Андрей Красников - Тени Чернолесья

— Прошу вас, лорд Каменщик, не перебивайте. Мы подходим к самой неприятной части. Дело в том, что нам не по карману имеющаяся армия. Шесть легионов вместе с флотом обходятся в триста тысяч золотых монет ежемесячно. Но мы ни с кем не воюем уже очень много лет...

— Мы ни с кем не воюем именно потому, что у нас есть эти шесть легионов и корабли, — произнес адмирал. — Без них здесь давно стояли бы войска Сакка.

— Или Тардии...

— Хватит, — на этот раз голос императора прозвучал гораздо мягче. — Проблемы есть, их нужно решать и мы с вами этим займемся.

— Ваше величество, вы хотите распустить часть армии?

— Нет, — правитель бросил косой взгляд на задавшего вопрос генерала, но его голос остался все таким же спокойным. — Действия подобного рода нас только ослабят. Мы должны использовать другие возможности. И самым первым нашим шагом станет открытие посольства в Чернолесье. Там...

— Простите, ваше величество, — снова не выдержал лорд Ветреный. — Каким именно образом это сможет помочь?

Император на несколько секунд прикрыл глаза, а затем спросил:

— Скажите, адмирал, о чем подумают все остальные, если мы начнем интересоваться Пустошью?

— О том, что Империя готовится к новому сражению за полуостров.

— А если после этого мы сдвинем легионы на северо-запад?

Командующий флотом медленно кивнул:

— Теперь я вас понял. Отвлекающий маневр.

— Верно.

В наступившей тишине прозвучал слегка испуганный голос отвечающего за Тардию советника:

— Но какова тогда наша истинная цель? Мы собираемся воевать? С кем?

— Ни с кем, — на губах императора появилась усталая улыбка. — Достаточно как следует подготовить армию, а затем переместить несколько легионов к Приграничью.

— Значит, все-таки Тардия, — донесся до Джеко голос кого-то из генералов. — Или Трон?

— Повторяю, мы не планируем никакой войны. Главная цель заключается в том, чтобы убедить соседей пойти нам навстречу. Выплатить компенсацию за гуляющие по Империи поддельные монеты, например. Или пересмотреть грабительский торговый договор.

— Но что будет после этого?

Молчавший до этого момента лорд Звонкий неожиданно встал со своего кресла и поднял руку, требуя внимания.

— Я все объясню. Чтобы снежинки с тардийцами безоговорочно выполнили наши условия, требуется занять доминирующую позицию. Такую, которой можно добиться лишь силой или внезапностью. Для этого нам и нужен фокус с посольством...

— Самое главное, что в любой момент времени у нас будет полная свобода в принятии решений, — тут же подхватил император. — Мы сможем устроить карательный поход, начать войну или действительно отправиться на штурм Чернолесья.

— Все верно, — кивнул генерал. — Сначала нужно изменить расстановку сил, а затем уже действовать. Как тогда, полтора века назад.

— Тардия все равно насторожится.

— А еще они снова вспомнят о родственных связях.

— Вопрос в том, как нас примут в Чернолесье...

Следивший за развернувшимся обсуждением Джеко почувствовал себя лишним — тайная стража Валески не занималась вещами подобного рода. Точнее, занималась, но очень, очень, очень давно...

— Тихо, — император хлопнул по столу ладонью. — Для споров еще будет время. Прямо сейчас мы должны назначить человека, который будет возглавлять посольство. Лорд Тень, поднимитесь.

Размышлявший о своей бесполезности капитан пропустил обращение мимо ушей, но сосед вовремя толкнул его локтем, вернув в реальный мир.

— Вставайте... он сказал встать...

Джеко послушался, с некоторым удивлением глядя на правителя:

— Да, ваше величество?

— Лорд Тень, ваша преданность Империи не вызывает сомнений. Но за последние месяцы вы окончательно утратили интерес к службе и я решил, что вам требуется новое, достойное ваших талантов, задание.

— Задание? Но...

Император не обратил внимания на его слова никакого внимания и продолжил:

— Вы умны, честны, а также обладаете всеми необходимыми навыками для того, чтобы стать нашим представителем в Чернолесье. Вы отправитесь туда, организуете посольство, а затем, когда мы добьемся своих целей, вернетесь назад.

— Но...

— Лорд Тень, возражения не принимаются. Вы нужны Империи именно там.

— Да, конечно, ваше величество.

— В таком случае перейдем к более мелким вопросам. Адмирал, вы должны...

Совет закончился. Капитан, держа в руках полученный от лорда Пасечника футляр с бумагами, вышел в коридор и замер, не совсем понимая что делать дальше.

Рядом с ним практически сразу же оказался лорд Рош Звонкий.

— Поздравляю с повышением, парень. Не удивлюсь, если через двадцать-тридцать лет именно ты будешь решать здесь вопросы такого рода.

— Повышение?

— Разумеется, — старик энергично кивнул. — При всем уважении к тайной страже, если тебе удастся сделать все правильно, то через несколько лет ты вернешься сюда гораздо более влиятельным человеком.

— Возможно...

Простившись с генералом, Джеко спустился на этаж ниже, а затем устроился рядом с маленьким фонтанчиком, бездумно глядя на журчащие струи.

Случившееся оказалось для него чересчур большой неожиданностью. Капитан успел приготовиться к отставке, немилости, даже запрету на посещение дворца, но император поступил совершенно непредсказуемо.

— Проклятье... и что теперь?

Он смочил в воде руку, провел мокрой ладонью по лицу, энергично встряхнулся, но легче от этого не стало. Будущее по-прежнему выглядело слишком дико для того, чтобы воспринимать его спокойно.

Попрощаться с Империей? Забыть о родном доме, дворце, прогулках по городу? Но важно ли это? Может быть, генерал прав, а все происходящее — лишь возможность? Возможность убраться как можно дальше от императора и его жены? Получить относительную свободу?

Неподалеку раздался чей-то заливистый смех и лорд, очнувшись от размышлений, двинулся к своему кабинету.

Впрочем, желанного одиночества не нашлось даже там.

— Приятного утра, командир, — тон сидевшей за столом Чери полностью соответствовал ее недовольному внешнему виду. — Вы уже слышали, что в Валеске появился новый маг?

— Что? — Джеко уставился на помощницу, стараясь понять, о чем она говорит. — Какой еще маг?

— Страшный и безжалостный. А еще у него есть огненная рука. Не знаете такого?

— К демонам мага... освободи место, мне нужно подумать.

— Как скажете, — девушка выбралась из кресла и отошла в сторону, глядя на командира странным взглядом. — Что-то случилось?

— Случилось... не мешай...

Капитан сел за стол, отодвинул в сторону несколько писем, а затем положил перед собой взятую у советника толстую кожаную трубку.

Увидев ее, Чери едва слышно вздохнула:

— Все?