Антон Корнилов - Рыцари Порога: Путь к Порогу. Братство Порога. Время твари

Случилось то, что и должно было рано или поздно случиться. Пять королевств, соседствующих с Гаэлоном, извергли из себя власть Константина. Те, кто пытался удержать ее, бежали или погибли под неослабевающим напором местной знати, жаждущей захватить престол.

Попытка создания Империи – великой Империи людей, свободной от влияния Высокого Народа, – провалилась. Теперь в этом не было и не могло быть никакого сомнения.

И в самом Гаэлоне дела обстояли хуже некуда. Только центральные земли подчинялись Константину. На окраинах королевства стремительно закипала кровавая неразбериха. Чуть ли не каждый день во дворец поступали сообщения о том, что герцог такой-то объявил себя наследником королевского престола и собирает силы для похода на Дарбион, а граф такой-то, тоже полагающий себя новым королем, поначалу примкнув к войску герцога, заручился поддержкой близких герцогу людей и вероломно отравил его… А где-то несколько богатых феодалов объединились и вот-вот собирались выступить огромным войском на Дарбион, но перессорились друг с другом, передрались и так и погрязли в мелких междоусобных стычках…

Но главное, что беспокоило и Константина, и Гархаллокса, – обстановка в Серых Камнях Огров. Недавно пришедшие слухи о том, что невесть каким образом объявившийся там сэр Эрл собрал вокруг себя тамошних вояк-феодалов и громит отряды боевых магов, подтвердились. Константин, заглянув сквозь пространство, своими глазами увидел горного рыцаря в окружении рыцарей Серых Камней и… магов, бежавших из Дарбиона!

Это был сильный удар. Константин полагал, что маги, даже отринутые им, никогда не станут ему врагами. Они-то способны понять, ради чего он бьется! Оппозиция, зародившаяся в Серых Камнях, ощущалась наиболее грозной из всех прочих еще и потому, что ни Константин, ни Гархаллокс не сомневались: народ и большинство богатых феодалов поддержат доблестного юного рыцаря.

Константин прекратил посылать боевые отряды в Серые Камни. В данной ситуации это было бессмысленно.

И ее высочество принцесса Лития, должно быть, уже достигла Болотной Крепости Порога. Судя по докладу Ругера, путаному и прерывающемуся истериками по поводу потери сына, болотник сумел без особого труда сокрушить посланных за ним – в одиночку! Какие же силы понадобятся, чтобы вытащить Литию из Болотной Крепости, которую защищает пара сотен таких рыцарей?!

– Моего могущества хватит, чтобы выжечь весь Гаэлон, – проговорил Константин.

Зловещие слова, прозвучавшие в темноте, заставили Гархаллокса вздрогнуть.

– Я не сомневаюсь в этом, мой старый друг, – глухо произнес Гархаллокс. – Но… это не поможет делу. Нам нужна принцесса. Она станет твоей женой, и тогда аристократы поутихнут – у них не будет законного повода волновать народ насчет того, что престол Гаэлона занимает особа, не принадлежащая к королевскому роду.

– Горного рыцаря это не остановит, – возразил Константин.

– Да, – вынужден был согласиться Гархаллокс. – Не остановит.

Константин пошевелился на троне.

– Следовательно, у нас есть две проблемы, которые нужно решать в первую очередь, – сказал он. – Первая – вернуть принцессу в Дарбион, вторая – разобраться с горным рыцарем. И я знаю, как решить обе проблемы единовременно. Снова пришла пора решительных действий.

– Прежде чем ты начнешь говорить, – заторопился Гархаллокс, – позволь мне сказать…

– Помолчи! И слушай. Я соберу войско, самое великое, самое могучее, которое когда-либо собирали в землях Шести Королевств… – Константин выпрямился на троне, насколько позволяла ему искривленная его спина. – И никто из людей не сумеет противостоять этому войску, потому что люди слабы против… магов и демонов!

– Ты поведешь за собой демонов?! – поразился Гархаллокс.

– Именно, – кивнул Константин. – Я бы мог, как ты знаешь, призывать существ из Темного мира по мере необходимости, но я не стану этого делать. Потому что страх разит вернее меча, копья или острозубой пасти. Я пойду через весь Гаэлон. Я пойду на Болотную Крепость Порога! Я пойду через Серые Камни Огров. И там, где пройдет мое войско, останется только выжженная земля, в пепле которой будут белеть кости. Я снова буду убивать – до тех пор, пока последний из непокорных не склонится передо мной!

– Ты атакуешь Болотную Крепость Порога?! – пролепетал Гархаллокс. – Но это… это же… Ты знаешь, что последует за этим? Высокий Народ не замедлит нанести ответный удар! Они просто не позволят тебе сделать это!

– Эльфы не давали о себе знать на протяжении всего времени, пока я занимаю престол Гаэлона. После того как болотник изгнал их из Дарбиона, я не слышал о том, чтобы они где-либо выходили к людям.

– Это безумие! – покачал головой Гархаллокс.

– Это единственный выход, – ответил Константин. – Если мы спасуем сейчас, все рухнет. И… к тому же я не собираюсь разрушать Крепость, открывая Тварям из-за Порога путь в наш мир. Не забывай, я – король Гаэлона, и Магистр Ордена Болотной Крепости Порога обязан выполнять все, что я велю. А в том случае, если он по какой-либо причине откажется подчиняться… я буду вынужден применить силу. Но это будет потом. Сначала я преподам урок сэру Эрлу и этим горным феодалам. Убивая моих магов, они должны были понимать, что подписывают себе смертный приговор.

– Позволь мне говорить, старый друг, – взмолился Гархаллокс.

– Теперь – говори, – разрешил король-маг.

– Послушай меня! Что ты скажешь, если я смогу сделать так, чтобы Серые Камни сдались без боя? Это намного облегчит нашу задачу.

– Сдались без боя? Как это возможно?! К чему ты намереваешься прибегнуть?

– К дипломатии.

Константин рассмеялся каркающим злым смехом.

– Не спеши, старый друг, – заторопился Гархаллокс. – Я знаю человека, который преуспел в искусстве интриг настолько, что за всю свою жизнь научился с помощью этого искусства только выигрывать, никогда не терпя поражения и даже при смене власти оставшись на плаву.

– Ты говоришь о…

– Я говорю о дядюшке горного рыцаря сэра Эрла, о первом королевском министре Гавэне.

– Что он сможет сделать? – снова засмеялся Константин. – Уговорить своего племянника сдаться?

– Я не знаю, что именно он предпримет. Но он способен на многое, если от успеха его действий зависит его собственная жизнь. В любом случае, если я не прав, мы просто потеряем первого министра. Для королевского дворца это, конечно, ощутимая утрата, но… В случае если Гавэн преуспеет, мы выиграем очень много. Ты понимаешь.

– Ты хочешь, чтобы я сделал ставку на человека, – проговорил Константин. – На одного-единственного слабого человека? Он не маг! Он даже не воин!

– Он умен и хитер. И он владеет кое-чем посильнее магии или меча. Он досконально изучил человека – его слабости и его устремления. Я верю, что Гавэн справится.