя десяток шагов нос к ному столкнулся с лордом Рошем Звонким.

Командующий Черным легионом остановился и прищурился:

— Джеко? Это ты?

— Так точно, генерал.

Старик одобрительно кивнул:

— Теперь вижу. В последнее время глаза у меня уже совсем не те... сколько мы с тобой не разговаривали?

— Около трех лет, генерал.

— Да, конечно, с того самого момента... прости, парень, я не хотел напоминать.

— Ничего страшного, — Джеко натянуто улыбнуться. — Мы все когда-нибудь умрем.

— Это верно... а почему от тебя пахнет дымом?

Капитан мысленно выругался, но обманывать давнего товарища своего отца не захотел.

— Небольшая стычка в портовых районах. Ничего страшного.

Генерал еще раз прищурился и рассмотрел его одежду неожиданно цепким взглядом. Втянул ноздрями воздух.

— Ты пошел в трущобы в этой одежде, лишился там меча и обляпался кровью, — наконец произнес он. — Для чего?

— Дела тайной стражи. Простите, но я не должен об этом говорить.